Qua Lâu Gia Pha, dọc theo quan đạo đi thêm một đoạn nữa là đến một huyện thành nhỏ. Sau hai đêm không ngủ ngon, đoàn người rốt cuộc cũng vào được thành.
Vương phu nhân vung tay hào phóng bao trọn cả khách điếm tốt nhất trong thành. Ngư Nương và mọi người cũng được thơm lây cùng vào ở trong khách điếm, ngay cả thức ăn cũng do Vương phu nhân dặn dò khách điếm mang tới tận nơi.
Cơm nước xong, Lý Đại Thành bàn bạc với Lưu đại cữu về việc mua hai chiếc xe ngựa.
Lý Đại Thành nói:
“Chặng đường đi Toại Mục này đi theo Vương phu nhân có binh lính hộ tống, thổ phỉ hay nạn dân có mù mắt cũng không dám mạo phạm. Nhưng chúng ta đông người, cứ chen chúc mãi trên xe ngựa người ta cũng không phải cách, lâu dần sẽ khiến người ta khó chịu. Vừa khéo trong tay cũng có chút tiền nhàn rỗi, ta thấy chi bằng mua hai chiếc xe ngựa, vừa vặn đủ chỗ cho hai nhà chúng ta.”
Lưu đại cữu mấy ngày nay chạy đôn chạy đáo cũng mỏi nhừ cả chân, tự nhiên không có gì phản đối. Trong đoàn chỉ có hai nhà họ là phải cuốc bộ ra khỏi thành, mua xe ngựa để người nhà ngồi cũng tiện hơn.
“Được, vậy chúng ta ra chợ ngựa dạo một vòng, thấy ngựa tốt thì mua luôn.”
Ba người quyết định xong thì không muốn chần chừ nữa. Theo ý Vương phu nhân, ngày mai đoàn người lại phải tiếp tục lên đường rồi, không tranh thủ lúc này mua, qua cái thôn này sẽ chẳng còn cái quán này nữa đâu.
Đúng lúc này tỳ nữ của Vương phu nhân từ trên lầu đi xuống, nói với Lý Đại Thành:
“Lý đại phu, phu nhân có việc muốn mời ngài qua một chuyến.”
Lý Đại Thành vừa nhấc chân định đi ra ngoài lại phải thu về:
“Được, ta đi ngay đây.”
Ông quay sang nói với Lưu đại cữu:
“Các huynh gọi cả Bá Sơn và Trọng Hải đi cùng đi, hai đứa nó hiểu biết rộng hơn ta.”
Đợi Lý Đại Thành theo tỳ nữ đi khuất, Lưu đại cữu nhìn lại bộ quần áo rách rưới trên người mình thì không khỏi cảm thán:
“Đúng là nhà giàu có khác, nhìn người ta xem, đến hạ nhân cũng ăn mặc sang trọng gấp trăm lần chúng ta. Ta cứ tưởng trong tay có trăm lượng bạc là đã đủ ra dáng rồi, ai ngờ vẫn chẳng thể so được với người ta.”
Lưu nhị cữu nghĩ đến sự hào phóng của Vương phu nhân lại ngẫm cảnh nhà mình tiêu một đồng cũng phải tính toán chi li, trong lòng cũng cảm khái muôn phần. Muội phu nói đúng, vẫn phải cho bọn Đại Khánh, Tiểu Khánh đến học đường, có đọc sách thì Lưu gia mới có đường mở mày mở mặt.
Ngoài cửa phòng Vương phu nhân có hai tên lính mặc giáp trụ đứng gác. Một tỳ nữ mặc váy màu cam, tóc b.úi song nha đang bưng chậu đồng từ trong phòng bước ra. Tỳ nữ này nhìn chưa đến mười tuổi, nét mặt vẫn còn non nớt.
Hồng Diệp là tỳ nữ dẫn đường cho Lý Đại Thành gọi giật nàng lại:
“Lăng La, phu nhân dùng bữa xong chưa?”
Lăng La nhoẻn miệng cười, lộ ra hai cái lúm đồng tiền:
“Hồng Diệp tỷ tỷ, phu nhân vừa dùng bữa xong, đang đợi tỷ dẫn Lý đại phu vào đấy.”
Hồng Diệp hỏi:
“Muội định đi đâu thế?”
Lăng La đáp:
“Muội đi đổ nước trong chậu rồi xuống bếp ăn cơm.”
Hồng Diệp cười mắng:
“Cái con bé tham ăn này. Lý đại phu, để ngài chê cười rồi.”
Lý Đại Thành xua tay, chê cười hay không là chuyện của Vương gia chẳng liên quan gì đến ông:
“Không sao, phu nhân đang đợi bên trong, chi bằng chúng ta vào trước đi.”
Thế là Hồng Diệp dẫn Lý Đại Thành vào phòng.
Phòng trọ trong khách điếm đã được hạ nhân Vương gia bố trí lại một lượt, trong phòng đốt lò hương ấm áp. Lý Đại Thành vừa bước vào đã ngửi thấy mùi hoa quế thơm nức mũi.
Vương phu nhân đã dùng bữa xong, tỳ nữ hầu hạ nàng rửa tay rồi dọn những món ăn thừa đi.
Lý Đại Thành cúi đầu đúng mực, tránh mạo phạm Vương phu nhân.
Vương phu nhân lại tỏ ra khá cởi mở, chưa đợi Lý Đại Thành mở miệng đã hỏi:
“Lý đại phu có biết hôm nay ta xông hương gì không?”
Y thuật chính thống của Lý Đại Thành không tính là cao siêu. Sau khi rời khỏi Lý gia, ông dựa vào nghị lực của bản thân để nghiền ngẫm hơn nửa cuốn sách y học, còn về hương liệu thì ông hoàn toàn mù tịt.
Ông không đoán được Vương phu nhân có ý gì bèn thành thật lắc đầu:
“Thảo dân không biết.”
Vương phu nhân không ngờ Lý Đại Thành lại thật thà như vậy. Những đại phu khám bệnh cho bà ta trước đây dù không biết cũng phải ba hoa chích chòe một hồi. Bà ta nhất thời nghẹn lời, sau đó bật cười:
“Lý đại phu quả là người thành thật.”
Vương phu nhân tự mình giải thích:
“Hương này tên là Nguyệt Lộ Quế Hoa, cần dùng hoa quế kim thượng hạng hái vào tháng tám nghiền nát rồi phối với hàng chục loại hương liệu quý hiếm khác chế thành. Khi đốt lên hương thơm dịu nhẹ, ý vị dài lâu. Lúc ta buồn bực thường đốt loại hương này để giải tỏa, ngửi vào thấy tâm thần yên tĩnh.”
Lý Đại Thành hiểu ra, đây là Vương phu nhân gặp chuyện khó giải quyết và rất có khả năng là bà hoặc người thân cận đang mắc bệnh:
“Không biết phu nhân có chuyện gì phiền lòng mà thảo dân có thể giúp đỡ? Thảo dân nhất định dốc hết sức mình để giải ưu cho phu nhân.”
Vương phu nhân nói:
“Dạo gần đây ta đêm nào cũng mất ngủ, liệu có thể nhờ Lý đại phu kê cho ta một đơn t.h.u.ố.c không?”
Lý Đại Thành đáp:
“Đó là vinh hạnh của thảo dân. Xin phu nhân đưa tay ra để thảo dân bắt mạch.”
Vương phu nhân chìa cổ tay trắng ngần đầy đặn ra, tỳ nữ phủ lên cổ tay bà một tấm khăn lụa mỏng như cánh ve.
Lý Đại Thành khom người cung kính bắt mạch cho Vương phu nhân.
Bắt mạch xong, ông trầm ngâm một lát rồi múa b.út viết một đơn t.h.u.ố.c.
“Đây là đơn t.h.u.ố.c an thần thảo dân kê cho phu nhân. Phiền phu nhân sai người ra hiệu t.h.u.ố.c bốc về, sắc lửa nhỏ đến khi sôi lăn tăn, lượng nước gia giảm tùy theo đơn t.h.u.ố.c, không được sai lệch, cho đến khi d.ư.ợ.c lực tiết ra hết là được.”
Vương phu nhân cầm đơn t.h.u.ố.c xem qua một lượt rồi đưa cho lão ma ma đứng sau, dặn bà đi bốc t.h.u.ố.c.
“Vất vả cho Lý đại phu rồi. Hồng Diệp, thay ta tiễn Lý đại phu.”
Lý Đại Thành xua tay lia lịa:
“Không dám nhận lời cảm ơn của phu nhân. Dọc đường đi phu nhân đã chiếu cố gia đình thảo dân rất nhiều, thực sự là ân nhân của gia đình thảo dân. Có thể giúp phu nhân giải ưu là vinh hạnh lớn lao của thảo dân rồi.”
Tiễn Lý Đại Thành đi xong, Vương phu nhân chán nản nói:
“Cứ tưởng gặp được thần y có thể tiến cử cho ca ca, không ngờ y thuật cũng chỉ thường thường.”
Lão ma ma hỏi:
“Phu nhân nói vậy là ý gì?”
Vương phu nhân mân mê móng tay sơn đỏ, lơ đễnh đáp:
“Ta mất ngủ nhiều năm nay, mời không dưới mười danh y, uống t.h.u.ố.c hết bát này đến bát khác, đơn t.h.u.ố.c thuộc làu làu cả rồi. Đơn t.h.u.ố.c an thần này loanh quanh cũng chỉ có mấy vị táo nhân, linh chi, ngũ vị t.ử, chu sa, bá t.ử nhân... Lâu bệnh thành lương y, ta cũng sắp tự kê đơn cho mình được rồi.”
Lão ma ma cười:
“Nói vậy thì phải chúc mừng phu nhân, thế chẳng phải tiết kiệm được một khoản tiền lớn mời đại phu sao?”
Vương phu nhân phì cười:
“Chỉ có ma ma là khéo dỗ dành ta nhất. Lý đại phu này y thuật bình thường, vậy thì ta cũng không thể tiến cử cho ca ca được nữa. Đơn t.h.u.ố.c này bà cũng đừng đi bốc làm gì.”
Lão ma ma ướm hỏi:
“Hay là đuổi bọn họ đi?”
Vương phu nhân nói:
“Thôi bỏ đi, dù sao cũng là ân nhân của Thạch Quý. Thuộc hạ của ta chẳng có mấy người được việc. Thạch Quý dùng cũng tạm được, cứ cho hắn chút mặt mũi.”
Vương phu nhân đứng dậy ngồi trước gương trang điểm khảm hoa hải đường, soi gương vuốt ve những nếp nhăn trên mặt:
“Ma ma, bà nói xem ta có phải già rồi không?”
Lão ma ma đáp:
“Trong lòng lão nô, phu nhân vẫn phong thái như xưa.”
Vương phu nhân cười buồn. Thoáng chốc đã hơn ba mươi năm trôi qua. Điều thế gian khó giữ nhất chính là dung nhan trong gương, hoa trên cành. Ai có thể giữ mãi phong thái như xưa chứ?
Lý Đại Thành đi xuống lầu, đến khúc quanh vô tình va phải một người. Ông đang định xin lỗi thì ngẩng lên thấy là Ngư Nương.
“Ngư Nương? Con làm gì ở đây?”
Ngư Nương đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng, thì thầm:
“Con đang trốn Nhị Ngưu.”
Nhị Ngưu bị Lý T.ử Yến ép học chữ, hắn ghét nhất mấy thứ này nên muốn kéo Ngư Nương làm đệm lưng. Ngư Nương tự thấy mình đã nhận biết mặt chữ kha khá rồi, chỉ còn việc luyện viết cho đẹp thôi. Nàng không muốn học cùng Nhị Ngưu những kiến thức đã thuộc lòng nên trốn đi.
Lý Đại Thành nghe Ngư Nương giải thích xong thì thở dài:
“Bảo Nhị Ngưu học hành đúng là khó hơn lên trời. Thôi kệ nó đi, để ta kiểm tra xem con học thuộc sách t.h.u.ố.c thế nào rồi.”
Ngư Nương ưỡn n.g.ự.c tự tin. Tuy đường chạy nạn nhiều bất tiện nhưng nàng vẫn tranh thủ ôn tập kiến thức đã học. Tuy chưa thể nói là làu làu nhưng đọc trôi chảy thì không thành vấn đề.
Đôi khi Ngư Nương học mệt cũng tự hỏi, rõ ràng nàng có nước ánh trăng là thần d.ư.ợ.c trị bách bệnh, sao còn phải cực khổ học mấy thứ này. Nhưng sau cơn chán nản nàng lại nghĩ, sống ở đời phải có chút ký thác tinh thần, nếu không tâm hồn sẽ như bèo trôi không rễ. Và nghề y chính là nơi nàng gửi gắm tâm hồn mình.
Trong bếp khách điếm, tiểu tỳ nữ Lăng La ngồi ăn cơm cùng đám hạ nhân Vương gia. Nàng bưng bát chè hạt sen củ mài mềm mịn lên uống một hơi cạn sạch.
Người bên cạnh cười nhạo:
“Lăng La quả đúng là con nha đầu nhà quê, theo phu nhân lâu như vậy mà cử chỉ vẫn thô lỗ thế kia. Chẳng biết phu nhân nhìn trúng điểm nào ở ngươi mà giữ lại hầu hạ.”
Lăng La bỏ ngoài tai, ăn xong chè lại gắp một miếng thịt vịt to tướng bỏ vào miệng, ăn sạch sẽ rồi đứng dậy:
“Ta đi trước đây, phu nhân còn có việc sai bảo.”
Hồng Diệp vừa bước vào, thấy Lăng La mặt mày ủ rũ thì hiểu ngay:
“Bọn họ lại trêu chọc muội à?”
Lăng La đáp:
“Chỉ cần muội hầu hạ phu nhân chu đáo, được ăn no mặc ấm là được, mặc kệ họ cười chê muội cũng chẳng mất miếng thịt nào. Hồng Diệp tỷ tỷ, muội lên lầu trước đây.”
Hồng Diệp dặn:
“Đi đi, phu nhân đang nghỉ ngơi, muội nhẹ chân nhẹ tay chút, đừng đ.á.n.h thức người.”
“Vâng, muội biết rồi.”
Dứt lời, nàng bước nhanh lên lầu.
Đợi Lăng La đi khuất, Hồng Diệp mỉm cười, con bé này thật đúng là vô tư lự.
Sau đó nàng sa sầm mặt bước vào bếp:
“Nhiều chuyện quá nhỉ, ăn cơm cũng không chặn nổi miệng các người à? Ta xem kẻ nào còn dám khua môi múa mép nữa, ta sẽ bẩm báo phu nhân để các người ở lại đây luôn khỏi phải theo đến Toại Mục nữa.”
Lăng La lọc cọc chạy lên lầu, đến khúc quanh thì dừng lại lén lau nước mắt nơi khóe mi.
Ngư Nương vừa từ trong phòng đi ra, vô tình bắt gặp cảnh này thì có chút ngại ngùng:
“Tỷ có sao không?”
Tiểu tỳ nữ này nhìn là biết hạ nhân Vương gia, không biết chịu uất ức gì mà trốn ở đây khóc.
Lăng La dùng tay áo che nửa khuôn mặt định nói mình không sao, nhưng khi nhìn thấy Ngư Nương thì kinh ngạc há hốc mồm.
“Muội... muội có phải là người từng cho một tiểu khất cái uống nước không? Tiểu khất cái lúc đó ngồi xổm ở góc tường tóc tai bù xù ấy.”
Ngư Nương quan sát kỹ tiểu tỳ nữ này, không nhớ ra mình đã gặp nàng ở đâu. Nhưng đúng là nàng từng cho một tiểu khất cái uống nước ánh trăng ở một tiểu thành nọ, nơi họ bị lính gác cổng tống tiền lừa mất da và thịt lừa, sau đó còn gặp được người quen ở trấn Hạ Hà.
Lăng La vui mừng reo lên:
“Tiểu khất cái đó chính là ta đây! Muội đi rồi ta được lão ma ma đưa về hầu hạ bên cạnh phu nhân.”
--
Hết chương 68.