Sau khi Cố Hành bị áp giải về kinh thành, Lương Khải Nguyên giao ra quyển sổ thật sự.
Trong sổ, ngoài chuyện Cố Đình Chương biển thủ tiền lương vận, còn ghi lại việc hai năm gần đây Tạ Vân Gián giúp vài quan viên chạy chọt quan hệ, nhận hối lộ.
Tạ Vân Gián không phải ngay từ đầu đã tham lam.
Khi mới bước vào quan trường, chàng cũng từng thật lòng muốn làm một vị quan thanh liêm.
Nhưng sau khi đường quan lộ bị ngăn trở, chàng bắt đầu cảm thấy thế đạo bất công, người khác có thể đi đường tắt, vì sao chàng lại không thể.
Ban đầu chàng chỉ nhận vài rương đồ cổ chẳng đáng bao nhiêu, sau đó là ngân phiếu, khế đất, rồi đến sửa một phần hồ sơ vụ án, ép xuống một vụ oan sai.
Mỗi bước đi, chàng đều tìm sẵn cho mình một lý do.
Cho đến cuối cùng, ngay cả chính chàng cũng không phân rõ rốt cuộc mình làm vì Cố Hành, vì ân sư, hay vì bản thân.
Ngày Đại Lý tự phụng chỉ khám xét Tạ phủ, Tạ Vân Gián đã ký thư hòa ly.
Chàng ngồi trong thư phòng, trên án đặt chiếc chặn giấy bằng ngọc xanh năm xưa ta tặng.
Đó là lễ vật thành hôn ta tự tay chọn cho chàng.
Chàng từng nói rất thích, nhưng chưa từng dùng qua.
Giờ trên chiếc chặn giấy đã phủ một lớp bụi dày.
Ta đứng ngoài cửa nhìn chàng hạ b.út.
“Thẩm Chiêu Ninh.”
Chàng gọi ta từ phía sau.
Ta không đáp.
Chàng nắm b.út, giọng hơi khàn.
“Nàng đã từng… thật lòng thích ta sao?”
Ta nhìn ra ngoài cửa sổ.
Hải đường trong sân bị gió thổi rụng, đầu cành đã nhú lá non.
“Đã từng.”
Ngón tay chàng khẽ run.
“Vậy vì sao bây giờ nàng có thể tuyệt tình đến thế?”
Ta quay đầu nhìn chàng.
“Bởi khi ta thích chàng, ta chưa từng làm tổn thương chàng.”
“Tạ Vân Gián, việc ngu ngốc nhất ta từng làm là cho rằng chỉ cần ta đủ tốt, sớm muộn gì chàng cũng sẽ nhìn thấy ta.”
“Nhưng về sau ta mới hiểu, một người nếu đã không biết trân trọng mình, dù mình móc cả tim ra, người đó cũng chỉ thấy vướng mắt.”
Vành mắt chàng dần đỏ lên.
Ta lại chẳng hề động lòng.
“Ký xong chưa?”
Chàng gật đầu.
Ta cầm thư hòa ly lên, xác nhận trên đó có tên và dấu tay của chàng rồi mới cất vào tay áo.
“Thẩm gia sẽ mang toàn bộ sản nghiệp thuộc về ta trong Tạ phủ đi.”
“Còn những thứ khác, cứ để Đại Lý tự niêm phong.”
Tạ Vân Gián đứng dậy, chặn đường ta.
“Chiêu Ninh, Cố Hành đã lừa ta. Giữa ta và nàng ấy không phải như nàng nghĩ…”
“Giữa hai người thế nào đã không còn liên quan tới ta.”
“Nhưng ta biết sai rồi.”
Ta nhìn chàng, khẽ cười.
“Đó là chuyện của chàng.”
Ta vòng qua chàng, đầu không ngoảnh lại mà bước ra khỏi Tạ phủ.
Phía sau không có tiếng chân đuổi theo.
Có lẽ Tạ Vân Gián cuối cùng cũng hiểu, thứ chàng đ.á.n.h mất chính là người từng thức khuya chừa đèn cho chàng, từng thật lòng đứng bên cạnh chàng.
Tin Tạ Vân Gián bị bãi chức, hạ ngục truyền ra đúng lúc kinh thành vào đầu thu.
Cố Hành vì giả mang thai, che giấu chứng cứ và tham gia cướp tù mà bị phán lưu đày.
Lương Khải Nguyên tuy được rửa sạch tội danh trong vụ lương vận năm xưa, nhưng chuyện hắn từng tham gia buôn muối lậu lại có chứng cứ xác thực, vì vậy vẫn bị phán đi lao dịch khổ sai.
Tạ lão phu nhân chỉ sau một đêm đã bạc trắng đầu.
Bà mang theo vài trung bộc dọn về tổ trạch Tạ gia, lúc đi còn muốn lấy mấy rương trang sức trong phủ khố, nhưng bị quản sự Thẩm gia ngăn lại.
“Lão phu nhân, những thứ này đều có trong danh sách hồi môn của phu nhân.”
Tạ lão phu nhân ngồi giữa nền đất đầy bụi, mắng ta độc ác, mắng ta không nhớ tình cũ.
Khi nghe chuyện, ta chỉ bảo A Giáng đưa cho bà một túi gạo.
Không phải ta mềm lòng.
Chỉ vì trong tổ trạch Tạ gia vẫn còn mấy nha hoàn, tiểu tư nhỏ tuổi, bọn họ không có lỗi.
Còn Tạ lão phu nhân sau này ăn cám nuốt rau hay bán tổ sản để sống cũng chẳng còn liên quan đến ta.
Tháng đầu tiên sau hòa ly, ta cải tạo hai cửa tiệm ở thành Nam thành t.ửu lâu.
Một nơi tên “Vọng Giang lâu”, chuyên tiếp thương khách qua lại Nam Bắc.
Một nơi tên “Thính Vũ quán”, bán trà, bán rượu, còn mời tiên sinh kể chuyện nói những chuyện mới mẻ trong kinh thành.
Có người cười ta là phụ nhân hòa ly mà còn xuất đầu lộ diện, không đủ thể diện.
Ta bèn cho người dán giấy nợ của những kẻ ấy ngay trước cửa.
Chưa đầy nửa ngày, những lời nhàn thoại đã biến mất sạch sẽ.
Vốn dĩ ta đã hiểu chuyện làm ăn.
Trước đây bị giam trong Tạ phủ, chẳng qua ta giấu bản lĩnh đi để duy trì cái gọi là thể diện của hiền thê giúp chàng.
Nay rời khỏi Tạ gia, ta lại thấy như vừa tháo được một tầng xiềng xích.
Ban đầu các lão chưởng quầy của thương hành còn lo ta không chống đỡ nổi.
Nhưng ba tháng sau, Vọng Giang lâu nhận được yến tiệc của thương nhân lương thực Giang Nam, Thính Vũ quán lại hợp tác với mấy thư phường, mở những nhã gian chuyên dành cho nữ khách.
Sổ sách của thương hành Thẩm gia dần dần khởi sắc.
Ta bận tới mức chân không chạm đất, thỉnh thoảng đêm khuya trở về Thẩm trạch, ngay cả tóc cũng lười tháo, dựa lên nhuyễn tháp là ngủ thiếp đi.
A Giáng xót ta.
“Cô nương, người cần gì phải liều mạng như vậy?”
Ta nhắm mắt cười khẽ.
“Ta chỉ muốn từng chút từng chút bù lại những ngày tháng trước đây đã bỏ lỡ.”
Sau khi vào đông, Tạ Vân Gián được thả ra.
Chàng không bị phán t.ử tội.
Bùi Nghiễn Từ điều tra rõ, một phần bạc hối lộ quả thật có liên quan đến chàng, nhưng chàng không tham gia cướp tù, cũng không trực tiếp hại mạng người.
Cuối cùng, triều đình cách hết quan chức của chàng, tịch thu một phần gia sản, suốt đời không được nhập sĩ.
Đối với Tạ Vân Gián, chuyện này còn khó chịu hơn g.i.ế.c chàng.
Con đường công danh chàng khao khát nhất đã hoàn toàn bị cắt đứt.
Hôm ấy, ta đang kiểm sổ ở Vọng Giang lâu.
Ngoài cửa sổ tuyết nhỏ bay lất phất, người đi trên phố vội vã qua lại.
A Giáng từ dưới lầu đi lên, sắc mặt có chút phức tạp.
“Cô nương, Tạ Vân Gián tới rồi.”
Tay ta vẫn lật sổ không ngừng.
“Nếu chàng muốn ăn cơm, bảo chưởng quầy thu tiền đúng giá.”
“Chàng không phải tới ăn cơm. Chàng đứng dưới lầu rất lâu rồi, nói muốn gặp người.”