Phụ thân ngồi trở lại phía sau án thư, khôi phục dáng vẻ thường ngày khi khảo hạch.
"Những điều này, các con đều phải suy xét thật kỹ."
Ngày tháng lặng lẽ trôi qua giữa những bài học nặng nề.
Năm bảy tuổi, mẫu thân cuối cùng cũng sinh hạ đích t.ử.
Phụ thân đến từ đường cáo tế tổ tiên, đích thân ghi đệ đệ ruột mới một tuổi của ta vào tông điệp, đặt tên là "Ân Lan".
Khi ấy, ta và A Hà đã có thể giúp mẫu thân xử lý một số việc vụn vặt trong nội trợ.
Hoa hải đường ngoài tường nở rồi lại tàn.
Năm mười một tuổi, cơn gió thời cuộc mơ hồ mang theo bất an.
Giờ giấc phụ thân trở về nhà ngày càng thất thường, những tin tức trong triều, người không còn nghiền nhỏ ra rồi phân tích cho chúng ta nữa.
Chỉ lúc khảo hạch bài vở, người để lại đề mục, bảo chúng ta viết thành sách lược, trình lên cho người xem.
Mẫu thân từng dạy, giao tế của phụ nhân thế gia cũng giống như dệt lưới.
Tiệc rượu, thưởng hoa, nghe kịch, tất cả đều là kinh vĩ, truyền đạt sự thịnh suy của triều đình giữa những chén trà, tiếng cười nói.
Nhưng giờ đây, trong phủ đã ba tháng chưa từng tổ chức yến tiệc.
Cổng chính vẫn rộng mở như cũ nhưng xe ngựa trước cửa phủ lại ngày càng thưa thớt.
Mưa gió ngoài tường, e rằng đã ép sát đến trước cánh cửa son.
5
Hôm ấy, ta và A Hà đang đối chiếu chi tiêu trong mấy tháng gần đây.
Ta chỉ vào một khoản chi "bổ sung mùa thu cho các phòng", nói với Lý bà t.ử:
"Mùa thu năm nay các phòng đều không sắm thêm y phục mới cỡ lớn, phần nhiều đều là dùng áo cũ nhồi bông, sửa sang lại."
"Số lượng và giá cả lần mua này phải kiểm tra lại từ đầu, không cần làm theo lệ của những năm trước."
Vẻ cung kính trên mặt Lý bà t.ử cứng lại đôi chút:
"Cô nương có điều không biết, giá tơ lụa năm nào cũng tăng, hơn nữa định mức của các phòng đều đã có số lượng cố định. Nếu chuẩn bị thiếu, đến lúc cần gấp lại phải bổ sung, trái lại càng thêm phiền phức."
Bà ta nhìn sắc mặt ta, lại cười bồi thêm một câu:
"Lão nô cũng là suy nghĩ chu toàn cho trong phủ, nếu cắt giảm chi tiêu, chẳng phải sẽ làm tổn hại thể diện của các chủ t.ử sao."
Ta nghe vậy, người hơi ngả ra sau.
"Lý ma ma ở trong phủ hầu hạ gần hai mươi năm rồi nhỉ? Ta nhớ, nam nhân của ma ma chuyên phụ trách việc chạy vạy mua sắm kim chỉ ở bên ngoài?"
Lý bà t.ử không hiểu vì sao ta lại hỏi những chuyện này, hai tay bất an xoa vào nhau.
"Cô nương trí nhớ thật tốt."
Ta khép sổ sách lại, nửa cười nửa không.
"Mấy năm gần đây việc làm ăn ngày càng khó khăn, tiền hoa hồng mà tiệm tơ lụa Vinh Xương phía tây thành chia cho phu quân của ma ma vẫn là hai phần, quả nhiên cũng thật thẳng thắn."
Chân Lý bà t.ử mềm nhũn, cuối cùng quỳ sụp xuống đất:
"Lão nô, lão nô hồ đồ."
Ta xoa xoa huyệt thái dương, ý cười càng sâu:
"Lần này có thể dựa theo lời ta nói mà lập lại danh sách chưa?"
"Theo! Theo lời đại tiểu thư mà làm! Lập tức làm ngay!"
Lý bà t.ử liên tục dập đầu:
"Là lão nô bị mỡ heo che mất tâm trí! Sau này không dám nữa! Xin đại tiểu thư khai ân!"
"Xuống đi. Danh sách mới, trước giờ cơm tối ta phải nhìn thấy."
Ta ngồi trở lại vị trí cũ, không nhìn bà ta nữa.
Lý bà t.ử lăn lê bò toài lui ra ngoài.
Ta một lần nữa cầm b.út lên, chấm vào nghiên mực:
"Lý bà t.ử ở trong phủ đã nhiều năm, rễ cắm sâu khó tránh khỏi mọc lệch. Hai ngày nữa, muội tìm một cái cớ thưởng cho bà ta ít đồ."
A Hà thông minh, lập tức hiểu được ý của ta.
Buổi tối, mẫu thân xem sổ sách chúng ta trình lên, gật đầu.
"Không tệ, biết cắt bỏ những khoản dư thừa, phần lợi ích đáng được hưởng của người bên dưới không hề giảm một phần, ngược lại còn bổ sung đôi chút ở những chỗ quan trọng."
"Trị gia cũng như cầm cán cân, quan trọng ở cân nhắc và lòng người. Nay con đã có chút chạm đến ngưỡng cửa rồi."
Người không nói thêm gì, chỉ trả sổ sách lại rồi chuyển sang hỏi việc học của đệ đệ Ân Lan.
Tháng Chạp lặng lẽ đến, năm mới đã gần kề.
Những năm trước, lúc này Ân phủ đã sớm là khách khứa tấp nập. Năm nay lại khác, hai con sư t.ử đá trước phủ vắng vẻ đến lạnh lẽo.
Danh sách lễ vật chuẩn bị cho năm mới cũng mỏng đi rất nhiều.
Những lễ vật đưa vào cung và đến vài nơi quan trọng thì vẫn giữ nguyên, còn lại phần lớn đều giản lược.
Đêm Giao thừa, nghi thức tế tự trong từ đường vẫn trang nghiêm như cũ. Nhưng sau lễ tế, không còn mở tiệc lớn như những năm trước.
Trưởng phòng tụ họp quanh bàn tròn trong noãn các, so với tiếng cười nói của những năm trước, năm nay đặc biệt lạnh lẽo.
Phụ thân uống cạn chén rượu ấm trong tay, ánh mắt lướt qua chúng ta.
"Ta đã dâng sớ từ quan, qua năm sẽ đưa cả nhà trở về quê cũ ở Kỳ Sơn."
Sắc mặt mẫu thân không hề thay đổi, nghĩ cũng biết người đã sớm biết chuyện.
Ta và A Hà nhìn nhau, trong lòng tuy chấn động nhưng trên mặt không để lộ.
Tranh chấp nổi lên khắp nơi, hoàng gia suy vi, bệ hạ vì đắm chìm trong đan d.ư.ợ.c mà không có hậu duệ.
Tiếp tục ở lại vị trí ấy, không những không thể phò trợ triều đình mà còn dễ bị cuốn vào vòng tranh đấu.
Có lẽ ở lại dưới mái nhà, trái lại có thể nhìn được xa hơn.
6
Phụ thân cáo lão rời kinh, có không ít quan viên đến Trường Đình tiễn biệt.
Một mạch thanh lưu phần lớn đều thật lòng tiếc nuối, tình nghĩa giữa môn sinh và cố hữu cũng chân thành.
Cũng có vài vị đồng liêu ngày thường bất đồng chính kiến với người, lúc này cũng để lộ đôi phần cô tịch.
Những lời khách sáo đã nói rất nhiều, rượu cũng kính qua mấy lượt.
Đến khi xe ngựa khởi hành, những bóng người ấy dần mờ đi trong màn mưa khói.
Từ đầu đến cuối, Trần Ngự sử có giao tình thân thiết với phụ thân lại không hề xuất hiện.
Ta biết ông ấy sẽ không đến.
Khi sớ từ quan của phụ thân vừa được dâng lên, Trần bá phụ là người đầu tiên đến.
Vị Trần bá phụ xưa nay coi trọng thể diện của sĩ nhân nhất, ngày hôm ấy lại hoàn toàn mất đi chừng mực.
"Họ Ân kia, huynh có ý gì! Hiện giờ triều cục bất ổn, chính là lúc huynh và ta nên tận tâm phò trợ, vậy mà huynh lại muốn rút lui? Hành sự như vậy thì có khác gì rùa rụt đầu!"
Phụ thân từ đầu đến cuối không lên tiếng, thậm chí một câu biện giải cho bản thân cũng không có.
Trần bá phụ bị sự im lặng của phụ thân chọc giận, trực tiếp chộp lấy nghiên mực trên bàn.
Ông giơ cao lên, dường như muốn ném thẳng vào phụ thân.
Thấy phụ thân nhắm mắt không chút lay động, ông lại tức giận vì hận sắt không thành thép, đập mạnh nghiên mực xuống đất.
"Đây là lễ mừng thọ năm xưa ta tặng cho huynh! Huyền ngọc Lam Điền, chính tay ta mài giũa!"
"Khi ấy huynh nói gì? Huynh nói, nguyện dùng nghiên mực này cùng ta mài nghiên mực trị thế, chấn hưng lại hùng phong của Cao Tổ!"
"Khi đó huynh và ta cùng lên cao ngắm nhìn, chỉ điểm giang sơn, khí phách biết bao!"