Ngày mở tiệc mừng thọ, ta dâng lên một bức Bách Thọ Đồ.
Vị đường tỷ ở đại phòng ghé lại xem, lật đi lật lại hồi lâu.
Không tìm ra được chỗ nào để chê, nàng ta đành chua chát nói: “Nhị nha đầu phen này quả là đã bỏ không ít công sức.”
Đương nhiên rồi.
Một trăm chữ “Thọ”, mỗi chữ đều có cách viết khác nhau theo các thể triện, lệ, khải, hành, thảo.
Ta đã thêu suốt hơn ba tháng trời.
Lão tổ tông hiếm khi nở nụ cười với ta, người nói: “Không tệ, khó có được đứa trẻ này có lòng.”
Sau đó, người sai người ban thưởng cho ta một đôi vòng tay đeo bắp tay bằng lam bảo thạch.
Đó là lần đầu tiên ta được ban thưởng ở chính đường. Bất kể mọi người có thật lòng hay không, ai nấy đều đang khen ngợi ta.
Lão tổ tông vui vẻ, phụ thân và mẫu thân cũng vui vẻ.
Thế nhưng, ta lại chẳng cảm thấy vui mừng.
Bởi ta phát hiện ra rằng, thực ra ta chẳng hề muốn có đôi vòng tay ấy.
Về sau, vị đường tỷ ở đại phòng chẳng biết học được nghệ thuật thêu hai mặt từ đâu, bèn thêu một mặt quạt dâng lên lão tổ tông.
Lão tổ tông cầm lấy, lật qua lật lại ngắm nghía hồi lâu, không ngớt lời tán thưởng, nói rằng còn đẹp hơn cả Bách Thọ Đồ của ta.
Ta đứng phía sau đám đông, trông thấy có người quay đầu nhìn ta rồi lén cười nhạo.
Cái vẻ bỏ đá xuống giếng ấy, chẳng khác nào đang nhìn một người từ trên mây rơi xuống.
Ta thản nhiên nhìn lại.
Không còn sự xấu hổ, bối rối vì bị người khác chế giễu như thuở nhỏ nữa.
Ta đã bỏ ra ba tháng, thức không biết bao nhiêu đêm, đ/â/m không biết bao nhiêu mũi kim.
Thứ ta nhận được là lời khen ngợi, ban thưởng và ánh mắt ngưỡng mộ.
Những thứ ấy khiến ta sinh ra ảo tưởng rằng mình giỏi giang hơn những người khác.
Muốn mãi giữ được ảo tưởng ấy, ta lại phải tiếp tục dốc sức cho lần sau.
Nhưng lần sau, nếu lại có người giỏi hơn ta thì sao?
Rồi lần sau nữa thì sao?
Khi ấy, cuối cùng ta cũng hiểu ra, trên đời này vĩnh viễn sẽ có người giỏi hơn ta.
Dốc hết sức mình để giành được vị trí thứ nhất, phía sau vẫn còn lần tranh tài thứ hai, thứ ba, thậm chí thứ một trăm đang chờ đợi.
Sân đấu này vĩnh viễn chẳng có hồi kết.
Ta không tranh nữa.
13
Suốt một đêm không chợp mắt.
Ta ngồi dậy, ngẩn người một lúc giữa tiếng dế kêu trong sân.
Những lời của Nhạn Văn Xuyên, lời của a tỷ, lời của đám hạ nhân, cùng những lời đồn đại bên ngoài, tất cả đều dồn lại bên tai ta, vo ve không ngừng.
Chẳng khác nào những động tĩnh lớn nhỏ trong chính đường năm xưa.
......
Hay là cứ rời đi thôi, ta nghĩ.
Sáng sớm ngày ta rời đi, Tiểu Mãn giúp ta xách bọc hành lý, tiễn ta đến cửa ngách phía sau.
Ta lên xe, Tiểu Mãn đưa bọc hành lý lên, bỗng kéo lấy tay áo ta.
“Phu nhân, người đi rồi, nếu đại nhân hỏi đến, nô tỳ phải nói thế nào đây?”
Ta nghĩ ngợi một lát.
“Cứ nói thật.”
“Nói thật sao? Vậy nếu đại nhân...”
“Hắn sẽ không làm khó ngươi.” Ta nói.
Nhạn Văn Xuyên là người thông minh, hắn biết nút thắt của chuyện này không nằm ở một tiểu nha đầu như Tiểu Mãn.
Càng không nằm ở ta.
Năm xưa, người cùng hắn định tình chẳng phải ta.
Lúc sa cơ, người bị hắn hủy hôn cũng chẳng phải ta. Nay tình cũ sống lại, càng tuyệt đối đừng kéo ta vào chuyện này.
Tóm lại, ta không muốn bị cuốn vào cuộc tranh chấp giữa hai tỷ muội giành một phu quân.
Muốn giữ lại điều gì, muốn từ bỏ điều gì, cứ để bọn họ tự quyết định đi.
Còn ta, bất kể là người bị giữ lại hay người bị ruồng bỏ.
Ta đều có thể chấp nhận.
14
Đến bến đò, ta lên thuyền, chuẩn bị xuôi về phương Nam.
A tỷ đã cho ta một trang viên.
Tỷ ấy nói, nếu ta đã nghĩ thông suốt, có thể trực tiếp lánh đến đó.
Những chuyện còn lại, tỷ ấy sẽ xử lý.
Nhưng người chèo thuyền nói, nạn lũ ở phương Nam vừa mới qua, không thích hợp để đi đến đó.
Trong số những người chịu chở ta, chỉ có một tiểu ca gầy yếu, dùng khăn vuông che mặt.
Hắn họ Hà, tên chỉ có một chữ Nguyên.
Hắn nói, chỉ cần trả tiền, muốn đi đâu hắn cũng chở.
Mà vừa khéo, ta có đủ tiền.
Dòng sông rộng lớn chở con thuyền nhỏ bé, có thể nói là đơn sơ này xuôi theo dòng nước.
Thỉnh thoảng có thuyền buôn lướt nhanh qua, làm dậy lên vài gợn sóng.
Sau trận lũ, khắp nơi đều là những nạn dân không nhà không cửa.
Một đám người mặt mày vàng vọt, gầy trơ xương chen lấn tranh giành chút lương thực ít ỏi trong lều phát cháo.
Hà Nguyên bỗng dựng sào chèo thuyền lên, bảo ta đợi một lát.
Hắn nhảy xuống thuyền, chen vào giữa đám đông chật kín trong lều phát cháo.
Chẳng bao lâu sau, hắn bưng về một bát cháo trắng tinh.
Thật ra, ta không hiểu lắm ——————
Rõ ràng ta đã trả cho hắn rất nhiều tiền, đủ để hắn đến t/ửu lâu ăn một bữa no nê.
Vì sao hắn vẫn phải tranh giành thức ăn với những người thực sự có thể c/h/ế/t đói kia?
Thế là ta thò tay vào túi hành lý, lấy ra thêm một miếng bạc nhỏ.
Thấy vậy, Hà Nguyên bị sặc cháo.
“Phu nhân, ta không có ý đó.”
Hắn lau miệng, đặt nửa bát cháo còn lại ra phía sau, nhanh nhẹn dựng sào chèo thuyền lên lần nữa.
“Hồi nhỏ, ta từng bị đói đến sợ rồi.”
“Lương thực trong nhà ít ỏi, muốn ăn no, ta phải tranh giành với người khác.”
“Sau đó thành quen.”
“Dù sao thì... nếu không tranh được, ta sẽ c/h/ế/t đói mất.”
15
Bảy ngày sau, thuyền đến địa phận Liên Châu.
Hà Nguyên nói đó là quê nhà của hắn.
Nào ngờ khi đến nơi, bến đò lại vắng vẻ lạnh lẽo, trước cửa không ít nhà đều dán giấy trắng.
Hà Nguyên xuống thuyền đi hỏi thăm một vòng, lúc trở về, sắc mặt chẳng được tốt cho lắm.
Hắn nói, đầu phía tây phố đang xảy ra dịch bệnh.
Mọi người đều bị quan binh khoanh vùng, nhốt ở bên trong.
Giọng Hà Nguyên nghẹn ngào: “Ta... ta cũng có di nương ở trong đó.”
“Phu nhân, ta phải vào thăm bà ấy.”
Ta nói: “Ta đi cùng ngươi.”
Đầu phố phía tây bị chặn bằng hàng rào, mấy tên lính canh giữ ở đó, dùng khăn vải bịt kín miệng mũi.
Hà Nguyên nhét một miếng bạc vụn qua, hỏi thăm tình hình bên trong.
Tên lính nhận bạc, nói: “Bên trên đã có lệnh, người bên trong không được phép ra vào. Đồ ăn thức uống cứ đặt ở cửa trạm kiểm soát, người nhà tự đến nhận.”
“Thế thôi sao?” Ta hỏi. “Thuốc men đâu? Đại phu đâu?”
Tên lính liếc nhìn ta từ đầu đến chân: “Phu nhân từ kinh thành đến phải không?”
“Vùng đất chúng ta đây, lang trung trong trấn chỉ có hai người, một người bỏ chạy, một người đã c/h/ế/t.”
“Bên trên nói rồi, không có t/h/u/ố/c, cố chịu đựng mà qua được thì sống, không qua nổi thì...”
Hắn làm một động tác ra hiệu.
Ta chợt nhớ lại năm xưa, khi còn ở Vũ Châu, huyện bên cạnh cũng từng xảy ra một trận dịch bệnh.