Ôn Kỳ Mẫn dường như không hiểu được hàm ý trong lời nói ấy, trái lại còn tưởng Hoàng hậu đang muốn nàng thể hiện phong thái của một vị chủ mẫu Đông cung.
Nàng lập tức đứng dậy, tươi cười bước đến trước mặt ta.
“Nếu đã vậy thì càng tốt. Khổng tỷ tỷ đến nay vẫn chưa xuất giá, hay là để ta làm chủ, thay điện hạ nạp tỷ vào Đông cung nhé?”
Cả thủy tạ lập tức im phăng phắc.
Ôn Kỳ Mẫn vẫn chưa nhận ra mình vừa nói ra điều gì, thậm chí còn tháo túi thơm bên hông, đặt vào tay ta.
Nàng cười nói:
“Dân gian chẳng phải có lệ, lần đầu gặp người trong phòng thì phải ban chút tiền mừng sao? Tỷ tỷ cứ nhận lấy đi. Sau này chúng ta cùng hầu hạ điện hạ, chẳng phải sẽ càng thêm thân thiết ư?”
Sắc mặt Hoàng hậu lập tức thay đổi.
Nàng đập mạnh tay xuống bàn, quát:
“Thái t/ử phi! Huyện chủ là người được bệ hạ đích thân sắc phong, há có thể để con t/ùy tiện nói ra những lời hồ đồ như vậy?”
Ôn Kỳ Mẫn giật mình, lúc này mới nhận ra mình đã vượt quá giới hạn.
Ta không tranh cãi với nàng, chỉ bình thản giao túi thơm cho Xuân Lâm, sau đó quay sang nói với Ôn Kỳ Mẫn:
“Tâm ý của Thái t/ử phi, thần nữ xin nhận. Nhưng vật này không hợp lễ, thần nữ không dám giữ lại.”
Xuân Lâm lập tức dùng hai tay trả túi thơm về.
Chính thái độ bình thản ấy lại khiến Ôn Kỳ Mẫn càng thêm khó xử.
Nếu ta nổi giận, nàng còn có thể lấy cớ ta không biết điều, không chịu nể mặt Thái t/ử phi.
Nhưng ta càng giữ đúng lễ nghi, lời nói và hành động vừa rồi của nàng lại càng khiến người khác cảm thấy nàng thiếu giáo dưỡng, chẳng có chút phong thái nào của một vị chủ mẫu Đông cung.
Hoàng hậu không còn cách nào khác, đành ép Ôn Kỳ Mẫn xin lỗi ta, sau đó vội vàng chuyển sang chuyện khác để tránh khiến bữa tiệc tiếp tục mất mặt.
Ta lấy cớ không khỏe, xin phép cáo lui, không muốn để sự việc trở nên nghiêm trọng hơn.
Trên đường trở về, Xuân Lâm tức đến đỏ cả mắt.
“Nương nương ấy thật quá đáng! Sao có thể nói ra những lời như thế trước mặt bao nhiêu người chứ?”
Ta chỉ bình thản đáp:
“Nàng ta muốn nói gì là chuyện của nàng ta. Chúng ta giữ mình cho tốt là đủ rồi.”
Cũng trong khoảng thời gian ấy, tình hình triều chính bắt đầu có những thay đổi.
Công việc tuần sát vận lương vốn nhiều năm liền do Thái t/ử phụ trách, lần này Hoàng đế lại giao cho Ngũ hoàng t/ử.
Tiêu Dương vì chuyện ấy mà vô cùng bất an. Tối hôm đó, chàng lại tìm đến ta.
Chàng đứng bên cửa sổ, giọng nói trầm thấp, mang theo vẻ lo lắng khó giấu:
“Phụ hoàng đang dần giao những việc quan trọng cho Ngũ ca. Gần đây, Ôn thị lại liên tục bị trách phạt, còn mẫu hậu chỉ biết khuyên cô nhẫn nhịn.”
Chàng quay sang nhìn ta, vẻ mặt đầy mỏi mệt.
“Chỉ Lan, cô nên làm thế nào đây?”
Ta không vội trả lời, chỉ hỏi lại:
“Hiện giờ trong tay điện hạ còn phụ trách việc gì?”
“Tu sửa thủy lợi ở ngoại kinh.”
Ta nhìn chàng, hỏi tiếp:
“Vậy tại sao điện hạ không làm tốt việc ấy?”
Tiêu Dương nhíu mày.
“So với vận lương, việc thủy lợi chẳng được mấy người để mắt đến.”
Ta khẽ lắc đầu.
“Điện hạ là Thái t/ử. Điều người cần chứng minh đâu phải là mình luôn nắm giữ công việc nổi bật nhất. Thủy lợi liên quan trực tiếp đến sinh kế của hàng vạn dân chúng. Nếu điện hạ có thể làm tốt, chẳng lẽ đó không phải công tích hay sao?”
Tiêu Dương chăm chú nhìn ta.
Ta tiếp tục nói:
“Bệ hạ giao việc tuần sát vận lương cho Ngũ hoàng t/ử, chưa chắc đã có ý định bỏ rơi điện hạ. Có lẽ người chỉ muốn xem, khi không còn được giao những việc vốn quen thuộc, điện hạ sẽ oán trách bất mãn hay vẫn tận tâm hoàn thành bổn phận của mình.”
Chàng im lặng rất lâu, sau đó mới khẽ gật đầu.
“Nàng nói đúng.”
Ta nhìn chàng, chậm rãi nhắc nhở:
“Điện hạ không cần tranh giành công việc của người khác. Trước hết, hãy làm tốt việc mình đang đảm nhận.”
Tiêu Dương nhìn ta. Đây là lần đầu tiên sau nhiều ngày, khóe môi chàng mới hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.
“Chỉ Lan, nàng vẫn giống như trước kia. Mỗi khi cô rối trí, nàng luôn có cách giúp cô nhìn rõ mọi chuyện hơn.”
Sau đó, Tiêu Dương quả nhiên dồn hết tâm sức vào công trình thủy lợi.
Ban ngày, chàng cùng quan viên đi kiểm tra đê điều, xem xét kênh mương. Có lúc, chàng còn tự mình xuống ruộng, hỏi han dân chúng về tình hình tưới tiêu và những khó khăn họ đang gặp phải.
Trong khi đó, Ngũ hoàng t/ử lại tự phạm sai lầm trong chuyến tuần sát vận lương. Hắn nhận lễ vật của hào thân địa phương, trong những buổi yến tiệc cũng giao du thiếu chừng mực, cuối cùng bị các quan viên đi cùng dâng tấu tố cáo.
Tin tức truyền về Trường An, Hoàng đế tức giận, lập tức triệu Ngũ hoàng t/ử hồi kinh để tự kiểm điểm.
Không ai cần giăng bẫy, cũng chẳng có người nào cố ý đẩy hắn xuống vực.
Có những người, một khi được trao đủ quyền lực, sẽ tự mình bộc lộ bản chất thật sự.
Trái lại, nhờ kiên trì hoàn thành công trình thủy lợi, Tiêu Dương dần lấy lại được lời khen ngợi từ Hoàng đế và các quan viên.
Khi chàng đến báo tin cho ta, ta chỉ mỉm cười nói:
“Đây là công lao của điện hạ, không liên quan đến Chỉ Lan.”
Tiêu Dương bật cười.
“Nhưng nếu hôm ấy nàng không nói với cô những lời ấy, cô chưa chắc đã có thể bình tâm nhanh như vậy.”
Khổng thị có lệ hằng năm mở thiện đường ở ngoài kinh, phát cháo và chữa bệnh miễn phí cho dân chúng.
Năm ấy, ta vừa trở về Trường An không lâu đã đích thân đến thiện đường phụ giúp. Nơi đó cách công trình thủy lợi không xa, vì vậy Tiêu Dương thỉnh thoảng cũng ghé qua.
Ta mặc y phục giản dị, ngồi cùng quản sự phân chia d/ư/ợ/c liệu. Có khi ta tự tay múc cháo cho dân chúng, có khi lại cùng đại phu kiểm tra danh sách những người cần được cấp t/h/u/ố/c.
Lần đầu nhìn thấy ta làm những việc ấy, Tiêu Dương không khỏi nhíu mày.
“Nàng là huyện chủ, đâu cần phải tự mình làm những việc này?”
Ta bật cười, bình thản đáp:
“Nếu chỉ đến đây đứng một lát cho người khác nhìn thấy, vậy thiện đường này còn có ý nghĩa gì?”
Tiêu Dương nghe xong thì không nói thêm nữa.
Ngày hôm sau, chàng lại đến, còn dẫn theo mấy người giúp dựng thêm lều để dân chúng có chỗ tránh gió.
Những ngày ấy, chúng ta gặp nhau thường xuyên hơn, nhưng không ai nhắc đến chuyện tình cảm giữa hai người.
Dân chúng không biết những khúc mắc từng xảy ra giữa chúng ta. Trong mắt họ, Thái t/ử ngày ngày tận tụy với công trình thủy lợi, còn ta ở thiện đường cứu giúp người nghèo.
Thỉnh thoảng, chúng ta cùng đứng phát cháo, hoặc hỏi han tình hình mùa màng của những lão nông đến nhận t/h/u/ố/c.
Một lần nọ, có ông lão nhận bát cháo từ tay Tiêu Dương, vui vẻ cười nói:
“Điện hạ và huyện chủ đứng cạnh nhau thật xứng đôi!”
Những người xung quanh nghe vậy cũng cười theo.
Ta hơi cúi đầu, định giả vờ như không nghe thấy.