Nhưng cha của nàng là Đường Quận thú lại nhốt nàng trong nhà ba ngày, nói một cô nương bước vào chốn quan trường sẽ làm hỏng gia phong nhà họ Đường, ép nàng nhường lại danh ngạch cho biểu huynh trong tộc.
Đường Yểu trèo tường từ cửa sổ sau ra, y phục bị cành cây xé rách, ôm theo một xấp sách luận chạy tới Nữ quan thự đ.á.n.h trống kêu oan.
Nàng đứng trước điện, tóc xõa tung, nhưng lời nói vẫn rành rọt: "Bệ hạ, nếu sách luận của thần nữ không bằng biểu huynh, thần nữ nguyện ý thi lại trước mặt mọi người. Nếu thần nữ thi thắng, xin bệ hạ chuẩn cho thần nữ nhập sĩ."
Đường Quận thú quỳ phía sau nàng, mặt lúc đỏ lúc trắng: "Bệ hạ, thần chỉ sợ con bé trẻ người non dạ bốc đồng. Nữ hài t.ử ló mặt ra ở nha môn, sau này làm sao bàn chuyện cưới hỏi?"
Ta đưa bài thi của Đường Yểu cho Lại bộ Thượng thư: "Sách luận của Đường cô nương viết về thuế ngầm của giếng muối Hà Đông, ba biện pháp nàng đưa ra, Lại bộ đã xem qua chưa?"
Lão Thượng thư vuốt râu, hồi lâu mới nói: "Thần đã xem qua. Đường cô nương tra xét rất kỹ, nếu có thể thi hành, mỗi năm Hà Đông có thể giảm bớt thất thoát hàng vạn lượng bạc thuế."
"Vậy xin mời Đường Quận thú nói cho trẫm biết, nhà ai nghị thân có thể bù đắp lại khoản tiền này cho bách tính?"
Đường Quận thú cứng lưỡi không thốt được lời nào.
Ta lại hỏi: "Đường Yểu, ngươi muốn vào đâu?"
Nàng quỳ thẳng người, ánh mắt sáng rực: "Thần muốn đi Hà Đông. Thần từ nhỏ chứng kiến bách tính bên giếng muối bị bóc lột hết lớp này đến lớp khác, muốn tự mình đem sổ sách tính toán rõ ràng."
Ta lập tức phong nàng làm Hà Đông Diêm Vụ Chủ sự, lại lệnh cho biểu huynh của nàng đi theo, nhậm chức thư lại.
Đường Quận thú không phục, muốn mở miệng, ta sai Tạ Thính Lan đặt một tập hồ sơ cũ trước mặt ông ta. Đó là chứng cứ nhiều năm nay người nhà họ Đường mượn giếng muối để thu thuế ngầm.
"Đường đại nhân, con gái muốn làm quan, ngài nói nàng làm mất mặt nhà họ Đường. Vậy người nhà ngài trộm bạc quốc khố, ngài có cảm thấy mất mặt không?"
Đường Quận thú nằm bò trên đất, trán dán sát nền gạch vàng lạnh lẽo, một lời cũng không nói ra được.
Ngày Đường Yểu rời kinh, rất nhiều cô nương chen chúc ngoài cổng thành để tiễn nàng.
Có người vừa tan học ở nữ học, tay vẫn dính mực; có người bế theo đệ đệ muội muội, đứng bên cạnh mẹ ngẩng đầu nhìn nàng.
Đường Yểu nhảy lên ngựa, quay đầu vẫy tay với bọn họ. Con ngựa nhỏ đó chạy không nhanh, nhưng bước đi vô cùng vững chãi.
Đi theo phía sau nàng là một xe sổ sách và hai nữ lại mới được tuyển chọn, bánh xe nghiến qua lớp đất vàng ngoài thành, tung lên một đám bụi sáng rực.
Ta đứng trên thành nhìn rất lâu.
Lục Đình Vân đứng bên cạnh ta, đưa tới một bản cấp báo từ biên quan: "Bệ hạ, mấy vị lão tướng ở Bắc Cảnh liên danh thỉnh chỉ, muốn để Chiêu Ninh tướng quân tiếp quản quân Nhạn Môn."
Ta cầm lấy bản cấp báo, nhịn không được bật cười.
Mấy vị lão tướng kia trước đây hễ nghe nói nữ t.ử lĩnh binh là dâng tấu mắng c.h.ử.i, nay lại tranh nhau đòi Chiêu Ninh đến ải Nhạn Môn.
Ta gấp bản cấp báo lại, trong lòng có chút buồn cười.
Quy củ mà nhiều kẻ thường rêu rao trên miệng, thực chất chỉ là cái cớ họ tự tìm cho mình khi chưa từng thấy một cách sống nào khác.
18.
Trước khi Chiêu Ninh dẫn quân xuất chinh, muội ấy lưu lại trong cung thêm một đêm. Muội ấy ôm gối chạy tới tẩm điện của ta, rải chiến báo đầy một giường.
Mấy bộ lạc ở Bắc Cảnh bề ngoài xưng thần, nhưng gần đây lại vì đường muối và bãi chăn thả mà nảy sinh tranh chấp, có kẻ muốn nhân lúc tân triều chưa vững vàng, thăm dò giới hạn của Đại Thịnh.
"Tỷ tỷ, muội sẽ an bài ổn thỏa biên quan trước khi tuyết rơi."
Chiêu Ninh nói xong, đẩy bản chiến báo về phía ta một chút, vẻ mặt lại có vẻ hơi ngượng ngùng: "Nếu những người trong kinh nhân lúc muội không ở đây mà gây khó dễ cho tỷ, tỷ đừng tự mình gánh chịu hết. Tạ Thính Lan và Lục Đình Vân đều ở đây, lúc nào c.ầ.n s.ai bảo thì tỷ cứ sai bảo."
Ta đưa tay giúp muội ấy vuốt lại mái tóc rối trước trán: "Muội trấn thủ biên quan, chính là san sẻ gánh nặng cho ta."
Muội ấy nhăn mũi cười, đột nhiên từ trong n.g.ự.c móc ra một thẻ gỗ khắc vẹo vọ: "Đây là muội mua ở nữ thị. Chủ sạp nói có thể bảo hộ bình an."
Thẻ gỗ khắc hình một con thú chẳng giống rồng cho lắm, bên cạnh viết xiêu vẹo một chữ "An".
Ta nhận lấy, treo bên hông: "Rất đẹp."
Chiêu Ninh hài lòng rời đi.
Sau khi muội ấy rời kinh, quả nhiên trong tông thất có người bắt đầu không an phận.
Lỗ vương mượn danh nghĩa tế tổ để triệu tập tông thân khắp nơi, ngấm ngầm tung tin đồn rằng Nữ đế không phu không t.ử, giang sơn sớm muộn cũng rơi vào tay người khác; lại nói nữ quan đương đạo, đệ t.ử thế gia không còn đường sống.
Những lời này truyền ra dân gian, người đầu tiên ngồi không yên lại chính là những phụ nhân đã nhờ tân luật mà đòi lại được ruộng đất.
Có quả phụ ở Hà Tây chặn tên thuyết khách Lỗ vương phái tới ngay đầu làng, cầm khế ước ruộng đất hỏi hắn, nếu Nữ đế thoái vị, ai sẽ đảm bảo nàng không bị tộc thúc bán đi ruộng đất nữa.
Tên thuyết khách không trả lời được, bị người trong làng đuổi đi.
Khi tin tức truyền tới kinh thành, ta đang xem tấu chương thỉnh an của Lỗ vương. Hắn viết rất đường hoàng, nói nguyện vào kinh phụ chính, san sẻ nỗi lo cho ta.
Ta nhấc b.út hồi đáp bốn chữ: [Không phiền vương thúc]. Sau đó lệnh cho Giám sát viện điều tra thuế khóa ở đất phong của hắn.
Lục Đình Vân tra rất nhanh, Lỗ vương nhiều năm qua tư chiếm đê sông, cưỡng đoạt điền hộ, còn nuôi một đội hộ vệ, số lượng đã vượt xa giới hạn cho phép của thân vương từ lâu.
Ta không lập tức phát binh.
Lỗ vương đợi ta ra tay trước để hắn có thể đóng vai trưởng bối tông thất bị hại.
Ta để Đường Yểu điều sổ sách thuế muối từ Hà Đông tới, Lương Tố Vấn đi tra vụ án d.ư.ợ.c phường đứng tên Lỗ vương phủ dùng t.h.u.ố.c giả hại người, lại phái Nữ quan thự đi mời từng bách tính bị chiếm đất vào thành.
Trong buổi triều hội, Lỗ vương mặc mãng bào, lớn tiếng trách mắng ta đối xử tệ bạc với tông thân. Ta giơ tay lên, cho những bách tính kia lần lượt bước vào điện.