Mạc Tiên Châu không có ở khoa châm cứu, A Ninh tự mình ôn tập một hồi. Đến chạng vạng, nàng đi sang Ngự Dược cục, nào ngờ nơi ấy vắng lặng, chẳng mấy bóng người, mà đèn đuốc cũng không thắp, khiến trong phòng tối âm u. Chỉ thấy vài người đang ngồi bên cửa sổ, mượn chút ánh sáng tàn nơi hoàng hôn để sắc chế d.ư.ợ.c liệu.
A Ninh nhận ra d.ư.ợ.c liệu đang được chế biến là toan táo nhân, bên cạnh còn có đăng tâm thảo và bách t.ử nhân.
Tuy không biết rõ phương t.h.u.ố.c phối hợp, nhưng hiển nhiên đây là đơn t.h.u.ố.c trị chứng mất ngủ. Mà có thể khiến Ngự Dược cục huy động thế này, thì tất nhiên chỉ có thể là để cho vị kia dùng.
Nàng hiếu kỳ, bèn hỏi:
“Sao lại không thắp đèn? Đây là đang chế t.h.u.ố.c gì mà lại phải gấp rút thế?”
Ngọc Khanh vừa bận rộn vừa đáp qua loa:
“Ngươi không biết sao, xảy ra chuyện lớn rồi.”
A Ninh ngạc nhiên:
“Ơ? Chuyện gì thế?”
Ngọc Khanh ngó quanh, thấy không có ai, mới đặt chày t.h.u.ố.c xuống, ghé sát lại thì thầm cùng A Ninh. Thì ra hôm nay Thái y viện Tư chính cùng mấy vị thái y bất ngờ bị khẩn triệu, sau khi trở về liền lập ra quy củ mới.
Nói rằng từ sau giờ Tuất ba khắc, không được phép thắp đèn, cũng không được ồn ào. Tất cả các cung viện phải đóng cửa, khóa c.h.ặ.t, cung nhân thái giám đều phải nín thở, giữ im lặng.
Cho nên bây giờ ai nấy đều sợ hãi, ngay cả tiếng kim rơi đất cũng chẳng dám phát ra, kẻo phạm phải điều cấm.
A Ninh thất kinh:
“Vì sao lại thế?”
Ngọc Khanh đáp:
“Ai mà biết được, Hồ công công cũng chẳng nói rõ. Nhưng ta mơ hồ nghe được phong thanh — nghe đâu Hoàng thượng thương nhớ Tiên hoàng hậu. Năm nay đúng mười năm ngày bà mất, nên mới hạ chỉ. Nghe nói chỉ trong vài hôm nữa, Hoàng thượng sẽ dẫn văn võ bá quan cùng mệnh phụ trong ngoài triều đình đi tế lễ Tiên hoàng hậu. Khi ấy mọi người đều phải mặc đồ tang màu trắng, ngay cả Hoàng thượng cũng sẽ ngừng chầu mười ngày!”
A Ninh không tin nổi:
“Tiên hoàng hậu chẳng phải đã mất mười năm rồi sao, có phải vừa mới mất đâu!”
Làm nghi thức lớn thế này, ai không biết còn tưởng vừa xảy ra đại sự.
Ngọc Khanh vội “suỵt” một tiếng:
“Chuyện này chúng ta nào dám nói bậy. Giờ toàn cung đều đang thấp thỏm cả. Một lát nữa Ty Tư y sẽ phát y phục tang, chúng ta ai cũng phải mặc để tận hiếu với hoàng hậu.”
A Ninh ngẩn ra một hồi mới tỉnh thần:
“Như thế cũng tốt, coi như ta lại có thêm một bộ xiêm y không công.”
Ngọc Khanh dở khóc dở cười:
“…Cũng phải, nhưng việc chúng ta cũng nhiều hơn. Ngươi xem, đơn t.h.u.ố.c mới vừa ban xuống, trước kia toan táo nhân vốn là rang, lần này đổi thành hấp. Nghe đâu còn thay đổi mấy vị t.h.u.ố.c khác nữa.”
A Ninh hỏi:
“Thay những vị nào?”
Ngọc Khanh lắc đầu:
“Ai mà biết, chúng ta chỉ lo phần toan táo nhân thôi.”
Loại tiểu y nữ như bọn họ tất nhiên không thể nắm toàn bộ phương t.h.u.ố.c dành cho hoàng đế. Dù tới lúc sắc t.h.u.ố.c cũng do y quan chuyên trách đảm nhiệm, tuyệt không đến lượt nàng tò mò.
Đúng lúc ấy, bên ngoài có một vị phó đề đốc thái giám dẫn theo hai ban thị vệ tiến vào. Tất cả đều mặc áo tang, trên tay khiêng theo đủ loại đồ vật. Ai nấy biết là để phân phát, bèn vội vàng ra nghênh đón.
Phó đề đốc thái giám cầm sổ điểm danh, phát cho từng người: mỗi người một cây nến trắng, một đôi giày vải mềm mũi nhọn, một đóa hoa lụa trắng, một bộ y phục tang. Mọi người nhận được đều thầm mừng trong bụng.
Dẫu là áo tang, vốn để tận hiếu cho Tiên hoàng hậu, nhưng áo quần thì mặc sao cũng là mặc. Huống chi nến trắng vốn là vật hiếm, chẳng phải loại cung nữ nhỏ bé nào cũng dễ dàng lấy được, nay lại được phát đồng loạt như thế!
Nhận xong, ai nấy còn phải hô một câu khẩu hiệu:
“Hoàng hậu nương nương, hồng phúc tề thiên.”
Dù trong lòng ai cũng thấy kỳ lạ — hoàng hậu đã mất mười năm rồi — nhưng chẳng ai dám lộ nửa lời, đều kính cẩn đồng thanh, rồi đồng loạt hướng về phía tây dập đầu, tạ ơn hoàng hậu nương nương ban ân.
Vốn mọi người đang vui mừng vì được thưởng, chẳng ngờ lại có một tốp cung nữ áo xanh bước vào, dẫn đầu là một nữ quan, sắc mặt nghiêm nghị.
Người ấy hỏi:
“Ai là y nữ họ Cố?”
Mọi người lập tức nhìn về phía A Ninh.
A Ninh nhận ra mình được gọi, bèn bước lên:
“Nô tỳ họ Cố, tên Ninh. Chẳng hay các vị tìm chính là nô tỳ?”
Nữ quan cúi đầu:
“Hôm nay công chúa điện hạ có ban thưởng.”
Nói xong liền lui sang một bên. Chẳng bao lâu, các loại mỹ vị được dâng lên: bánh tố, phô mai sữa, váng sữa, lại còn nhiều loại trái quý hiếm — mật cam La Mã, quýt Phụng vĩ, cả ô liu nữa.
A Ninh sững sờ.
Trước đó nàng đã từng được công chúa Mục Thanh ban thưởng, nào ngờ nay lại được ban nữa.
Nhưng chưa dừng lại, lại có một đoàn nội giám áo xanh khiêng tới từng hộp gấm. A Ninh kinh ngạc nhìn sang, bên trong toàn là y phục mùa đông quý giá, thậm chí còn có những thứ vô cùng hiếm: da chồn tím, mũ lông chồn, áo choàng hồ trắng, cùng vô số gấm vóc lụa là tinh xảo.
Mọi người chung quanh đều trố mắt, A Ninh cũng chẳng thể nào ngờ tới.
Đối với nàng, lần trước công chúa ban cho ít đồ ăn, tặng thêm một khối ngọc bội, nàng đã cảm kích đến mức rối bời. Nào ngờ lần này lại là những thứ quý giá thế này?
Quá nặng… Quả thực không hợp với thân phận của nàng. Nàng chỉ là một tiểu cung nữ, làm sao có thể dùng nổi?
Nàng đang định từ chối, nhưng bọn cung nhân chỉ nói mình phụng mệnh mà tới.
A Ninh run run, không dám nhiều lời, vội vàng quỳ lạy tạ ân, cảm tạ công chúa ưu ái.
Đợi khi đám người ấy rời đi, A Ninh nhìn đống đồ lấp lánh trước mắt, từng món đều vượt khỏi quy củ cung đình. Nếu thật sự đem dùng, chẳng khác nào vượt phận; nhưng nếu không nhận, lại sợ phụ tấm lòng công chúa.
Lúc này Hồ công công tất tả chạy tới. Ông cũng chẳng ngờ tiểu công chúa đột nhiên ban thưởng nhiều đến thế!
Dẫu thân phận tôn quý, nhưng chung quy vẫn là tâm tính trẻ con, chẳng biết kiêng dè. Giữa lúc trong ngoài triều đình đều mặc tang phục, toàn cung im lặng, lại đột ngột ban xuống những vật này, chẳng khác nào cục than đỏ bỏ tay người khác — nóng bỏng khó xử.
Ông trầm ngâm chốc lát rồi đề nghị:
“Những thứ này đều là ân điển của công chúa điện hạ, tự nhiên không thể sơ suất, cũng chẳng tiện tùy ý xử lý. Ta đã cho người dọn sẵn một gian phòng, chi bằng đem cất giữ cẩn thận. Đợi khi nào cần, sẽ lấy ra dùng, thế nào?”
A Ninh nghe vậy thấy phải. Giờ mà dùng thì tất trái quy củ, trong cung phép tắc nghiêm ngặt đâu dám lạm dụng. Nhưng mai sau xuất cung, hoặc lấy ra một phần mang về cho cha mẹ anh em, cũng là điều tốt.
Quan trọng là, không cần nàng tự mình giữ, có Hồ công công thay nàng trông nom, vậy thì quá thích hợp.
Hồ công công lại nói:
“Còn mấy món bánh trái này để lâu sẽ hỏng, chi bằng phân cho mọi người cùng hưởng?”
A Ninh liên tục gật đầu:
“Mọi sự xin nghe công công an bài.”
Thế là mọi người cùng nhau giúp nàng dọn chuyển đống đồ kia vào phòng, đi đi lại lại cũng mất không ít công.
Hồ công công nhìn mà âm thầm than thở:
“Trong này có vài tấm vải tốt ta cũng chưa từng thấy qua. Xem chừng đều là cống phẩm ngự dụng năm nay, mới được đưa tới.”
Các loại trân phẩm từ khắp nơi dâng lên tất nhiên trước tiên đều vào cung, do các vị quý nhân trong cung sử dụng. Nhưng nay hậu cung chỉ còn công chúa Mục Thanh cùng vài vị Thái phi lớn tuổi, số lượng ít ỏi, dĩ nhiên dùng chẳng hết, thế là lại đem thưởng cho hoàng thân quốc thích hoặc trọng thần.
Dẫu sao thì, tất cả đều là do công chúa Mục Thanh tự tay chọn lựa, những gì đưa đến trước mắt nàng đều là đồ hảo hạng. Vậy mà vị công chúa ấy lại đem tất cả ban cho một lượt.
A Ninh nghe xong, vừa mừng vừa lo, liền nhìn Hồ công công:
“Công công, theo ý người, nô tỳ giờ nên làm gì mới phải?”
Hồ công công nói:
“Ngày mai ngươi cứ đến Thần Tú cung, trực tiếp dập đầu tạ ơn công chúa là được.”
A Ninh gật đầu, suy nghĩ một lát, lại nói:
“Công chúa ban cho nô tỳ nhiều thứ như thế, nếu tay không mà đến thì không ổn. Nhưng thân phận công chúa tôn quý, những gì nô tỳ được hưởng đều là quân ân, ở chỗ công chúa chẳng tính là hiếm. Nô tỳ nghĩ, lần trước ta làm túi hương, mọi người đều khen thơm, chi bằng lần này ta làm một chiếc gối hương, dâng cho công chúa, thế nào?”
Hồ công công tất nhiên thấy hợp lý, gật đầu liên tiếp:
“Được, ngươi cần lấy hương d.ư.ợ.c gì thì cứ việc lấy.”
A Ninh nghe vậy cảm kích vô cùng, vội vàng dập đầu tạ ơn.
Nàng không dám chậm trễ, lập tức thu thập đủ loại d.ư.ợ.c liệu, phối hợp chế thành gối hương, thức suốt đêm làm xong, nghĩ đến ngày hôm sau sẽ dâng cho công chúa Mục Thanh.
Bên cạnh, Thuỵ Hương thấy vậy thì chua chát, nhưng sự đã đến nước này, nàng cũng chẳng dám nói gì.
A Ninh được công chúa ưu ái là chuyện ai nấy đều thấy, biết đâu tương lai nàng có thể bám vào cành cao? Vậy nên giờ Thuỵ Hương lại bắt đầu có chút xu nịnh.
Sau khi làm xong gối hương, A Ninh bọc vào gói vải, lại rửa mặt chải đầu, thay một bộ áo bối t.ử mới tinh. Lúc chỉnh trang, nàng chợt thấy cuộn tranh trong hòm gỗ.
Chính là bức họa nàng đã vẽ — người đàn ông trong mộng.
Tối qua trở về, nàng đã cẩn thận cất đi.
Kỳ thực nàng không dám nhìn lại, chỉ sợ ánh mắt của người ấy sẽ khiến lòng mình bỏng rát, lại khơi gợi quá nhiều ký ức tiền kiếp.
Nàng thậm chí còn cảm thấy người ấy là sống, là có thể nhìn thấy nàng.
Giờ sắp đi gặp công chúa Mục Thanh, nàng có chút do dự.
Nàng biết bản thân vốn không nên sinh tâm vọng tưởng gì, huống chi hôm nay Hoàng thượng bày tỏ nỗi tưởng niệm hoàng hậu đã mất, đủ thấy vợ chồng tình thâm, dẫu cách biệt mười năm t.ử sinh vẫn chẳng quên. Chuyện đó há phải nàng có thể mơ tưởng?
Nhưng trong lòng nàng, thỉnh thoảng vẫn trỗi lên những ý nghĩ không thể khống chế. Nay công chúa Mục Thanh đối xử với nàng tốt đến thế, càng khiến nàng nuôi thêm mong cầu không nên có.
Nàng chần chừ một lúc, cuối cùng c.ắ.n răng quyết định mang bức họa theo.
Nàng muốn đem bức họa cho công chúa xem. Nàng cảm thấy mình không chỉ vẽ ra dung mạo người ấy, mà còn vẽ được cả linh hồn của hắn.
Nếu người ấy thật sự là Nguyên Hy Đế, trong lòng nàng mơ hồ nghĩ công chúa Mục Thanh có lẽ sẽ nhận ra.
Rốt cuộc có phải hay không, nàng muốn một câu trả lời xác thực. Nếu không phải, thì từ nay dứt sạch lòng tưởng niệm.
Nàng cẩn thận cất cuộn tranh, rồi mới vội vã đến Thần Tú cung.
========================