Một vị tướng lĩnh mặc giáp trụ, trên người còn vương m/á/u, bước vào hành lễ rồi lớn tiếng bẩm báo:
“Nghịch đảng Lưu thị đã bị khống chế. Thái t/ử điện hạ có lệnh, mời các vị quý nhân lập tức đến nơi an toàn.”
Lúc ấy, ta mới biết chuyện gì thực sự đã xảy ra.
Thái hậu từ sớm đã đề phòng Lưu thị. Nhân lúc Hoàng đế bệnh nặng, người bí mật đưa Hoàng đế đến hành cung dưỡng bệnh, khiến phe Ngũ hoàng t/ử tưởng rằng mình đã khống chế được thiên t/ử.
Nhưng trên thực tế, thứ bọn chúng chiếm giữ chỉ là một tòa cung điện trống không.
Đội cấm quân trung thành với hoàng quyền phối hợp cùng lực lượng của Đông cung phản kích từ bên ngoài, khiến cuộc cung biến nhanh ch/óng thất bại.
Ngũ hoàng t/ử bị bắt, Lưu thị hoàn toàn tan rã.
Hoàng hậu bị trọng thương trong biến loạn, vài ngày sau thì qua đời.
Ta không biết chính xác nàng bị ai làm bị thương, cũng không muốn hỏi thêm.
Đêm ấy, quá nhiều người đã c/h/ế/t. Có những món nợ, đến cuối cùng chỉ còn lại một cái tên được ghi vội trong danh sách t/ử thương.
Sau khi tình hình tạm thời ổn định, Tiêu Dương đến gặp ta.
Trên gương mặt chàng không chỉ có vẻ mệt mỏi, mà còn là sự trầm lặng nặng nề chưa từng xuất hiện trước đây.
Chàng nhìn ta, giọng khàn khàn:
“Chỉ Lan, Hoàng tổ mẫu không sao, phụ hoàng cũng đã tỉnh lại. Nhưng thái y nói long thể của người khó lòng chống đỡ được lâu nữa.”
Ta khẽ gật đầu.
Tiêu Dương ngồi xuống, im lặng một lúc lâu rồi mới chậm rãi nói:
“Trước đây, cô từng nghĩ muốn làm Thái t/ử thì chỉ cần đủ thông minh, lại có người ủng hộ là được. Nhưng sau đêm qua, cô mới hiểu chỉ một bước đi sai lầm cũng có thể khiến vô số người mất mạng.”
Ta nhìn chàng, nhẹ giọng hỏi:
“Điện hạ còn nhớ lời thần nữ từng nói không?”
Tiêu Dương khẽ gật đầu.
“Nhớ.”
Chàng cười nhạt, ánh mắt chất chứa vẻ tự giễu.
“Đừng tự thua.”
Ta nhìn chàng, nghiêm túc nhắc nhở:
“Vậy từ nay, điện hạ hãy nhớ kỹ hơn một chút.”
Hoàng đế băng hà không lâu sau cuộc cung biến.
Tiêu Dương đăng cơ giữa một triều đình vừa trải qua biến loạn, mọi việc đều cần được sắp xếp lại từ đầu.
Sau chuyện ném phượng quan, Ôn Kỳ Mẫn đã không còn khả năng đứng ở vị trí mẫu nghi thiên hạ. Huống hồ, Ôn thị cũng suy yếu sau cuộc đấu đá với Lưu gia.
Nàng được đưa khỏi Đông cung, trở về ngoại gia dưỡng bệnh. Từ đó về sau, nàng không còn xuất hiện trong những tin tức mà ta nghe được.
Ta không hỏi Tiêu Dương đã an trí nàng thế nào.
Dù sao, giữa hai người họ cũng từng có một đoạn tình cảm chân thành. Kết thúc ra sao, đó là chuyện riêng của họ.
Điều ta quan tâm hơn cả lúc ấy là Thái hậu đã già đi rất nhiều sau biến loạn, còn triều đình cần một vị trung cung đủ vững vàng để giữ hậu cung yên ổn.
Một buổi chiều, Tiêu Dương đến Thọ Khang cung tìm ta.
Chàng đã khoác long bào, trở thành người đứng đầu thiên hạ. Thế nhưng khi đối diện với ta, giọng nói ấy lại khiến ta nhớ đến thiếu niên năm nào.
Chàng nhìn ta, khẽ hỏi:
“Chỉ Lan, lần này nàng còn muốn rời khỏi trẫm nữa không?”
Ta nhìn chàng, trong đầu lần lượt hiện lên những chuyện đã qua.
Thính Trúc Hiên, lễ cập kê, con đường rời Trường An trải đầy lụa đỏ, rồi hai năm dài đằng đẵng ở T/ử Điền.
Có những vết thương đã khép miệng, nhưng điều đó không có nghĩa chúng chưa từng tồn tại.
Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, hỏi:
“Bệ hạ còn nhớ lời năm xưa không?”
Tiêu Dương đáp không chút do dự:
“Nhớ.”
Ta bình thản nói:
“Vậy thì đừng chỉ nhớ khi muốn nói ra.”
Chàng im lặng một lúc, sau đó khẽ gật đầu.
“Trẫm hiểu.”
Cuối cùng, ta cũng đưa ra câu trả lời của mình.
“Nếu bệ hạ vẫn nhớ lời năm xưa, thần thiếp nguyện cùng người đi hết quãng đường còn lại.”
Tiêu Dương không ôm ta như ta từng tưởng tượng. Chàng chỉ đưa tay nắm lấy tay ta thật c/h/ặ/t, như thể sợ rằng chỉ cần buông lỏng một chút, ta sẽ lại rời đi.
Có lẽ sau khi trải qua quá nhiều chuyện, cả hai chúng ta đều đã không còn là những thiếu niên, thiếu nữ chỉ cần một lời thề là có thể tin rằng mọi thứ từ nay sẽ mãi mãi không đổi.
Hôn nhân của đế vương càng không thể chỉ dựa vào tình yêu.
Nhưng ít nhất, lần này ta biết mình bước vào trung cung không phải vì đã hết đường lui, cũng chẳng phải để tranh thắng với một nữ t/ử khác.
Ta lựa chọn sau khi đã từng rời đi, từng sống một cuộc đời không có chàng, từng nhìn rõ lòng mình và hiểu được điều bản thân thực sự mong muốn.
Trước đại điển phong hậu, ta đến Thọ Khang cung thăm Thái hậu.
Người đang nằm trên noãn tháp, mái tóc đã bạc quá nửa. Vừa trông thấy ta, người liền mỉm cười, nói một câu:
“Con thắng rồi.”
Ta ngồi xuống bên cạnh, khẽ lắc đầu.
“Không. Con chỉ không tranh giành vào lúc không nên tranh.”
Thái hậu nhìn ta hồi lâu, sau đó bật cười.
“Có gì khác nhau sao?”
Ta chậm rãi giải thích:
“Nếu năm ấy con cố giành lấy vị trí Thái t/ử phi, dù có thắng Ôn Kỳ Mẫn, điện hạ cũng sẽ cho rằng con đã cướp đi người chàng yêu. Nếu con chấp nhận làm trắc phi, từ đó về sau, con sẽ phải ngày ngày chứng minh mình tốt hơn nàng ấy.”
Ta dừng lại một chút rồi nói tiếp:
“Con không muốn sống như vậy, cho nên con đã rời đi.”
Thái hậu khẽ gật đầu.
“Phải.”
Ta nhìn người, giọng nói bình thản:
“Rời đi không phải để chờ nàng ấy thất bại. Con chỉ muốn giữ lại chính mình.”
Thái hậu đưa tay nắm lấy tay ta, ánh mắt hiện lên vẻ hài lòng.
“Ai gia năm đó chọn con, quả nhiên không sai.”
Ta im lặng một lát, rồi chợt nảy ra một câu hỏi:
“Nếu Ôn Kỳ Mẫn thật sự làm tốt thì sao?”
Thái hậu hơi nhướng mày.
Ta mỉm cười, tự mình trả lời:
“Nếu nàng ấy thật sự làm tốt, nếu Tiêu Dương sống hạnh phúc với lựa chọn của mình, có lẽ con đã tiếp tục ở lại T/ử Điền.”
Thái hậu lặng đi hồi lâu, cuối cùng mới hỏi:
“Con cam lòng sao?”
Ta suy nghĩ rất lâu rồi mới đáp:
“Có lẽ vẫn sẽ đau lòng. Nhưng đau lòng không có nghĩa là nhất định phải giành lại.”
Thái hậu nhìn ta, ánh mắt dần trở nên dịu dàng.
“Chỉ Lan, điều này mới là thứ ai gia chưa từng dạy được con.”
Nhiều năm sau, ta đã trở thành Hoàng hậu, cũng sinh hạ Thái t/ử.
Tiêu Dương không còn là thiếu niên thường trốn Thái phó, chạy đến Thính Trúc Hiên cùng ta đ/á/n/h cờ. Ta cũng chẳng còn là cô nương chỉ cần nhận được một phong thư của chàng đã có thể vui vẻ suốt cả ngày.
Chúng ta từng bất hòa, từng tranh luận, cũng có những lúc cả hai đều phải học cách lùi lại một bước.
Nhưng sau tất cả, Tiêu Dương đã hiểu rằng trước khi đưa ra quyết định, chàng cần nhìn xa hơn khoảnh khắc rung động nhất thời.
Còn ta cũng học được rằng không phải chuyện gì cũng nên giữ kín trong lòng rồi một mình chịu đựng.
Đôi khi đi ngang qua Thính Trúc Hiên, chàng vẫn cười hỏi ta:
“Nàng còn nhớ năm ấy trẫm thua nàng bao nhiêu ván cờ không?”
Ta liếc nhìn chàng, đáp:
“Bệ hạ chưa từng chịu nhận mình thua.”
Tiêu Dương bật cười.
“Vậy hôm nay chúng ta đ/á/n/h lại một ván.”
Ta nhìn bàn cờ, sau đó đứng dậy, thản nhiên nói:
“Không. Hôm nay thần thiếp muốn đi ngắm hoa.”
Nói xong, ta ung dung bước ra ngoài, để chàng chỉ có thể đứng dậy đi theo.
Một ngày đầu xuân, Xuân Lâm mang tông sách mới của Khổng thị vào cung.
Ta lật từng trang, xem xét tên tuổi, tính tình và việc học của những nữ nhi thuộc các chi trong tộc được ghi chép ngay ngắn bên dưới.
Có một cái tên khiến ta dừng lại.
Đứa trẻ ấy xuất thân từ chi thứ, phụ thân không có chức vị cao. Tính tình nàng trầm tĩnh, thích đọc sách, gặp chuyện cũng ít khi hoảng loạn.
Ta cầm b/út chu sa lên, nhưng lần này không lập tức khoanh tên nàng lại.
Xuân Lâm đứng bên cạnh, tò mò hỏi:
“Nương nương thấy cô nương này thế nào?”
Ta nhìn cái tên ấy hồi lâu, sau đó mới chậm rãi dặn dò:
“Trước hết, hãy cho người đến xem xét. Nếu đứa trẻ có nguyện vọng, thì hỏi phụ mẫu nàng có bằng lòng để nàng vào kinh học tập một thời gian hay không.”
Xuân Lâm hơi ngạc nhiên.
“Nương nương không định trực tiếp chọn nàng vào cung sao?”
Ta lắc đầu.
“Không phải đứa trẻ nào có tư chất tốt cũng nhất định phải sống trong cung.”
Năm ấy, ta rời T/ử Điền khi mới mười lăm tuổi. Ta từng được dạy cách nhìn ra phía sau một người là bao nhiêu mối quan hệ, từng cho rằng cuộc đời mình đã được định sẵn từ lúc Thái hậu dùng b/út đỏ khoanh tên ta.
Về sau, ta mới dần hiểu ra rằng nhìn xa không chỉ để thắng một ván cờ.
Quan trọng hơn cả là biết được có những ván cờ, ngay từ đầu đã chẳng cần bước vào.
Ta đặt b/út xuống, ngước nhìn ánh nắng mùa xuân đang rơi trên những cánh ngọc lan ngoài cửa sổ.
Trước đây, ta từng nghĩ mình chiến thắng vì biết chờ đợi.
Mãi về sau, ta mới hiểu điều khó khăn nhất không phải ngồi đợi người khác thất bại, mà là trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng ấy, vẫn giữ được chính mình, không để bản thân trở thành kẻ thua cuộc.
- Hoàn -