24
Ta đến Giang Nam.
Nơi đây giống hệt những gì mẫu thân từng kể với ta.
Tại một trấn nhỏ ven sông ở Giang Nam, ta mở một tú phường nhỏ, đặt tên là Vãn Hương Thời Hậu.
Ta mai danh ẩn tích, tự xưng họ Thẩm, tên chỉ có một chữ Vãn.
Người trong trấn đều gọi ta là Vãn nương t.ử.
Ta dùng mấy lượng bạc vụn mang theo khi rời đi để thuê một cửa tiệm nhỏ.
Tài thêu thùa của ta do chính tay nương truyền dạy, cũng có chút tiếng tăm trong vùng.
Việc buôn bán không quá phát đạt, cũng chẳng ế ẩm, nhưng đủ để ta một mình sống những ngày tháng yên ổn.
Cuộc sống nơi đây bình lặng tựa mặt hồ mùa xuân.
Không có những mưu tính tranh đoạt, cũng chẳng có huyết hải thâm thù.
Không có những yêu hận khiến ta ngạt thở.
Từ nhỏ, ta đã theo mẫu thân học được tài thêu Tô Châu tinh xảo, đây là một trong số ít những kỷ vật người để lại cho ta.
Nhờ tay nghề ấy, tú phường của ta dần có được danh tiếng.
Ta không thêu những đóa mẫu đơn phú quý rực rỡ sắc màu.
Cũng không thêu hình rồng phượng trình tường tượng trưng cho cát tường như ý.
Ta chỉ thêu bốn mùa Giang Nam, thêu nỗi cô quạnh khi mưa rơi trên lá chuối, thêu vẻ thanh lãnh của hồ sen dưới ánh trăng.
Những bức thêu của ta luôn mang theo một nét xa cách, mong manh khó gọi thành tên.
Ấy vậy mà lại được nhiều văn nhân nhã sĩ cùng các tiểu thư khuê các yêu thích, săn đón.
Bọn họ nói, trong những bức thêu của ta có cả một câu chuyện.
Việc buôn bán dần đi vào ổn định, ta thuê thêm mấy tú nương nhanh nhẹn, khéo tay.
Đều là những nữ t.ử đáng thương không nhà không cửa giống như ta.
Chúng ta cùng sống trong hậu viện cửa tiệm, ban ngày cùng làm việc, buổi tối cùng ăn cơm, cũng xem như một gia đình nhỏ.
Ta không còn mặc những bộ y phục trắng thuần giản dị nữa.
Mà thay bằng những chiếc váy dài màu xanh hồ, tím khói thường thấy trên người nữ t.ử Giang Nam.
Ta học theo dáng vẻ của họ, vấn tóc thành b.úi lỏng, cài thêm một cây trâm bích ngọc đơn giản.
Người trong gương vẫn mang gương mặt quen thuộc ấy, nhưng thần sắc đã khác xưa rất nhiều.
Không còn vẻ ngây thơ cố tình giả tạo, cũng chẳng còn sự tàn nhẫn khi báo thù.
Chỉ còn lại nét bình thản, ung dung của một người đã trải qua bao mưa gió.
Ta cứ ngỡ cuộc sống của mình sẽ mãi bình yên như thế.
Cho đến một ngày, một thương nhân buôn tơ lụa từ kinh thành đến, trong lúc trò chuyện với ta, vô tình nhắc đến Tạ gia.
“Thẩm chủ tiệm, cô không biết đâu, gần đây kinh thành đã xảy ra một chuyện động trời!”
Ông ta hạ thấp giọng, ra vẻ thần bí.
“Vị Tạ tu soạn của Hàn Lâm viện, Tạ Hoài Lạc ấy, cô từng nghe nói chưa? Thiếu niên Trạng nguyên, nhân trung long phượng đấy! Nào ngờ chẳng hiểu vì sao, dạo trước hắn đột nhiên phát điên!”
Tim ta đột nhiên hẫng mất một nhịp.
Bàn tay đang cầm chén trà khẽ run lên.
“Phát điên?”
“Chứ còn gì nữa!”
Thương nhân vỗ mạnh lên đùi.
“Nghe nói là vì một vị biểu cô nương sống nhờ trong phủ, hai người gây ra chuyện bê bối. Sau khi cô nương ấy bỏ đi, Tạ đại nhân như người mất hồn, trước tiên từ quan, sau đó đi khắp nơi tìm kiếm cô nương ấy, bất kể ai khuyên cũng không nghe.”
“Tổ phụ hắn, Tạ Thủ phụ, tức giận đến mức trúng phong ngay tại chỗ, nay vẫn còn nằm liệt giường. Tạ gia lần này quả thật mất hết thể diện, nguyên khí tổn thương nặng nề. Nghe nói Tạ đại nhân giờ đây chẳng ra người cũng chẳng ra quỷ, suốt ngày say sưa rượu chè, cứ như biến thành một người khác.”
Ta cụp mắt, nhìn những lá trà nổi chìm trong chén, không nói lời nào.
Thương nhân vẫn tiếp tục lải nhải:
“Cô nói xem, chuyện này là thế nào chứ? Một thiên chi kiêu t.ử đang yên đang lành, chỉ vì một nữ nhân mà tự giày vò mình đến mức ấy, có đáng không? Nghe nói cô nương kia còn xuất thân từ thôn quê, chẳng có mấy hiểu biết…”
Ta đặt chén trà xuống, ngắt lời ông ta.
“Vương chưởng quầy, tơ lụa mới năm nay đã về chưa?”
Ta không muốn nghe thêm nữa.
Tạ Hoài Lạc trở thành bộ dạng gì, Tạ gia ra sao, tất cả đều không còn liên quan đến ta.
Chính tay ta đã châm ngọn lửa ấy, giờ đây, ta chỉ muốn cách đống tro tàn kia càng xa càng tốt.
25
Việc buôn bán của Vãn Hương Thời Hậu ngày càng phát đạt, ta thậm chí còn mua lại cửa tiệm bên cạnh, mở rộng tú phường gấp đôi.
Ta không còn đích thân làm những việc thêu thùa lặt vặt nữa, mà bắt đầu chuyên tâm nghiên cứu các kỹ thuật thêu cùng hoa văn mới.
Ta trở thành Thẩm chủ tiệm có chút danh tiếng trong vùng.
Người đời chỉ biết tài thêu thùa của ta xuất chúng, nhưng chẳng ai hay biết quá khứ của ta.
Ta rất thích cảm giác ấy.
Chiều hôm đó, ta đang ngồi dưới giàn nho trong hậu viện, kiểm tra lại sổ sách mới.
Nha hoàn Tiểu Đào của tú phường vội vã chạy vào.
“Chủ tiệm, bên ngoài… bên ngoài có một vị tiểu thư muốn gặp người.”
Nàng thở hổn hển, thần sắc có phần kỳ lạ.
“Là ai?”
Ta hỏi mà không ngẩng đầu.
“Nàng ấy nói mình họ Lâm, đến từ kinh thành.”
Ngòi b.út trong tay ta khựng lại.
Họ Lâm, đến từ kinh thành.
Trong đầu ta lập tức hiện lên bóng dáng một nữ t.ử đoan trang, thanh tú.
Lâm Uyển Nguyệt.
Sao nàng lại tìm được đến đây?
Ta đặt sổ sách xuống, đi ra tiền sảnh.
Trong cửa tiệm, một bóng dáng quen thuộc đang đứng quay lưng về phía ta.
Chăm chú thưởng thức bức thêu Hàn Giang Tuyết treo trên tường.
Nàng mặc một bộ váy dài màu xanh thanh nhã, dáng người có phần gầy hơn trong ký ức.
Nhưng phong thái ung dung, đoan trang ấy vẫn không hề suy giảm.
“Lâm tiểu thư, lâu rồi không gặp, vẫn bình an chứ?”
Ta thản nhiên lên tiếng.
Nàng xoay người, nhìn thấy ta thì thoáng sững sờ, sau đó nở một nụ cười như đã hiểu ra tất cả.
“Thẩm chủ tiệm, lâu rồi không gặp, vẫn bình an chứ?”
Nàng ngừng một lát, đổi cách xưng hô.
“Hay ta nên gọi muội là Tô Dung Sương?”