Rất lâu sau, hắn mới nói.
“Nàng theo dõi ta?”
Hắn không hỏi ta đã nghe thấy bao nhiêu, không giải thích toan tính của mình, phản ứng đầu tiên lại là trách ta theo dõi hắn.
Lời ấy từ miệng hắn nói ra tự nhiên đến mức khiến người ta lạnh lòng.
“Bùi công t.ử, giữa ta và công t.ử chưa từng có hôn ước.”
“Ta đi đâu, nghe thấy gì, đều không cần giải thích với công t.ử.”
“Hôm nay để công t.ử vào cửa, chỉ vì muốn nói rõ một lần.”
“Lục gia sẽ không tài trợ kỳ thi xuân của công t.ử, không thay công t.ử tiến cử, cũng sẽ không gặp bà mối của Bùi gia nữa.”
“Chiêu Ninh, những lời ấy ta chỉ nói để ổn định nàng ấy.”
“Công t.ử lấy cả đời ta để ổn định nàng ấy, lại lấy tình cảm của nàng ấy để ổn định ta.”
“Bùi Tự Chi, người công t.ử để tâm nhất từ đầu đến cuối chỉ có bản thân mình.”
Hắn vòng qua bình phong định xông vào, bị huynh trưởng chặn ở cửa.
Ta không nhìn hắn thêm nữa.
Tối hôm đó trở về phòng, ta sai người khiêng ra ba chiếc rương sổ sách cũ mẫu thân để lại.
Khóa đồng đã hoen gỉ.
Khi nắp chiếc rương đầu tiên bật mở, bụi rơi đầy tay áo ta.
Mẫu thân xuất thân từ một gia đình làm nghề nhuộm ở Giang Nam.
Sau khi gả vào Lục gia, bà giao phường nhuộm Trường Thanh trong của hồi môn cho chưởng quầy quản lý.
Mỗi năm lợi tức không nhiều, nhưng vẫn nuôi hơn mười nữ công mất chồng hoặc không còn nơi nương tựa.
Kiếp trước khi ta xuất giá, phụ thân thêm phường nhuộm ấy vào của hồi môn.
Bùi Tự Chi chê phường nhuộm lợi mỏng, lại nói nữ nhân tụ tập một chỗ dễ sinh chuyện thị phi.
Năm thứ ba sau khi thành thân, hắn khuyên ta bán đi.
Người mua chính là tiệm Cẩm Vân của Mạnh gia.
Ta dùng số bạc ấy mua một trang t.ử ở ngoại ô kinh thành cho hắn, về sau trang t.ử cũng bị ghi vào sản nghiệp của Bùi tộc.
Bây giờ phường nhuộm Trường Thanh vẫn còn.
Ngày ta tới xưởng, trong sân đang phơi mấy chục tấm vải xanh đã bạc đến xám.
Chu thúc, vị chưởng quầy già, lấy ra những tờ trả hàng, buồn rầu thở dài.
Phương pháp giữ màu mà phường nhuộm dùng nhiều năm bỗng xảy ra vấn đề, vải vừa gặp nước bồ kết đã phai màu.
Hai vị sư phụ già lần lượt qua đời vì bệnh, số người còn lại mỗi người một ý, nửa năm đã bồi mất quá nửa tiền dành dụm.
“Cô nương, lão gia nói nếu còn không chống đỡ nổi thì bán luôn sân xưởng.”
“Trước mắt không bán.”
Ta xắn tay áo, tháo từng tấm vải bị trả về ra xem.
Trần Tố Vấn được ta mời từ hiệu t.h.u.ố.c tới, ngồi xổm bên chum nhuộm ngửi một lúc, lại nhón phần cặn dưới đáy chum lên xem.
“Vôi cho quá tay, phèn dùng để cầm màu lại không tinh khiết.”
“Phương t.h.u.ố.c chưa chắc sai, có lẽ nguyên liệu đã bị đổi.”
Chu thúc lập tức gọi người phụ trách thu mua tới.
Người kia quỳ xuống kêu oan, nói lô phèn này vẫn luôn mua từ nhà thông gia của tiệm Cẩm Vân, lúc nhận hàng đều đã kiểm tra cẩn thận.
Ta không vội trị tội, chỉ sai người phân riêng từng lô phèn trong kho rồi niêm phong, sau đó lấy sổ mua hàng ra.
Trên sổ có ba chỗ từng bị sửa mực.
Mồ hôi trên trán người thu mua túa ra.
Cuối cùng hắn khai Mạnh gia dùng giá rẻ làm mồi, bảo hắn trộn loại phèn kém có lẫn đá vụn vào kho.
Số bạc tiết kiệm được, hắn và quản sự Mạnh gia chia đôi.
A Man tức đến muốn đ.á.n.h hắn, bị ta ngăn lại.
“Đưa lên quan.”
“Lại sao một bản lời khai gửi cho thương hội, truy đòi Mạnh gia bồi thường.”
Chu thúc hơi do dự.
“Tiệm Cẩm Vân đã làm ăn ở nam thành hơn mười năm.”
“Chúng ta hiện giờ lại không có phương t.h.u.ố.c tốt, nếu thật sự trở mặt, chỉ sợ đến nguyên liệu cũng không mua được.”
Ta lấy từ rương sổ cũ ra một tấm bản đồ đường thủy đã ố vàng.
Thuở trẻ, mẫu thân thường tới huyện Lâm Hà thu mua cây chàm.
Trên bản đồ, bà từng đ.á.n.h dấu một bến đò, bên cạnh viết một chữ “Hà”.
Ta nhớ đến dấu nhuộm đậm trên lòng bàn tay Hà Cửu Nương.
Đó không chỉ là vết chai do chống thuyền để lại.
Trong kẽ móng tay của bà còn có màu xanh rửa mãi không sạch.
Trời vừa sáng, ta đã dẫn Trần Tố Vấn và A Man tới bên hồ.
Hà Cửu Nương nghe ta hỏi đến phường nhuộm Trường Thanh, đầu tiên còn cảnh giác, sau đó nhìn chằm chằm vào hàng mày mắt của ta rất lâu.
“Ngày trước mẫu thân cô cũng thế.”
“Không sợ bẩn, vừa vào xưởng nhuộm đã nhìn đáy chum trước.”
Bà dẫn chúng ta vào khoang thuyền, từ dưới tấm ván lấy ra nửa quyển sổ cũ được bọc dầu kỹ càng.
Thì ra phụ thân bà từng là sư phụ phối màu của phường nhuộm Trường Thanh.
Mười sáu năm trước, phường nhuộm từng gặp một trận lũ, mấy quyển công thức bị cuốn mất.
Phụ thân bà vớt được nửa quyển, vẫn luôn muốn trả lại, nhưng năm sau đã qua đời vì bệnh.
Hà Cửu Nương không biết nhiều chữ, chỉ biết đây là đồ của Lục gia nên cất trên thuyền cho tới nay.
“Ta cứu cô không phải vì thứ này.”
Bà đẩy quyển sổ sang cho ta.
“Cô cũng đừng mang một tráp bạc tới mua ân của ta.”
Ta không lấy bạc ra.
“Vậy ta mời Cửu Nương đến xưởng phụ trách việc thu mua theo đường thủy.”
“Tiền công trả theo tháng, nếu khôi phục được công thức, sẽ tính thêm phần chia lợi.”
“Nếu Cửu Nương đồng ý thì tới, không đồng ý thì nửa quyển sổ này ta vẫn mua theo giá thị trường.”
Hà Cửu Nương nhìn ta một hồi lâu rồi bật cười.
“Cô với mẫu thân cô không hoàn toàn giống nhau.”
“Lúc bà ấy nhờ người, không cứng như cô.”
“Ta không nhờ vả.”
“Ta chỉ mời người có bản lĩnh tới làm việc.”
Bà bọc lại quyển sổ bằng vải dầu rồi nhét vào n.g.ự.c áo.
“Vậy mai ta tới xem thử.”
Chúng ta thử hơn hai mươi chum nhuộm.