Lưu đại cữu vỗ vỗ m.ô.n.g ngựa rồi đi vòng quanh nó một vòng, mắt không rời con vật lấy một khắc, tấm tắc khen ngợi:
“Nhìn xem con ngựa này tốt biết bao, lưng tròn, chân to khỏe, ăn cũng tốt nữa.”
Đây là một con ngựa màu mận chín, đầu ngẩng cao kiêu hãnh, đôi tai dựng đứng, đôi mắt trong trẻo tinh anh, bờm dài rủ xuống hai bên chạy nhanh như gió.
Lưu đại cữu vuốt ve con ngựa yêu thích không buông tay:
“Đúng là một con ngựa tốt, có nó rồi thì chặng đường sắp tới chúng ta sẽ đỡ vất vả hơn nhiều.”
Lưu nhị cữu cũng dắt một con ngựa nhưng con này màu đen tuyền, mũi phì phò hơi nóng, đôi mắt sáng quắc trông vô cùng lanh lợi, cái đuôi dài quất qua quất lại không ngừng nhìn qua là biết ngựa tốt.
Lưu nhị cữu cũng cười hớn hở, khuôn mặt nghiêm nghị ngày thường giờ đây nở hoa:
“Muội phu, lại đây xem con ngựa của ta này, so với con của đại ca cũng chẳng kém cạnh gì đâu.”
Lý Đại Thành dán mắt vào con ngựa, bước nhanh vòng quanh nó một vòng, thỉnh thoảng lại đ.á.n.h giá từ trên xuống dưới, gật đầu liên tục:
“Quả nhiên là hai con ngựa tốt, nhìn không giống loại ngựa thồ bình thường ngoài chợ, các huynh mua ở đâu thế?”
Lưu đại cữu đáp:
“Chúng ta hỏi thăm chưởng quầy khách điếm xem ở đâu bán ngựa, lão bảo cứ ra cửa đi thẳng về phía đông là tới. Thế là bọn ta đi về phía đông, vòng qua một cây hòe lớn, quả nhiên thấy chợ ngựa. Vừa khéo có lái buôn dắt mấy con ngựa mới đến, bọn ta liếc mắt cái là ưng ngay hai con này. Lái buôn đòi bốn mươi lượng một con, một xu cũng không bớt. Mặc cả sùi bọt mép hắn mới chịu nhả ra, cuối cùng chốt giá hai con tổng cộng bảy mươi lượng bạc.”
Lý Đại Thành gật đầu, hai con ngựa tốt thế này mà giá bảy mươi lượng thì quả thực không đắt.
Mới đến nơi lạ nước lạ cái, muốn biết chợ ngựa ở đâu thì hỏi thăm chưởng quầy khách điếm là hợp lý nhất.
Người mở được khách điếm ở đây thường là dân bản địa, khách khứa nam bắc đều có, chưởng quầy kiến thức rộng rãi nên tự nhiên biết chỗ nào bán ngựa.
“Lai lịch ngựa không có vấn đề gì chứ?”
Lưu đại cữu nhìn trước ngó sau, chắc chắn không có người ngoài mới hạ giọng:
“Đây là ngựa quân đội đấy.”
Lý Đại Thành nghe vậy liền chau mày, ngựa quân đội sao lại lưu lạc ra chợ dân sinh thế này?
“Đừng bảo là trộm từ trong doanh trại ra nhé?”
Lưu đại cữu ghé sát tai Lý Đại Thành thì thầm:
“Trong quân có biến, lính tráng đào ngũ, tiện tay dắt trộm ngựa ra bán cho lái buônrồi lái buôn bán lại cho chúng ta. Muội phu yên tâm đi, qua tay mấy lần rồi, có người tìm đến cũng chẳng lần ra chúng ta đâu.”
Lý Đại Thành lúc này mới yên tâm. Bỏ qua chuyện lai lịch, hai con ngựa này quả thực rất tốt, mắt sáng thần thái tinh anh.
“Đã mua được ngựa thì mau chuyển hành lý từ xe Thạch gia về thôi, chúng ta có xe rồi mà cứ chiếm chỗ của người ta thì không hay lắm. Bá Sơn, các con đi chuyển đồ đi, đừng để các cữu cữu phải nhọc công.”
Lý Bá Sơn đáp:
“Vâng, con đi ngay đây.”
Lưu đại cữu đã ngoài năm mươi, ở nhà phú quý thì tuổi này đã bắt đầu ngậm kẹo đùa cháu, con cháu mà tranh đua thì có khi chắt cũng ra đời rồi. Nhưng ông chẳng chịu già chút nào, ăn cơm vẫn dùng bát to, đi đứng oai phong lẫm liệt, cầm con d.a.o mổ heo khí thế bức người.
Giọng Lưu đại cữu oang oang:
“Muội phu nói gì thế, ta nhọc công cái gì? Có phải già đến mức không đi nổi đâu, chỉ là mấy cái chăn đệm thôi mà? Bá Sơn khoan đã, ta đi cùng con.”
Lưu nhị cữu thấy đại ca đi rồi cũng muốn đi theo, vỗ vai Lý Đại Thành rồi lắc đầu:
“Muội phu, đệ thư sinh trói gà không c.h.ặ.t muốn khuân vác cũng chẳng nổi, thôi cứ đứng đây nghỉ ngơi đi.”
Lý Đại Thành ngẩn ra một chút rồi cười ha hả:
“Các huynh nói hết phần tôi rồi, kẻ thư sinh yếu đuối này đành đứng nghỉ vậy.”
Trong phòng khách điếm, mặt trời ngả về tây, ánh sáng tối dần. Cố thị vá xong lỗ thủng trên áo cho Lý Thúc Hà, dụi mắt dựa lưng vào giường nghỉ ngơi.
Nàng vuốt ve bụng bầu gần bảy tháng, nghĩ đến còn hơn hai tháng nữa là sinh mà đồ đạc cho con vẫn chưa chuẩn bị gì.
Ban đầu tính toán ba tháng là đến An Lăng, lúc đó còn lâu mới sinh, đến nơi may vá cũng chưa muộn. Ai ngờ dọc đường gặp bao nhiêu chuyện, thời gian cứ kéo dài mãi, Cố thị lo lắng không biết chừng phải sinh con ngay trên đường chạy nạn.
Nàng thầm tính toán, chi bằng tranh thủ lúc rảnh rỗi may vá dần y phục cho con, chỉ ngặt nỗi y phục thì dễ may nhưng vải vóc thích hợp cho trẻ sơ sinh lại khó kiếm.
Lúc đi nàng có mang theo tấm vải bông mịn, đã may được một cái áo lót nhỏ nhưng chỉ một cái áo mỏng thì không đủ, trời đang chuyển lạnh dần, phải may thêm ít đồ dày dặn nữa.
Trần thị làm xong việc trong tay, dọn dẹp đồ đạc cất đi, vô tình nhìn thấy trên đầu Nhị Nha không còn cái lục lạc nữa mà thay bằng sợi dây hoa của Ngư Nương.
Ngư Nương cúi đầu nhìn hai cái lục lạc gỗ nhỏ xíu trong tay, lớp sơn đỏ sẫm đã bị mòn đi nhiều chỗ, chứng tỏ chủ nhân thường xuyên mân mê nó:
“Sao muội lại đưa cái này cho tỷ?”
Ngư Nương biết đây là bảo bối quý giá nhất của Nhị Nha, là thứ con bé mè nheo mãi Vương thị mới chịu mua cho từ một người bán hàng rong. Nàng còn nhớ rõ vì hai cái lục lạc này mà Nhị Nha khóc lóc ỉ ôi không biết bao nhiêu lần, ngày thường giữ gìn như báu vật, ai cũng không cho sờ, đi ngủ cũng phải nắm c.h.ặ.t trong tay.
Nhị Nha sờ sờ b.í.m tóc nhỏ trên đầu:
“Đại tỷ cho Nhị Nha dây hoa, Nhị Nha muốn tặng lục lạc mình thích nhất cho đại tỷ.”
Ngư Nương ôm lấy Nhị Nha, chẳng bận tâm tóc con bé bao lâu chưa gội:
“Muội ngốc thật đấy.”
Dây hoa với tỷ chẳng là gì nhưng lục lạc lại là thứ muội trân quý nhất mà.
Nhị Nha chu môi không vui:
“Đại tỷ sao cứ bảo muội ngốc thế, trẻ con không được nói ngốc, nói thế là không thông minh đâu.”
Ngư Nương véo má con bé:
“Được rồi, sau này không bảo muội ngốc nữa. Nhị Nha nhà ta là thông minh nhất trần đời.”
Nhị Nha lúc này mới toét miệng cười.
Trần thị lẳng lặng quan sát một lúc, thấy hai tỷ muội cười nói vui vẻ, không khỏi lắc đầu. Mấy đứa trẻ này chỉ biết chơi mấy thứ đồ màu mè hoa lá.
Nói đi nói lại thì Ngư Nương vẫn lời to. Lục lạc của Nhị Nha đắt hơn dây hoa nhiều. Dây hoa chỉ được cái màu sắc sặc sỡ, thực chất là vải vụn nhuộm hỏng cắt ra, một văn một sợi chẳng đáng bao nhiêu, năm sợi cũng chỉ năm văn.
Còn lục lạc thì chế tác tinh xảo, chạm trổ hoa văn rỗng rất cầu kỳ, một cái lục lạc bé bằng ngón tay cái đã tốn mười lăm văn, bảo sao Vương thị tiếc tiền mãi mới chịu mua cho nữ nhi.
Vương thị gấp gọn quần áo đã sửa sang xong rồi lấy ra vài bộ y phục tiểu hài t.ử nhỏ xíu. Những bộ này màu sắc đã phai nhìn là biết đã giặt qua rất nhiều lần.
Nàng giở từng cái ra xem, vuốt ve nhẹ nhàng, vẻ mặt hoài niệm rồi cầm đống quần áo đến ngồi cạnh Cố thị, trải ra:
“Mấy bộ này là đồ Nhị Nha mặc hồi bé, đều là vải bông mịn cả. Bên nhà nhị tẩu, đồ cũ của Ngư Nương và Tam Ngưu cũng bị ta xin về cho Nhị Nha mặc hết rồi. Nghĩ thím đang mang thai, mấy thứ này dùng được nên ta mang theo cả. Muội đừng chê đồ cũ nhé, da trẻ sơ sinh non nớt lắm, mặc đồ cũ giặt nhiều lần rồi mới mềm mại.”
Cố thị lật xem từng đường kim mũi chỉ, sờ chất vải, cảm kích nói:
“Đại tẩu, tẩu giúp muội việc lớn quá.”
Trần thị cũng đi tới:
“Bên nhà ta không còn mấy thứ này, nếu không cũng mang cho muội rồi. Mấy bộ này có mỏng có dày, dù muội có sinh trên đường thật cũng không sợ đứa nhỏ trần truồng không có đồ mặc.”
Vương thị đưa tay xoa bụng Cố thị, trêu:
“Chứ còn gì nữa, đều là đồ các huynh muội nó mặc qua còn nhiều lắm, đảm bảo sau khi sinh mỗi ngày thay một bộ, còn sang hơn cả Vương phu nhân ấy chứ.”
Sự xa hoa của Vương phu nhân khiến mấy người nhà quê bọn họ được mở rộng tầm mắt. Yến sào vi cá, nhân sâm nhung hươu ăn không trùng món, quần áo trên người mỗi ngày thay một bộ, bộ nào cũng thêu chỉ vàng chỉ bạc sáng lóa mắt.
Trần thị che miệng cười:
“Đại tẩu nói thế, không biết trong lòng hâm mộ Vương phu nhân đến mức nào đâu nhỉ? Ta thấy đại tẩu đừng hâm mộ làm gì, Đại Ngưu học hành giỏi giang thế kia, sớm muộn gì cũng làm đại tẩu trở thành cáo mệnh phu nhân, đến lúc đó đại tẩu ăn mặc còn sang trọng hơn Vương phu nhân nhiều.”
Vương thị thở dài, ngoài mặt không biểu hiện gì nhưng trong lòng sướng rơn:
“Đại Ngưu thì có bản lĩnh, ta không lo. Chỉ có thằng Nhị Ngưu, sầu bạc cả tóc, bảo học chữ thì không chịu, suốt ngày chỉ biết lêu lổng với Đại Khánh, Tiểu Khánh nhà cữu cữu, haizz, con cái là nợ đời mà.”
Trần thị nói:
“Ta ngẫm ra rồi, tuy cùng cha nương sinh ra nhưng tính nết mỗi đứa mỗi khác. Cứ nhìn hai đứa giặc nhà ta thì biết, Ngư Nương ưa sạch sẽ, chẳng cần ai nhắc cũng tự biết giữ gìn gọn gàng. Tam Ngưu thì ngược lại, chỗ nào bẩn là chui vào, quần áo mặc một lúc là két bẩn một lớp dày.”
Cố thị nghe hai vị trục lý bàn chuyện nuôi dạy hào t.ử thì bất giác xoa bụng mình, không biết đứa bé này sinh ra tính nết thế nào đây. Sinh nữ nhi cũng tốt, ít ra cũng văn tĩnh ngoan ngoãn không gây chuyện, thông minh lanh lợi như Ngư Nương thì càng tốt.
Mấy người rôm rả chuyện trò quên cả thời gian.
Tiểu nhị khách điếm gọi mọi người xuống ăn cơm tối. Cả khách điếm đã bị Vương phu nhân bao trọn nên không có người ngoài.
Đoàn người đông đúc, mỗi nhà một bàn, cộng thêm đám lính tráng, đại sảnh khách điếm chật kín chỗ ngồi.
Lý gia ngồi riêng một bàn, bên trái là gia đình Thạch Quý bên phải là Lưu gia.
Chỗ ngồi sáng sủa rộng rãi nhất dành cho đám lính hộ tống. Họ ngồi tám chín người một bàn, trên bàn toàn món mặn, gà vịt thịt cá đủ cả. Tiểu nhị còn mang rượu lên cho họ.
“Các vị khách quan, mời xem, đây là loại Nữ Nhi Hồng ủ lâu năm tốt nhất của quán chúng tôi, uống vào êm dịu, dư vị dài lâu, đảm bảo các vị uống xong lại muốn uống nữa.”
Đám lính nghe có rượu ngon thì mắt sáng rực lên:
“Còn đứng ngẩn ra đó làm gì, mau rót đầy cho bọn ta.”
“Vâng vâng, rót ngay đây.”
Chưởng quầy đứng bên cạnh cười tít mắt, uống càng nhiều càng tốt, thế thì hắn mới kiếm chác được chứ.
Trước mặt Vương Lão Tam cũng đặt một chum rượu, hương rượu thơm nức xộc thẳng vào khoang mũi, đ.á.n.h thức con sâu rượu trong bụng hắn ta. Hắn ta l.i.ế.m môi:
“Đầu lĩnh, cứ uống thế này say hết cả lũ thì tối nay ai đi tuần tra?”
Lý Trư Nhi cầm chén rượu lên nhấp một ngụm nhỏ, hương rượu thơm nồng, vị rất chuẩn, quả là rượu ngon.
Hắn gạt đi nỗi lo của Vương Lão Tam:
“Ngươi cứ hay lo xa, yên tâm đi, ta tự biết chừng mực. Các huynh ngươi đi đường vất vả, uống chút rượu thư giãn gân cốt, không sao đâu. Hơn nữa chúng ta đang ở trong thành, quan huyện cũng phải nể mặt phu nhân, làm sao dám xảy ra chuyện gì. Nào nào, hai ta cạn một ly, lâu lắm rồi không được uống rượu ngon thế này.”
Đã có lời của Lý Trư Nhi, Vương Lão Tam cũng chẳng lo lắng nữa, hắn ta nâng chén:
“Đầu lĩnh, ta kính ngài trước một ly.”
“Nào nào, cạn ly, ăn thôi.”
“Món thịt kho tàu này ngon thật, hầm ít nhất cũng phải hai canh giờ đấy.”
Bàn ăn bên phía Ngư Nương cũng không tệ, tuy không toàn thịt như bàn lính tráng nhưng cũng có hai món mặn bốn món chay và một bát canh cá nóng hổi, bánh bao trắng ăn thoải mái.
Khi thức ăn được bưng lên, người nhà họ Lý nhìn nhau, ai nấy đều cảm thán trong lòng, ăn uống thế này thì sang quá.
Ngư Nương c.ắ.n miếng bánh bao còn bốc khói nghi ngút, thầm tính toán. Riêng bàn lính tráng kia, mỗi bàn ít nhất cũng tốn năm lượng bạc, cộng thêm các bàn khác, bữa cơm này chi phí không dưới năm mươi lượng. Ngư Nương không khỏi cảm thán, Vương phu nhân quả thực hào phóng.
Họ và Vương phu nhân chẳng thân thích gì, chỉ là có chút quan hệ với Thạch Quý vậy mà bà ta chẳng hề để tâm, bao trọn cả chuyện ăn ở cho họ.
Không chỉ Ngư Nương nghĩ vậy, Lưu thị ăn uống no nê xong quệt miệng, còn lén nhét hai cái bánh bao vào n.g.ự.c, thì thầm với Lý Đại Thành:
“Vương phu nhân này đúng là người tốt thật.”
Lưu thị vốn keo kiệt, với bà, ai không bắt bà bỏ tiền ra đều là người tốt. Vương phu nhân hào phóng thế này giúp nhà bà tiết kiệm được mấy lượng bạc, đương nhiên là người tốt trong những người tốt rồi.
Ăn ở đều dùng tiền của người ta, Lưu thị ngẫm nghĩ, nhà mình mà không có chút gì đáp lễ thì cũng kỳ. Nghĩ đi nghĩ lại, bà bàn:
“Nhà mình chẳng có gì đáng giá, hay là tôi làm cho Vương phu nhân đôi giày nhé?”
Ngoài làm giày ra thì bà chỉ biết mổ heo, chẳng lẽ lại biểu diễn mổ heo trước mặt Vương phu nhân? Dao trắng đ.â.m vào d.a.o đỏ rút ra, e là Vương phu nhân sợ ngất xỉu tại chỗ mất.
Lý Đại Thành sững người, miếng thịt trên đũa rơi tòm xuống bát cháo, váng mỡ nổi lềnh bềnh. Ông vội gắp miếng thịt lên ngập ngừng:
“Thôi bỏ đi, Vương phu nhân giàu sang phú quý, nhà cao cửa rộng như họ giày đi một lần là bỏ, ai thèm đi giày bà làm.”
Lưu thị lắc đầu:
“Ông không hiểu đâu, Vương phu nhân thiếu gì của ngon vật lạ. Tôi làm là để tỏ tấm lòng, để bà ấy biết chúng ta không phải loại vong ơn bội nghĩa, tiền bà ấy bỏ ra không uổng phí.”
Ngừng một chút, Lưu thị ghé tai Lý Đại Thành thì thầm:
“Vương phu nhân quyền thế, nếu chúng ta bám được vào bà ấy thì sau này đường quan lộ của Đại Ngưu không phải lo nữa.”
Lý Đại Thành ngạc nhiên, không ngờ Lưu thị lại tính toán xa xôi thế:
“Người muốn nịnh bợ Vương phu nhân xếp hàng dài dằng dặc, nhà chúng ta tiền không có quyền không có, Vương phu nhân mà để mắt tới mới là chuyện lạ đấy.”
Lưu thị ngẫm lại lời Lý Đại Thành thấy cũng đúng, bèn bình tĩnh lại. Bà biết Vương phu nhân quyền thế, bám vào bà ta có nhiều cái lợi nhưng chắc chắn người khác cũng nghĩ như vậy.
Tuy nhiên đôi giày này vẫn phải làm, không liên quan đến chuyện nịnh bợ hay không. Bà tuy chữ bẻ đôi không biết, đạo lý lớn không hiểu, nhưng cũng biết làm người không được vô ơn. Giày là tấm lòng của gia đình, đưa đến là được còn đi hay không là việc của Vương phu nhân.
“Ông nói cũng phải, nhưng giày tôi vẫn cứ làm, không thể để người ta coi thường nhà mình là lũ vô ơn bạc nghĩa được.”
Lý Đại Thành thở phào nhẹ nhõm. Lưu thị tính tình cố chấp, chuyện gì đã quyết là tám trâu cũng không kéo lại được, bà tự nghĩ thông suốt được là tốt nhất.
“Bà muốn làm giày thì cứ làm, nhưng đã làm thì phải làm cho thật tốt, đế giày bồi thêm mấy lớp hồ, đường kim mũi chỉ khâu cho dày vào, đi mấy năm cũng không hỏng.”
Lưu thị nghe Lý Đại Thành nói xong thì suy nghĩ, nhướng mày:
“Ông chê đế giày tôi làm mỏng, đường khâu không chắc à?”
Lý Đại Thành vội chối:
“Bà nghĩ đi đâu thế? Tôi đi giày bà làm mấy chục năm nay, có bao giờ chê bai câu nào đâu? Tôi chỉ nghĩ nếu làm tặng Vương phu nhân thì phải làm tốt nhất có thể thôi. Bà xem, bà cứ hay suy diễn lung tung, oan cho người tốt. Thôi, tôi ăn no rồi không đôi co với bà nữa, tôi ra ngoài xem ngựa nhà mình thế nào, ngựa mới mua về không thể để đói được.”
Nói xong, Lý Đại Thành đứng dậy, chẳng chào hỏi ai vội vàng đi ra khỏi đại sảnh. Đến chỗ vắng người, ông mới lén lau mồ hôi trán.
Lý Thúc Hà đang ăn dở, thấy Lý Đại Thành đi ra liền hỏi vọng theo, miệng vẫn nhồm nhoàm thức ăn:
“Nương, cha đi đâu đấy?”
Lưu thị bực bội đáp:
“Cha con đi cho ngựa ăn chứ đi đâu.”
Lý Thúc Hà lầm bầm:
“Lạ thật, trước khi ăn cơm ngựa chẳng được cho ăn rồi sao?”
--
Hết chương 70.