Đứa trẻ trong bụng Thư phi vốn đã hình thành rõ hình hài, khi được các thái y lấy ra, rõ ràng đó là một bé trai. Nếu như được sinh ra một cách an toàn, đứa trẻ đó chắc chắn sẽ trở thành Hoàng trưởng t.ử, đích tôn vị trí Thái t.ử của Thẩm Chu.
Thư phi vô cùng đau buồn, khóc lóc đến c.h.ế.t đi sống lại, và Thẩm Chu cũng suy sụp không kém. Kể từ đó trở đi, Thẩm Chu hoàn toàn mất hết hứng thú với việc triều chính, hắn bỏ bê phê duyệt tấu chương, dành toàn bộ tâm trí và thời gian để túc trực bên cạnh dỗ dành Mộc Thu Âm.
Ta không biết huynh trưởng Cố Phong Tiêu của mình đã trở về từ vùng biên giới từ lúc nào. Giữa lúc ấy, Sơ Nông tỷ tỷ ở chùa Vĩnh Bình bỗng nhiên đổ bệnh nặng. Lo lắng cho sức khỏe của tỷ ấy, ta đã lén rời phủ đến ni viện để tự tay chăm sóc tỷ ấy suốt nửa tháng trời.
Các ni cô trong chùa cho biết, ban đầu họ cứ ngỡ đó chỉ là một trận cảm lạnh nhẹ do thời tiết giao mùa, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là khỏi. Nào ngờ đâu, khi mùa đông thực sự tràn về, tỷ ấy yếu đến mức không thể tự rời khỏi giường được nữa.
Ta luôn ngồi bên cạnh, nắm lấy bàn tay gầy gộc của tỷ ấy mà an ủi: "Sơ Nông tỷ tỷ, mọi chuyện rồi sẽ tốt hơn thôi."
Nhưng khuôn mặt nhợt nhạt không một giọt m.á.u cùng vẻ mặt dường như đã hoàn toàn thờ ơ, buông bỏ mọi chuyện trần tục của tỷ ấy lại khiến trong lòng ta dâng lên một nỗi bất an, lo sợ khôn lường.
Cho đến một ngày, cánh cửa thiền phòng thình lình bị một lực mạnh đẩy tung từ bên ngoài. Một cơn gió rít gào thổi tung những bông tuyết trắng xóa vào trong, mang theo cái lạnh thấu xương tràn ngập căn phòng. Ta đang định cau mày quát mắng kẻ vô lễ, thì khi nhìn kỹ lại, ta bỗng giật mình nhận ra người vừa xông vào chính là Nguyên Đông.
Toàn thân hắn đã bị phủ một lớp tuyết dày tựa như một người tuyết, nhưng hắn chẳng buồn phủi đi, chỉ nhìn ta bằng một ánh mắt vô cùng nghiêm nghị và hoảng hốt.
"Vương phi! Hoàng thượng vừa hạ chỉ quở trách Cố tướng quân vì tội đại nghịch bất đạo, tư thông với cung phi của hoàng đế, hiện đã ra lệnh giao ngài ấy cho Đại Lý Tự để tống giam vào ngục tối rồi!..."
Nghe thấy hung tin, ta bàng hoàng đứng bật dậy định lập tức rời đi, thì từ phía sau, Mộc Sơ Nông đột nhiên dùng hết sức lực ngã nhào từ trên giường xuống đất, tiếng chuỗi hạt va chạm loảng xoảng. Tỷ ấy ngước khuôn mặt đẫm nước mắt nhìn ta, thều thào:
"Lâm Lang... hãy đưa ta đi cùng... đưa ta đi cùng với..."
21
Mộc Sơ Nông trên danh nghĩa vốn dĩ không thể rời khỏi chùa Vĩnh Bình. Các phi tần của triều đại trước sau khi hoàng đế băng hà đều phải chịu số phận bị giam cầm trong chiếc l.ồ.ng son này suốt đời, gõ mỏ tụng kinh cho đến c.h.ế.t.
Năm xưa, khi Mộc Sơ Nông còn khỏe mạnh, ta đã từng nhìn thẳng vào mắt tỷ ấy mà nói rằng ta muốn tìm cách đưa tỷ ấy rời khỏi nơi này, cao chạy xa bay. Nhưng lúc đó, tỷ ấy đã dứt khoát từ chối. Tỷ ấy bảo rằng tâm mình đã c.h.ế.t, đã hoàn toàn buông bỏ mọi vương vấn, lo nghĩ của hồng trần.
Ta đã thực sự ngu ngốc tin rằng tỷ ấy đã buông bỏ được tất cả.
Thế nhưng, nếu tỷ ấy thực sự đã buông bỏ, thì tại sao vào lúc này, dù đang bệnh tật quấn thân đến mức không thể tự đứng vững, tỷ ấy lại bất chấp gió tuyết ngập trời, đòi đi hàng ngàn dặm để trở về kinh đô?
Trên chiếc xe ngựa chạy điên cuồng trong bão tuyết, tỷ ấy không ngừng tụng kinh niệm Phật, chuỗi hạt cầu nguyện trong tay cứ xoay tròn liên tục một cách hỗn loạn. Ta xót xa vươn tay ra nắm c.h.ặ.t lấy tay tỷ ấy, Sơ Nông tỷ tỷ giật thót mình, lực đạo tuột ra làm rơi chuỗi hạt xuống sàn xe.
Tỷ ấy xoay người nắm c.h.ặ.t lấy tay ta, đôi mắt phượng vốn thanh tịnh nay đỏ hoe, tràn ngập sự bất lực và đau đớn: "Lâm Lang..."
Tỷ ấy đã lựa chọn chịu đựng, kìm nén tình cảm đó suốt cả cuộc đời, và cũng đã giả vờ thờ ơ, lạnh lùng suốt bấy nhiêu năm qua. Để rồi đến cuối cùng, khi người đàn ông ấy gặp nạn, tỷ ấy bỗng chốc sụp đổ, ôm chầm lấy ta mà bật khóc nức nở trong tiếng nấc nghẹn ngào: "Ta phải làm gì đây? Lâm Lang, ta phải làm gì bây giờ?!"
Trong tất cả mọi thứ trên đời này, điều đáng ghét và đáng sợ nhất, chính là đem lòng vương vấn một tình cảm quá sâu đậm. Bởi vì nếu tình cảm đã quá sâu đậm, người ta sẽ chẳng màng đến cái giá phải trả, không thèm cân nhắc ưu khuyết điểm, càng không thèm tính toán chuyện được mất của bản thân nữa.
Mộc Sơ Nông là như vậy, và huynh trưởng Cố Phong Tiêu của ta cũng chính là như thế.
Hóa ra trong cơn ác mộng mê sảng sau khi bị sảy thai, Thư phi Mộc Thu Âm đã không ngừng gọi tên của huynh trưởng ta – Cố Phong Tiêu. Huynh trưởng của ta – cái người cả đời chỉ biết dùng lòng thành y phục đối đãi với một mối tình si – lại ngu ngốc nghĩ rằng người con gái năm xưa mình hằng mong nhớ bấy lâu nay rốt cuộc cũng có tình cảm với mình. Huynh ấy vui mừng khôn xiết, và vì không nỡ để người mình yêu phải một mình gánh chịu cơn lôi đình trách phạt của hoàng đế, huynh ấy đã ngốc nghếch tự mình đứng ra nhận hết mọi tội danh tư thông, ngoại tình về phía mình.
Để cứu mạng Cố Phong Tiêu, cách duy nhất là phải triệt để cắt đứt mọi mối quan hệ mờ ám giữa huynh ấy và vị Thư phi giả mạo kia.
Mà muốn cắt đứt mối quan hệ đó, thì vị Tây Phi nương nương của triều đại trước – người từng dùng thân phận lừa dối cả hai đời hoàng đế – buộc phải đứng ra thừa nhận tội danh khi quân phạm thượng, khôi phục lại thân phận thực sự là Mộc Sơ Nông để làm sáng tỏ mọi hiểu lầm, oan khuất năm xưa.
Tại sao... tại sao số phận lại trớ trêu bắt tỷ ấy phải tự mình dấn thân, vướng vào một vòng xoáy âm mưu vốn dĩ chẳng còn liên quan gì đến mình cơ chứ?
Xe ngựa dừng lại trước cửa Đại Lý Tự, ta và tỷ ấy dìu nhau xuống xe, cùng nhau đứng chờ đợi giữa trời đông tuyết trắng xóa.
Các thị nữ trong cung lạnh lùng bước ra thông báo chiếu chỉ của hoàng đế.
Sơ Nông tỷ tỷ lúc này bệnh tình đã quá trầm trọng, không còn tự mình đi lại được nữa, đành phải để một tên lính canh thô bạo khiêng đi. Ta nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay lạnh ngắt của tỷ ấy, nhất quyết không muốn buông ra. Hôm nay tỷ ấy không hề trang điểm, gương mặt mộc mạc nhợt nhạt và chỉ mặc một chiếc áo cà sa Phật giáo đơn giản, thanh đạm.
Lúc đó, trong lòng ta bỗng dưng dâng lên một ước nguyện ích kỷ. Ta ước rằng tỷ ấy thực sự chỉ là một ni cô bình phàm với pháp danh là Liễu Vong, cả đời ẩn mình nơi thanh tịnh, đừng bao giờ phải quay về chốn hồng trần để gánh chịu những lỗi lầm và ân oán mà lẽ ra tỷ ấy không phải chịu.
Nhưng tỷ ấy lại khẽ mỉm cười với ta, đôi lông mày thanh tú hơi nhướn xuống dịu dàng, giống như cái ngày đầu tiên hai chúng ta gặp gỡ năm xưa. Tỷ ấy như hóa thân trở lại thành đóa hoa mộc lan kiên cường nở rộ giữa đầm lầy, đôi mắt lấp lánh thứ ánh sáng mong manh nhưng kiên định: "Lâm Lang."
Ta đứng c.h.ế.t trân tại chỗ trong sự bất lực tột cùng, tất cả những gì ta có thể làm lúc này là nắm lấy tay tỷ ấy và khóc nức nở: "Sơ Nông tỷ tỷ, đừng đi... xin tỷ đừng đi!"
Cả hai chúng ta đều hiểu rõ rằng, sự chia ly giữa trời tuyết kinh thành ngày hôm nay sẽ là vĩnh viễn. Chúng ta sẽ không bao giờ còn cơ hội gặp lại nhau nữa.
Tỷ ấy nở một nụ cười thoải mái, nhẹ nhõm vô ngần, rồi từ từ gỡ từng ngón tay của ta ra: "Lâm Lang, hãy buông tay ra đi."
"Ta hoàn toàn tự nguyện."