Lăng La vuốt lại mấy lọn tóc mai lòa xòa bên tai, lau khô viền mắt đỏ hoe vì khóc, trên khuôn mặt hồng nhuận nở nụ cười tươi tắn, hai má lúm đồng tiền xinh xắn hiện rõ.
Nàng mặc một chiếc áo vạt chéo màu xanh non, cổ áo và tay áo thêu hoa lan tinh xảo, bên dưới là chiếc váy xếp ly màu vàng cam. Thân hình tuy hơi gầy nhưng không đến nỗi yếu ớt mong manh, so với bộ dạng da bọc xương lúc Ngư Nương mới gặp thì đúng là một trời một vực. Có thể thấy những ngày ở Vương gia nàng sống không tệ.
Giọng nói của nàng vẫn còn vương chút khẩu âm vùng Loan An nhưng đã bớt nặng hơn nhiều, chắc hẳn mấy ngày qua ở Vương gia nàng đã phải khổ luyện không ít.
“Tiểu thư, không ngờ lại được gặp tiểu thư, cứ như nằm mơ vậy.”
Người Loan An thường gọi các bé gái trạc tuổi Ngư Nương là tiểu thư, trong khi người Trạc Dương ở phía nam hơn thì hay gọi là cô nương.
Ngư Nương cũng vô cùng ngạc nhiên, không ngờ tiểu khất cái thoi thóp ngày nào giờ đã lột xác thành một thiếu nữ xinh xắn nhường này. Từ cái huyện thành nhỏ bé đó đến đây quãng đường không hề gần, xem ra không chỉ gia đình nàng mà người khác cũng có những kỳ ngộ riêng.
Ngư Nương tò mò về những gì Lăng La đã trải qua nhưng lại sợ mạo muội hỏi thăm sẽ làm phật ý đối phương, chỉ dám len lén quan sát. Ngoài mặt nàng vẫn giữ vẻ bình thản nhưng trong lòng vui mừng khôn xiết. Được tận mắt chứng kiến người mình từng giúp đỡ ngày càng sống tốt hơn thì còn gì vui hơn thế nữa.
Lăng La còn phấn khích hơn cả Ngư Nương. Với nàng, ngày gặp được Ngư Nương chính là ngày may mắn nhất cuộc đời.
Quận Loan An đại hạn, dân chúng lầm than, nạn dân đói khổ, lũ lượt bỏ xứ mà đi. Nhà nàng ở một vùng quê nghèo khó, thuế má nặng nề, ruộng đất trong nhà bán sạch sành sanh, cha lại mất sớm vì bệnh tật, chỉ còn hai nương con nương tựa vào nhau. Cô nhi quả phụ nên ai cũng có thể chà đạp lên họ.
Ở quê không sống nổi nữa, hai nương con đẩy chiếc xe cút kít, từng bước một đi về phía nam chạy nạn. Dọc đường đào rau dại, gặm vỏ cây, xin ăn bên đường, nghiêng ngả lảo đảo mãi mới đến được quận Trạc Dương.
Ban đầu còn đỡ, quận Trạc Dương tuy không giàu có nhưng bá tánh vẫn còn miễn cưỡng sống qua ngày, nương con nàng dựa vào ăn xin cũng lay lắt sống sót.
Về sau quận Trạc Dương cũng hạn hán, nhà ai nấy đều cạn kiệt lương thực, thường thường đi xin cả ngày trời chẳng được hạt cơm nào. Hai nương con vì sinh tồn phải tranh giành thức ăn với nạn dân, thậm chí giằng co miếng ăn từ miệng ch.ó nhưng sức khỏe của nương nàng ngày càng suy kiệt, cuối cùng ra đi vào một buổi sớm mai và không bao giờ tỉnh lại nữa.
Đau đớn thay, nàng đến sức lực đào cái huyệt chôn cất nương cũng không còn, chỉ có thể trơ mắt nhìn mẹ bị người ta quẳng lên xe kéo ra ngoài thành.
Bụng rỗng tuếch, đói đến mức không đi nổi cũng chẳng tìm đâu ra cái ăn, nàng chỉ còn biết nằm co ro nơi góc tường chờ c.h.ế.t. Trong cơn mê man, nàng nghĩ c.h.ế.t đi cũng tốt, c.h.ế.t rồi sẽ được gặp lại cha nương.
Người qua kẻ lại nườm nượp nhưng chẳng ai dừng lại bố thí cho nàng chút đồ ăn hay hớp nước. Nàng còn quá nhỏ, nếu lớn thêm vài tuổi may ra còn bán mình làm con dâu nuôi từ bé cho người ta được, đằng này bé tí teo mang về chỉ tổ tốn cơm tốn gạo, ai mà thèm làm cái việc lỗ vốn ấy.
Trước khi gặp Ngư Nương, nàng đã nhịn đói bốn năm ngày trời, đói quá thì cạy rêu xanh trên tường mà ăn. Đến khi rêu cũng hết, nàng bắt đầu bốc đất bỏ vào miệng. Đất khô khốc rát cả cổ họng, khó nuốt lại chẳng thể tiêu hóa, ăn vào cũng chẳng no được bao nhiêu.
Đúng lúc ấy Ngư Nương xuất hiện đút cho nàng một ngụm nước. Nghĩ lại cảnh tượng lúc đó, mắt Lăng La lại rưng rưng. Chính ngụm nước ấy đã giúp nàng cầm cự được sự sống, gắng gượng đến khi được lão ma ma mang về làm tỳ nữ sai vặt cho Vương phu nhân.
Gặp lại ân nhân cứu mạng, Lăng La hận không thể kể hết mọi chuyện mấy ngày qua cho nàng nghe.
Lăng La kích động nói năng lộn xộn:
“Tiểu thư, chắc chắn người là Bồ Tát trên trời phái xuống cứu ta. Ta uống xong ngụm nước ấy thấy người khỏe hẳn ra, nước đó có phải là nước cam lộ của Bồ Tát không?”
Ngư Nương giật thót mình, sợ Lăng La phát hiện ra bí mật, vội sờ mũi che giấu, cúi đầu nhìn mũi giày lảng tránh:
“Làm gì có chuyện thần kỳ như thế, chỉ là nước sông bình thường thôi mà.”
Lăng La nhất quyết không tin. Với nàng, Ngư Nương chính là Bồ Tát sống cứu mạng nàng:
“Tiểu thư, giờ ta tên là Lăng La, là phu nhân đích thân đặt cho đấy. Sau này tiểu thư cứ gọi ta là Lăng La nhé.”
Ngư Nương gật đầu, ngẫm nghĩ:
“Lăng La? Có phải trong chữ lăng la tơ lụa không? Ta tên là Ngư Nương.”
Nói tên mình ra, Ngư Nương hơi đỏ mặt. Tuy tên này là do gia gia đặt cho với ý tốt nhưng quả thực nghe hơi quê mùa. So với Đại Nha, Nhị Nha thì còn đỡ, chứ so với cái tên Lăng La nghe sang trọng kia thì đúng là một trời một vực. Cũng may đây là thời cổ đại, ít người để ý mấy chuyện này.
Lăng La đang chìm đắm trong niềm vui gặp lại ân nhân nên không để ý thấy mặt Ngư Nương đỏ lên. Nghe Ngư Nương đoán trúng tên mình ngay lập tức, lòng sùng bái của nàng dành cho Ngư Nương càng tăng thêm vài phần. Tiểu thư thật là người có học thức, phu nhân bảo tên nàng chỉ có nhà giàu mới đặt thế mà tiểu thư cũng biết.
“Đúng rồi, chính là hai chữ lăng la tơ lụa đó. Tên tiểu thư ta biết rồi, hồi ở góc tường ta nghe thấy có người gọi.”
Đối với Lăng La, dù có quên tên mình thì cái tên Ngư Nương cũng khắc cốt ghi tâm.
Ngư Nương không quen bị Lăng La cứ một câu tiểu thư hai câu tiểu thư, nàng chỉ là con bé nhà quê bình thường, đâu phải chủ nhân của Lăng La mà dám nhận xưng hô ấy.
“Ngươi đừng gọi ta là tiểu thư nữa, ta không phải tiểu thư nhà cao cửa rộng gì đâu, cứ gọi ta là Ngư Nương là được rồi.”
Lăng La vâng dạ ngay:
“Được, tiểu thư nói gì ta nghe nấy.”
Lăng La còn vô vàn điều muốn nói với Ngư Nương nhưng ở cầu thang người qua lại đông đúc, nói chuyện không tiện. Nàng định kéo Ngư Nương ra hậu viện khách điếm nhưng vừa đưa tay ra lại nhớ mình vừa ăn cơm trong bếp xong, tay còn dính dầu mỡ, đành lén giấu tay ra sau lưng chùi vào váy.
Lão ma ma ở trong phòng đợi tỳ nữ dọn dẹp, chờ mãi chẳng thấy ai đành phải tự mình ra tay. Vừa dọn hộp phấn son trên bàn trang điểm của phu nhân, bà vừa thầm mắng đám nha đầu không biết chạy đi đâu chơi, nhất định phải dạy cho một trận ra trò.
Dọn dẹp xong những thứ lặt vặt, thấy hương Nguyệt Lộ Quế Hoa sắp cháy hết, lão ma ma tìm hộp đựng hương lấy ra một nén hương bánh, dọn sạch tàn tro trong lư rồi đặt nén hương mới vào.
Vương phu nhân nằm trên giường vẫn đang ngủ say. Lão ma ma rón rén dém lại chăn cho bà ta rồi buông tấm màn sa mỏng xuống.
Thấy mọi việc trong phòng đã ổn thỏa, bà mở cửa bước ra, dặn dò hai tên lính gác cửa:
“Phu nhân đang ngủ, đừng để ai vào quấy rầy.”
Hai tên lính đồng thanh đáp:
“Rõ!”
Giọng nói to và vang rền.
Lão ma ma tức muốn mắng bọn đầu gỗ này một trận nhưng sợ làm ồn đ.á.n.h thức phu nhân nên đành hạ giọng:
“Các ngươi nói nhỏ thôi, đừng đ.á.n.h thức phu nhân.”
Lão ma ma đi xuống lầu, bụng đói cồn cào, định tranh thủ xuống bếp kiếm chút gì bỏ bụng.
Lăng La đang hớn hở mải mê nói chuyện với Ngư Nương, quên cả thời gian. Chợt liếc thấy lão ma ma đang đi xuống cầu thang, nàng vội vàng ngậm miệng thu lại vẻ mặt vui sướng, hai tay đặt cung kính trước người hành lễ vạn phúc:
“Ma ma vạn phúc.”
Lão ma ma nhận ra con bé này, là đứa bà đưa về làm tỳ nữ sai vặt cho phu nhân, cũng có chút lanh lợi, phu nhân còn đích thân đặt tên cho nó.
“Vừa khéo ngươi ở đây, mau lên lầu hầu hạ phu nhân đi. Những đứa khác đâu? Trốn đi đâu lười biếng hết cả rồi?”
Lăng La vốn sợ vị ma ma nghiêm khắc này. Phu nhân hiền lành, không bao giờ đ.á.n.h mắng người hầu, cùng lắm chỉ trách móc vài câu. Nhưng ma ma thì khác, bà sẵn sàng dùng thước đ.á.n.h vào lòng bàn tay. Hồi mới đến Vương gia chưa hiểu quy tắc, nàng bị ma ma bắt lỗi đ.á.n.h cho một trận nhớ đời.
Lăng La đáp:
“Các tỷ tỷ khác vẫn đang ăn cơm, con ăn nhanh nên lên trước.”
Lão ma ma giận sôi m.á.u:
“Đám nha đầu lười biếng này, lại phải để ta ra tay trừng trị. Ngươi đừng đứng đần ra đó nữa, mau lên đi.”
Lăng La vâng dạ:
“Dạ, nô tỳ lên ngay đây.”
Khi đi ngang qua Ngư Nương, Lăng La mỉm cười thì thầm:
“Tối nay ta lại tìm tiểu thư nói chuyện nhé.”
Lăng La đi rồi, Ngư Nương đứng lặng tại chỗ một lúc hồi tưởng lại cuộc gặp gỡ vừa rồi, cảm thấy thật bất ngờ. Có lẽ đây chính là “hữu tâm trồng hoa hoa không nở, vô tâm cắm liễu liễu thành rừng”, tóm lại là một chuyện đáng mừng.
Ngư Nương về phòng, Vương thị, Trần thị và mọi người đang ngồi bên cửa sổ vá quần áo cũ.
Mọi người đều ở trong khách điếm, dù khách điếm có rộng đến đâu cũng không xa xỉ đến mức mỗi người một phòng. Nhà họ Lý đông người nên thuê hai gian, gian sáng sủa nhường cho nữ quyến và hào t.ử, gian râm mát hơn dành cho nam nhân.
Nhị Ngưu và Tam Ngưu nghịch như quỷ không chịu ngồi yên trong phòng, ăn xong là tót đi tìm Đại Khánh, Tiểu Khánh chơi.
Vương thị bận tối mắt tối mũi, không rảnh trông nom bọn trẻ. Thấy Nhị Ngưu ra ngoài, nàng định bảo Nhị Nha đi theo hắn:
“Nhị Nha ở cạnh nương có buồn không, có muốn ra ngoài chơi với nhị ca không?”
Trên hai b.í.m tóc nhỏ của Nhị Nha buộc lục lạc, mỗi lần cử động lại kêu leng keng vui tai.
Con bé nũng nịu đáp:
“Nhị Nha mệt, không đi chơi đâu.”
Thấy Ngư Nương bước vào, mắt Nhị Nha sáng lên:
“Đại tỷ chơi với muội đi.”
Vương thị lắc đầu cười bảo Trần thị:
“Nhị Nha vẫn quấn Ngư Nương nhất, nhìn xem nó chẳng theo ai, chỉ thích chơi với Ngư Nương thôi.”
Trần thị cũng mừng khi thấy hai tỷ muội thân thiết. Thế hệ này của Lý gia đông con cháu nhưng nữ hài lại hiếm, mỗi nhà chỉ có một đứa. Ngư Nương có Nhị Nha bầu bạn lớn lên cùng cũng là chuyện tốt. Hai tỷ muội có chuyện gì không tiện nói với người lớn thì có thể thủ thỉ với nhau, đỡ phải một mình ấm ức trong lòng.
Ghế ít không đủ ngồi, Ngư Nương kiếm tấm áo rách trải xuống đất rồi ngồi lên:
“Nhị Nha lại đây, tỷ tết tóc cho.”
Ngư Nương có năm sợi dây buộc tóc hoa, đều là Trần thị nhờ Lý Trọng Hải mua cho. Nhị Nha thì không có, b.í.m tóc của con bé toàn buộc bằng vải vụn xé ra nên nó thèm mấy sợi dây hoa của Ngư Nương lắm. Vừa nghe Ngư Nương bảo tết tóc cho, con bé chạy nhanh hơn ai hết, ngoan ngoãn ngồi xuống trước mặt Ngư Nương.
Ngư Nương lục tay nải lấy chiếc lược gỗ đào của Trần thị, gỡ tóc Nhị Nha ra chải cho mượt. Nàng ghé mũi ngửi tóc con bé rồi véo má nó:
“Con cún bẩn này, lại đến lúc gội đầu rồi đấy.”
Nhị Nha chu môi, biết “bẩn” là từ không hay nên phản bác:
“Nhị Nha không bẩn, ngày nào Nhị Nha cũng rửa mặt mà.”
Ngư Nương phì cười, tết cho Nhị Nha hai b.í.m tóc nhỏ hai bên, buộc bằng sợi dây hoa mà con bé thèm thuồng bấy lâu rồi lấy chiếc gương đồng nhỏ Lý Đại Thành mua cho ra soi:
“Xem này, đẹp không?”
Nhị Nha ngắm nghía trong gương, định đưa tay sờ b.í.m tóc thì bị Ngư Nương nhanh tay đ.á.n.h nhẹ vào tay:
“Không được sờ, sờ là lỏng hết đấy.”
Ngư Nương chột dạ. Tóc nàng toàn do Trần thị chải, nàng đâu biết tết tóc cho người khác. Vừa rồi hứng lên tết đại cho Nhị Nha, lỡ con bé chạm vào tuột ra thì nàng biết giấu mặt vào đâu?
Nhị Nha đang ngắm mình trong gương đầy thích thú, thấy Ngư Nương không cho sờ thì tưởng đại tỷ xót dây buộc tóc, bèn hỏi:
“Đại tỷ, hai sợi dây hoa này cho Nhị Nha được không?”
Kiếp trước Ngư Nương từng thấy vô vàn trang sức tinh xảo, đẹp đẽ, thực lòng chẳng màng đến mấy sợi dây buộc tóc rẻ tiền này. Thứ nàng thèm muốn là những món trang sức vàng bạc chạm trổ tinh vi, đó mới là tác phẩm nghệ thuật đích thực. Mỗi lần đi bảo tàng, nhìn thấy những món đồ lộng lẫy ấy, Ngư Nương chỉ hận không thể mang hết về nhà, tiếc là ý định đó mãi chỉ là mộng tưởng.
Giờ xuyên không về cổ đại, điều kiện đầu tiên để biến giấc mơ thành hiện thực đã có tiếc là nàng lại nghèo rớt mồng tơi, chẳng có xu dính túi, đến cái trâm bạc còn chưa từng được sờ vào. So với vị tiền bối xuyên không về thời Đại Đường kia thì đúng là thất bại toàn tập.
Ngư Nương hào phóng:
“Muốn thì cho muội đấy, nhưng phải giữ gìn cẩn thận, đừng làm mất nhé.”
Tuy dây buộc tóc rất bình thường nhưng đó là tấm lòng của Trần thị và Lý Trọng Hải dành cho nàng, không thể tùy tiện phung phí được.
Nhị Nha gật đầu lia lịa:
“Nhị Nha nhất định sẽ không làm mất đâu.”
--
Hết chương 69.