Nhưng Tiêu Dương lại quay sang nhìn ta. Trong mắt chàng, tình ý đã chẳng còn cần che giấu.
Chàng chậm rãi lên tiếng:
“Họ nói không sai.”
Ta khựng lại, nhất thời không biết phải đáp lời thế nào. Giữa bao ánh mắt đang hướng về phía mình, chàng vẫn tiếp tục nói:
“Từ lâu, nàng đã là người vợ mà cô nhận định trong lòng.”
Ta còn chưa kịp mở miệng, phía sau bỗng vang lên một giọng nói sắc lạnh.
“Tiêu Dương!”
Ôn Kỳ Mẫn bước xuống khỏi xe ngựa, sắc mặt trắng bệch.
Nàng đi thẳng đến trước mặt chàng, nhìn chàng rồi lại nhìn sang ta, trong mắt tràn đầy vẻ khó tin.
“Chàng vừa nói gì?”
Tiêu Dương cau mày, giọng điệu lạnh nhạt:
“Nàng đến đây làm gì?”
Câu hỏi ấy chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.
Ôn Kỳ Mẫn cười chua chát, đôi mắt đỏ lên.
“Nếu ta không đến, có phải hai người đã sắp thành phu thê trong mắt thiên hạ rồi không?”
Ta bước lên một bước, cố gắng giữ giọng bình hòa:
“Thái t/ử phi nương nương xin bớt giận. Những lời vừa rồi chỉ là dân chúng nói đùa, không đáng để nương nương phải bận tâm.”
Ôn Kỳ Mẫn lập tức quay phắt sang ta, giọng đầy giận dữ:
“Khổng Chỉ Lan, cô đừng giả vờ thanh cao!”
Xung quanh lập tức im bặt.
Nàng chỉ tay về phía những chiếc lều phát cháo, ánh mắt căm tức nhìn ta.
“Cô mở thiện đường ngay gần nơi điện hạ làm việc, ngày nào cũng xuất hiện trước mặt chàng. Vậy mà cô còn dám nói mình không có ý đồ gì!”
Hà cô cô bước lên trước, bình tĩnh giải thích:
“Thái t/ử phi nương nương, thiện đường của Khổng thị đã được dựng ở đây từ nhiều năm trước. Phát cháo cứu tế cũng là lệ cũ, tuyệt nhiên không phải vì điện hạ mà mới mở.”
Ôn Kỳ Mẫn chẳng chịu nghe lời giải thích ấy. Nước mắt đã trào ra, lăn dài trên gương mặt nàng.
“Các người ai cũng nói nàng ta tốt, nói ta không hiểu quy củ, không xứng làm Thái t/ử phi. Nhưng năm xưa, chính chàng là người nói thích ta khác biệt với những nữ t/ử trong cung!”
Nàng quay phắt sang Tiêu Dương, giọng nói run rẩy vì kích động:
“Chàng từng nói ta hoạt bát, nói nụ cười của ta đẹp, nói ta không cần phải giống bọn họ. Vậy tại sao bây giờ, tất cả những điều ấy lại trở thành lỗi lầm của ta?”
Tiêu Dương trầm giọng đáp:
“Không ai trách nàng vì nàng hoạt bát. Cô trách nàng vì nàng làm sai, nhưng từ đầu đến cuối, nàng chưa từng chịu suy nghĩ xem mình sai ở đâu.”
Ôn Kỳ Mẫn run lên, nước mắt càng rơi nhiều hơn.
“Vậy còn nàng ta? Chẳng lẽ nàng ta làm gì cũng đúng sao?”
Ta chưa từng làm nhục nàng trước mặt thiên hạ.
Câu nói ấy khiến Ôn Kỳ Mẫn hoàn toàn mất khống chế.
Nàng giơ tay tháo phượng quan trên đầu, nước mắt làm nhòe lớp trang dung vốn được chăm chút tỉ mỉ.
“Được! Nếu muốn làm Thái t/ử phi thì phải biến thành dáng vẻ mà các người mong muốn, vậy ta không làm nữa!”
Dứt lời, nàng ném mạnh phượng quan xuống đất.
Tiếng kim ngọc va vào nền đá vang lên lanh lảnh, khiến tất cả mọi người đều sững sờ.
Ôn Kỳ Mẫn quay người bỏ đi. Liễu Thượng Nghi vội vàng đuổi theo, chẳng mấy chốc cả hai đã khuất khỏi tầm mắt mọi người.
Ta cúi nhìn chiếc phượng quan nằm nghiêng trên mặt đất, trong lòng không hề dâng lên cảm giác vui sướng như mình từng tưởng tượng.
Hai năm trước, ta vốn là người được cho rằng sẽ đội lên đầu món đồ ấy. Sau đó, Ôn Kỳ Mẫn xuất hiện, dùng một mối tình tưởng chừng rực rỡ để giành lấy vị trí vốn thuộc về ta.
Còn hôm nay, chính nàng lại tự tay ném phượng quan xuống đất.
Từ đầu đến cuối, ta chưa từng ép nàng phải làm bất cứ điều gì.
Có những người, chỉ cần cho họ đủ thời gian, tự họ sẽ khiến thiên hạ nhìn rõ bản thân có xứng đáng với vị trí mình đang ngồi hay không.
Ta thu hồi ánh mắt, quay sang dặn dò mọi người tiếp tục phát cháo và khám bệnh, đừng để chuyện vừa rồi làm gián đoạn công việc.
Một bà lão đứng gần đó nhìn ta đầy lo lắng, dè dặt hỏi:
“Huyện chủ, người không sao chứ?”
Ta mỉm cười, nhẹ nhàng đáp:
“Ta không sao. Bà cứ mang t/h/u/ố/c về, nhớ uống đúng giờ là được.”
Tiêu Dương đứng cách đó không xa, lặng lẽ nhìn ta hồi lâu. Mãi đến khi dân chúng dần ổn định, chàng mới bước tới.
Ta nhìn chàng, khẽ nói:
“Điện hạ nên trở về xem Thái t/ử phi thế nào.”
Tiêu Dương lắc đầu.
“Cô chỉ muốn nói với nàng một câu.”
Ta không lên tiếng, chờ chàng nói tiếp.
Tiêu Dương khàn giọng:
“Hai năm trước, cô đã lựa chọn sai.”
Ta không lập tức đáp lời.
Rất lâu sau, ta mới bình tĩnh nói:
“Điện hạ, một khi đã lựa chọn sai, không thể chỉ dựa vào một câu hối hận mà khiến mọi thứ trở lại như ban đầu.”
“Cô biết.”
Chàng nhìn ta, ánh mắt không còn vẻ kiêu ngạo của một vị Thái t/ử muốn giành lại thứ từng thuộc về mình. Thay vào đó là sự chân thành và mệt mỏi mà ta chưa từng thấy trước đây.
“Cô muốn bắt đầu lại. Nếu nàng còn bằng lòng cho cô một cơ hội…”
Ta khẽ cụp mắt, không để chàng nói hết câu.
“Đợi mọi chuyện thật sự yên ổn rồi hãy nói.”
Bởi lúc này, thứ đang lung lay không chỉ là cuộc hôn nhân trong Đông cung, mà còn là thế cân bằng của cả triều đình.
Chuyện Ôn Kỳ Mẫn ném phượng quan trước mặt dân chúng chỉ sau một đêm đã truyền khắp Trường An.
Uy tín của Ôn thị vốn suy giảm vì hàng loạt sai phạm của con cháu trong tộc, nay lại càng trở thành cái cớ để các phe phái đối địch công kích.
Lưu thị đứng sau Ngũ hoàng t/ử lập tức chớp lấy cơ hội, liên tiếp dâng tấu đàn hặc Ôn gia. Hoàng hậu tức giận phản kích, lật lại những vụ việc có liên quan đến người của Lưu gia.
Hai bên giằng co không ngừng, khiến triều đình ngày nào cũng đầy những bản tấu vạch tội lẫn nhau.
Hoàng đế vốn đã lâm bệnh nặng, nay càng thêm phiền muộn. Người không hề nương tay, lần lượt xử phạt cả hai bên.
Ta không nhúng tay vào chuyện ấy. Chỉ một lần ở Thọ Khang cung, ta nghe Thái hậu bình thản nói:
“Hai nhà này đều quên mất rằng trên đầu họ vẫn còn hoàng quyền.”
Thái hậu đã sớm nhìn thấu cục diện.
Ngoại thích tranh đấu đến mức mất đi chừng mực, người cuối cùng không thể dung thứ cho bọn họ, đương nhiên chính là Hoàng đế.
Một đêm mưa lạnh, Tiêu Dương lại đến tìm ta.
Chàng gầy đi trông thấy, sắc mặt cũng tiều tụy hơn trước. Vừa ngồi xuống, chàng đã nói:
“Mẫu tộc suy yếu, các quan viên trong triều bắt đầu d/a/o động. Đông cung cũng chẳng còn yên ổn.”
Chàng ngẩng đầu nhìn ta, trong giọng nói chất chứa sự mỏi mệt:
“Chỉ Lan, cô thật sự không biết mình nên giữ lấy điều gì trước.”
Ta rót cho chàng một chén trà nóng, đẩy đến trước mặt rồi mới chậm rãi đáp:
“Điện hạ không cần người khác thay mình giành chiến thắng.”
Tiêu Dương ngước mắt.
Ta nhìn chàng, nói tiếp:
“Người chỉ cần đừng tự khiến mình thất bại.”
Chàng hơi nhíu mày.
“Ý nàng là gì?”
“Giữ vững danh chính ngôn thuận của Thái t/ử, giữ lấy lòng dân mà điện hạ đã gây dựng được nhờ công trình thủy lợi. Đừng vì mẫu tộc mà bao che cho những chuyện sai trái. Ai phạm tội thì cứ để triều đình xử trí. Điện hạ càng vội vàng cứu giúp, càng dễ bị người khác kéo xuống cùng.”
Tiêu Dương im lặng hồi lâu, cuối cùng khẽ gật đầu.
Lần này, chàng không hỏi ta tiếp theo nên làm gì, cũng không dò hỏi phải đi từng bước ra sao.
Có lẽ chàng cuối cùng đã hiểu rằng vị trí Thái t/ử của mình không thể mãi dựa vào người khác chỉ đường.
Những ngày sau đó, Đông cung đóng cửa, giữ yên lặng. Tiêu Dương vẫn vào triều, xử lý những công việc được giao, không vì Ôn thị mà công khai cầu tình.
Nhờ vậy, khi hai nhà ngoại thích đấu đá đến mức không còn đường lui, danh tiếng của chàng ngược lại vẫn giữ được phần nào.
Nhưng bệnh tình Hoàng đế ngày một nặng thêm.
Một khi ngôi vị đế vương phía trước trở nên lung lay, những kẻ nuôi tham vọng sẽ rất khó tiếp tục kiên nhẫn chờ đợi.
Cuối cùng, Lưu thị quyết định đi nước cờ hiểm độc nhất.
Đêm cung biến, ta đang ở Tú Ngọc Hiên thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng giáp sắt va chạm cùng những bước chân dồn dập.
Xuân Lâm hốt hoảng chạy vào, sắc mặt trắng bệch.
“Chủ t/ử, cấm quân đã phong tỏa mấy cửa cung rồi!”
Ta lập tức đứng dậy, trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành.
“Thọ Khang cung thì sao?”
“Vẫn chưa có tin tức.”
Chúng ta còn chưa kịp nói thêm, một nhóm thị vệ đã xông vào, lạnh lùng truyền lệnh:
“Tất cả nữ quyến lập tức tập trung đến thiên điện!”
Ta cùng những người khác bị đưa đến đó.
Lưu quý phi xuất hiện trong bộ hoa phục lộng lẫy, thần sắc bình thản, tựa như đã nắm chắc phần thắng trong tay.
Nàng nhìn ta, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đầy đắc ý.
“Khổng huyện chủ, trước đây các người chẳng phải đều coi thường Lão ngũ sao? Hôm nay đã biết ai mới là người thắng cuối cùng chưa?”
Ta không đáp.
Lưu quý phi nhìn quanh, chợt hỏi:
“Thái hậu đang ở đâu?”
Ta bình tĩnh nhìn nàng.
“Nương nương hỏi thần nữ, thần nữ biết phải hỏi ai đây?”
Sắc mặt Lưu quý phi lập tức lạnh xuống. Nàng phất tay, sai người nhốt ta cùng các phi tần và công chúa khác trong thiên điện.
Suốt một đêm, tiếng đao kiếm vang lên lúc gần lúc xa. Ánh lửa chập chờn hắt qua cửa sổ, mùi khói cùng mùi m/á/u tanh dần tràn vào trong điện.
Có người sợ hãi bật khóc, có người không ngừng niệm Phật, cũng có người ngồi bất động trong góc, ánh mắt trống rỗng như đã mất hết hồn vía.
Ta tựa lưng vào tường, trong đầu chỉ còn hai câu hỏi.
Thái hậu hiện giờ đang ở đâu?
Tiêu Dương liệu có còn sống hay không?
Gần sáng, tiếng c/h/é/m g/i/ế/c bỗng nhiên dâng cao, sau đó lại nhanh ch/óng lắng xuống.
Cửa điện cuối cùng cũng được mở ra.