Bùi Chiêu bỗng mở miệng: "Hầu gia đúng là tỉ mỉ."
Vệ Tranh thản nhiên đáp: "Không khó, trước khi thành thân đã hỏi qua người hầu hạ bên cạnh nàng ấy rồi."
Một câu nói, nhẹ nhàng rơi xuống như một cái tát, không nặng, nhưng cực kỳ vang.
Sau bữa tiệc, Bùi Chiêu được cha ta mời vào thư phòng, bàn về công vụ trong triều gần đây.
Hắn nay đang được Hoàng đế coi trọng, vừa nhận lệnh tra án ngân lượng cứu trợ Tứ Châu.
Khương Lệnh Thù mặt mày tự hào, gần như viết hẳn câu "Phu quân ta tiền đồ vô lượng" lên mặt.
Lúc nói chuyện, ánh mắt Bùi Chiêu hữu ý vô ý quét qua ta: "Vụ án Tứ Châu không khó, mấu chốt nằm ở Chuyển vận sứ Lưu Đoan."
Hắn nói rất chắc chắn.
Ta cúi đầu uống chè táo đỏ, không tiếp lời.
Vụ án đó đương nhiên không khó.
Nếu có người thay hắn đối chiếu từng tờ phiếu muối, phí vận chuyển đường thủy, danh sách dân tị nạn và sổ xuất nhập của quan thương, rồi đưa cả nhân chứng đến trước mặt ngự tiền, thì hắn đương nhiên chỉ cần đứng ra nói một câu "Kẻ chủ mưu là Lưu Đoan".
Nhưng phá án không phải trò giải câu đố; biết cái tên cuối cùng không có nghĩa là nắm được toàn bộ chuỗi chứng cứ.
Bùi Chiêu đợi một lát, thấy ta mãi không mở miệng, sắc mặt liền lạnh đi, nhưng ta coi như không thấy.
Bảy ngày sau, tin tức truyền khắp kinh thành: Tĩnh Vương điều tra án Tứ Châu đã tạo ra một trò cười lớn.
Hắn vừa đến Tứ Châu đã bắt Chuyển vận sứ Lưu Đoan, lại phái người đến miếu Quan Âm ở Nam thành thu thập chứng cứ.
Kết quả dưới gầm bàn thờ chỉ toàn tàn hương cũ, nửa cuốn sổ sách cũng chẳng thấy đâu.
Lưu Đoan lại sớm có chuẩn bị, kêu oan ầm ĩ trước công đường, tố Tĩnh Vương mang tư thù vu cáo triều thần.
Tên tiên sinh phòng thu đã nhân lúc hỗn loạn thiêu rụi kho lương thực ở bến tàu, mấy nhân chứng then chốt cũng bốc hơi trong một đêm.
Hoàng đế nổi trận lôi đình trong Ngự thư phòng: "Tra án là tra bằng chứng, không phải nghe vài câu nhảm nhí!"
Bùi Chiêu bị phạt quỳ nửa canh giờ, sai sự cũng bị tạm đình chỉ.
Tin truyền đến Hầu phủ, quản gia kể lại mày râu hớn hở, nói được nửa chừng bỗng im bặt, cẩn thận nhìn sắc mặt ta.
Ta hỏi: "Sao không nói nữa?"
Quản gia cười khan: "Dù sao hôm đó phu nhân cũng từng trải qua sóng gió đổi kiệu với Tĩnh Vương phủ, nô tài sợ người nghe không vui."
Ta mỉm cười: "Ta lại thấy vô cùng thoải mái."
Vệ Tranh đang ngồi bên cửa sổ lau con d.a.o găm, nghe vậy liền ngước mắt nhìn ta: "Nàng dường như đã biết trước hắn sẽ thất bại."
Ta đẩy tờ tin báo sang một bên, đưa sổ quân lương Bắc cảnh đến trước mặt chàng: "Kẻ nôn nóng ham công, thất bại một lần chẳng có gì lạ."
Ta chỉ vào hai dòng ngày tháng trên sổ: "Hầu gia, chúng ta cũng có một vụ án đây."
Vệ Tranh lướt mắt qua, sắc mặt lập tức tối sầm.
Ta cất giọng nhẹ nhàng: "Gần hơn Tứ Châu, và cũng thối nát hơn Tứ Châu."
03
Vệ Tranh xem qua những chỗ ta khoanh tròn trong sổ, chỉ mất một tuần trà.
Không phải chàng không hiểu, mà là những năm qua Trấn Bắc Hầu phủ đổ dồn tâm lực nơi biên ải.
Kho lương kinh thành qua tay quá nhiều người, sổ sách luân chuyển tầng tầng lớp lớp, dễ giấu giếm sự nhơ nhuốc nhất.
Ta trải mấy cuốn sổ theo thứ tự ngày tháng.
"Sổ tổng ghi ngày mười tám tháng Năm niêm phong kho, ngày hai mươi mốt lương mới nhập kho. Nhưng văn thư áp tải lại ghi thuyền lương Thanh Châu ngày mười chín vẫn đỗ ở bến tàu, sớm nhất cũng phải ngày hai mươi hai mới đến ngoại ô kinh thành."
Ngón tay Vệ Tranh gõ lên mặt giấy: "Nói cách khác, kho chưa thấy lương thực đã đóng lại rồi. Nếu là ghi nhầm, sổ phân kho phải khớp. Nhưng sổ phân kho lại sửa ngày nhập kho thành mười sáu tháng Năm, mà chữ ký của quan nghiệm thu lại ghi vào ngày hai mươi ba."
Ta ngẩng lên nhìn chàng: "Sai một chỗ là sơ suất, nhưng sai ba chỗ, chính là có người vội vàng lấp l.i.ế.m lỗ hổng."
Vệ Tranh không hỏi tại sao ta am hiểu những thứ này, cũng chẳng nói lấy một câu "Nữ nhi chốn nội trạch không nên lo chuyện bao đồng". Chàng chỉ đứng dậy, rút thanh bội đao trên tường xuống.
"Kiểm tra kho nào?"
Ta khựng lại: "Hầu gia tin ta sao?"
Vệ Tranh thắt c.h.ặ.t hộ oản, ngữ khí bình thản: "Sổ sách do nàng quản, quân lệnh do ta quản, nàng chỉ đường, ta mở kho."
Lồng n.g.ự.c ta như bị thứ gì đó va phải, rất nhẹ nhưng lại vang vọng rền rã.
Trời chưa sáng, thân binh của Hầu phủ đã xuất môn. Ta khoác tấm áo choàng màu trắng ngà đi theo phía sau, Vệ Tranh thấy vậy, chỉ đưa cho ta một chiếc lò sưởi tay.
Chàng không khuyên ta quay về, cũng không giấu ta trong xe ngựa.
Bên ngoài quan thương phía Bắc thành, Chu quản sự giữ kho đang ngái ngủ, thấy Trấn Bắc Hầu đích thân đến, sợ tới mức lưng cong xuống.
Nhưng vừa nghe nói muốn kiểm kho, ông ta lập tức biến sắc: "Hầu gia, đây là trọng địa quân lương, ngài có mang theo điệp văn nghiệm thu kho không?"
Vệ Tranh nhận lấy thẻ nghiệm lương của Binh bộ từ tay thân binh, ném thẳng ra trước mặt ông ta: "Trấn Bắc quân trước khi nhận lương phải tái kiểm tra, đây là lệ cũ."
Chu quản sự toát mồ hôi trán: "Tiểu nhân không có ý đó, chỉ là quy củ..."
"Nếu quy củ mà chặn được lương thực mốc meo, thì tướng sĩ Bắc cảnh đã nhàn hạ rồi."
Vệ Tranh vừa giơ tay, thân binh lập tức tiến lên phá khóa.
Cửa kho thứ nhất mở ra, những bao gạo xếp ngay ngắn gọn gàng. Chu quản sự lập tức thở phào: "Hầu gia ngài xem, đều là lương mới năm nay, hạt mẩy, tuyệt đối không có vấn đề gì."
Ta không thèm để ý ông ta, cúi xuống bốc một vốc gạo. Bề mặt sạch sẽ, mùi gạo cũng thơm ngát. Nhưng lại quá sạch sẽ, giống như cố tình phơi ra cho người ta xem.
Ta đứng lên: "Mở kho thứ ba."
Chu quản sự biến sắc.
Vệ Tranh chẳng thèm nhìn ông ta, chỉ ra lệnh: "Mở."
Cửa kho thứ ba vừa mở, mùi ẩm mốc đã xộc ra. Chu quản sự còn định biện bạch: "Có lẽ trời mưa dột, quân lương chất lâu ngày nên bị..."
Ta bước tới trước một dãy bao gạo, chỉ vào mấy bao ở giữa: "Rạch ra."
Thân binh rút đao rạch một đường, lớp gạo mới trắng tinh chỉ mỏng dính bên trên, lưỡi đao lật sâu vào trong, bên dưới toàn là gạo cũ xỉn màu, trộn lẫn sỏi đá và mốc đen.
Một thân binh không nhịn được mắng c.h.ử.i: "Thứ lương thực này mà đưa đến Ô Lan Quan, không cần đ.á.n.h trận, nửa tháng sau người c.h.ế.t sạch!"