36
Đến ngày thứ ba vượt sông, lương khô trên thuyền đã gần như cạn sạch.
Có vài người không nghe lời người chèo thuyền khuyên can. Thấy nước sông đục ngầu, bọn họ vẫn uống, đâu hay nước ấy uống vào sẽ tiêu chảy. Chẳng bao lâu sau, mấy người đó đều kiệt sức đến mức hư thoát, nằm thoi thóp trong khoang thuyền.
Chưa đầy nửa ngày, lại có mấy người vì chút nước sạch còn sót lại mà vung tay đ.á.n.h nhau.
Vương đại nhân lắc đầu nói: "Đến bến đò phía trước thì cập bờ đi, chúng ta lên tìm chút thức ăn nước uống."
Sau khi lên bờ, quả nhiên ông dẫn theo mấy vị tiến sĩ thân thiết rời thuyền. Mãi đến khi trời tối vẫn chưa thấy trở về.
Ta dẫn theo Đại Vĩ và Ngọc T.ử đi vào bến cảng tối đen như mực, chỉ thấy khắp nơi nước bẩn lênh láng. Trên đường nằm la liệt từng tốp năm ba người áo quần rách nát. Đến gần nhìn mới biết, bọn họ đều đã đói đến thoi thóp, hai mắt lồi hẳn ra.
Trong con ngõ bẩn thỉu, hai tên tiểu lại gầy gò chậm rãi bước tới.
Chúng ta vừa định lên tiếng chào hỏi, đã thấy bọn chúng bước qua mấy cái x.á.c c.h.ế.t, mặt đầy vẻ chán ghét.
"Ôn dịch này rốt cuộc còn phải kéo dài đến bao giờ nữa?"
"Ngươi đi xử lý mấy kẻ bệnh sắp c.h.ế.t kia đi. Các vị lão gia đều có lòng từ bi, sao có thể để bọn họ nhìn thấy cảnh tượng này."
"Ta mới không đi. Muốn đi thì ngươi đi!"
Hai tên đùn đẩy qua lại, chẳng ai thuyết phục nổi ai, cuối cùng đành cầm mõ gõ lấy hai tiếng đầy uể oải.
Đúng lúc ấy, một tên tiểu lại ngẩng đầu nhìn thấy chúng ta, lập tức mừng rỡ reo lên:
"Ngươi mau nhìn!"
"Có thịt người tươi kìa!"
"Đúng thật! Mấy kẻ này trông chẳng giống mắc bệnh!"
Dứt lời, hai tên đồng loạt rút đao bên hông, lảo đảo xông thẳng về phía chúng ta.
Ngay sau đó, Đại Vĩ dựa vào thân thể cường tráng của mình, ung dung tung hai quyền đ.á.n.h ngã cả hai xuống đất, rồi quay đầu hỏi ta:
"Tô huynh, huynh thấy nên xử trí thế nào?"
Ta chán nản lắc đầu.
"Nơi này ngoài thịt người ra, e rằng sẽ không còn thứ gì để ăn nữa."
"Đi thôi."
Trở lại trên thuyền, bỗng nhiên nghe có người đứng dưới thuyền gọi lớn:
"Chư vị, các vị cứ đi trước đi."
Nhìn từ xa lại, hóa ra là Vương Hàn Lâm đang dẫn theo mấy vị tiến sĩ. Ta có chút khó hiểu hỏi:
"Đại nhân không đi cùng chúng ta sao?"
Dưới thuyền, bóng dáng cao gầy ấy khẽ thở dài.
"Nơi này đừng nói lương thực, đến cả vỏ cây cũng đã bị gặm gần sạch... Người ăn thịt người đã trở thành chuyện thường."
"Phương Bắc đã thê t.h.ả.m đến mức này, chúng ta thân là mệnh quan triều đình, sao có thể bỏ mặc bá tánh?"
"Nhưng mà, đại nhân..."
Vương Hàn Lâm chỉ khẽ xua tay với chúng ta, rồi dẫn theo mấy vị tiến sĩ xoay người bước vào màn đêm tối tăm.
Đưa mắt nhìn theo bóng lưng bọn họ dần khuất, thuyền lớn cũng từ từ rời bến.
Ven bờ sông, chợt vang lên một khúc ca khe khẽ.
Ban đầu, tiếng hát ấy còn ngắt quãng.
Rất nhanh sau đó, càng lúc càng có nhiều người cất tiếng hòa theo. Tiếng ca càng thêm bi thương, càng thêm khàn đục. Vô số người đang hấp hối đồng thanh cất lên bài ca tuyệt vọng:
"Chuột lớn, chuột lớn, chớ ăn thóc của ta..."
"Ba năm hầu hạ ngươi, nào thấy ngươi đoái hoài..."
"Thề sẽ rời bỏ ngươi, tìm đến chốn lạc an..."
Khắp nơi chìm trong bóng tối. Tiếng khóc đau khổ dần lan khắp bốn phía, hòa cùng tiếng gió rít bên bờ sông như tiếng quỷ gào, khiến người ta không khỏi dựng đứng cả tóc gáy.
Hiếm khi gặp được gió thuận nước xuôi, con thuyền lướt đi vừa nhanh vừa vững. Chỉ nhiều nhất một ngày nữa là có thể trở về bến cá nơi ta xuất phát.
Thế nhưng chẳng ai tỏ ra vui mừng.
Đặc biệt là Đại Vĩ. Hắn nhìn chằm chằm dòng nước cuồn cuộn thật lâu, rồi đột nhiên tức giận mắng:
"Năm Gia Hòa thái bình gì chứ! Đúng là cái thịnh thế ch.ó má!"
Các vị tiến sĩ nghe hắn buông lời đại nghịch như vậy, vậy mà không một ai lên tiếng quở trách.
Ta khẽ cười một tiếng.
"Đúng là thịnh thế."
"Chỉ là thịnh thế của một mình hoàng đế mà thôi."
Lời vừa dứt, liền có người cười phụ họa.
Đến cuối cùng, người cười càng lúc càng nhiều, mà người khóc cũng càng lúc càng nhiều.
Giữa mớ âm thanh hỗn loạn ấy, bỗng nhiên vang lên một tiếng gầm âm u quỷ dị:
"Là kẻ nào dám hủy hoại hiền danh của trẫm?"
37
Mọi người nghe thấy tiếng thì đồng loạt quay đầu nhìn lại.
Chỉ thấy giữa dòng nước cuồn cuộn phía sau, bỗng nổi lên một chiếc cự đỉnh đen khổng lồ như một ngọn núi. Trên vành đỉnh còn có một bóng người mặc long bào màu minh hoàng đang đứng.
Đại Vĩ có thị lực tốt nhất, lập tức thất thanh kêu lên:
"Là hoàng đế!"
Chỉ thấy người kia tóc tai bù xù, sắc mặt xám ngoét trắng bệch, rõ ràng đã c.h.ế.t từ lâu, vậy mà trong miệng vẫn không ngừng quát mắng:
"Loạn thần tặc t.ử, đáng g.i.ế.c!
"Dám ăn nói hàm hồ, hủy hoại xã tắc của trẫm!"
Người c.h.ế.t mở miệng nói chuyện, cảnh tượng ấy quỷ dị đến cực điểm.
Thế nhưng đám cử t.ử chẳng những không sợ, trái lại còn đem tài hùng biện cả đời chưa từng phát huy hết mà trút ra sạch sẽ.
"Phi! Cẩu hoàng đế!"
"Không! Đến ch.ó còn biết làm hoàng đế hơn ngươi!"
"Đại Mẫn triều bị ngươi giày vò thành thế này, ngươi còn mặt mũi nào đi gặp liệt tổ liệt tông?"
Có lẽ vì một người khó địch nổi nhiều miệng, hoàng đế đã c.h.ế.t không tiếp tục đấu khẩu nữa, mà đưa đôi mắt trắng dã nhìn chòng chọc về phía ta.
"Yến gia nữ, đừng chạy!
"Ngươi mới là ngọc nữ mà Đấu Mỗ muốn nhất!"
Ta ngơ ngác hỏi:
"Cái gì vậy?"
Ngọc T.ử đứng bên cạnh ta. Vì quá hoảng sợ nên đôi mắt vốn đã to nay càng mở lớn hơn.
"Đấu Mỗ... chính là Phật Đà của Thiên Trúc quốc. Trong truyền thuyết, khi Đấu Mỗ thu được đủ số vật hiến tế, ngài sẽ dùng một phương thức nào đó giáng lâm xuống thế gian."
"Tuyệt đối không thể... tuyệt đối không thể để 'Thần' bước vào nhân gian..."
Ta hỏi:
"Nếu vẫn giáng xuống thì sao?"
"Nơi nhân gian không có cách nào ảnh hưởng đến những tồn tại như vậy."
Nàng vừa nói vừa rút thanh kiếm đồng tiền bên hông.
"Một khi Đấu Mỗ giáng thế, nhân gian sẽ lập tức biến thành địa ngục."
Dứt lời, nàng lại mở lá cờ hồ đầy m.á.u đen kia ra, dùng kiếm đồng tiền cắt đứt mái tóc dài của mình.
Rồi đặt lên một đầu chiếc cân.
"Không còn kịp nữa rồi. Chỉ còn cách khiến thuyền chạy nhanh hơn... Nếu không chiếc đỉnh kia đuổi tới, nhất định sẽ đ.á.n.h chìm thuyền lớn."
Nhìn lại mọi người vẫn còn đang mắng c.h.ử.i, nhưng chiếc cự đỉnh quái dị quả thực đang nhanh ch.óng rút ngắn khoảng cách.
"Quá chậm... vẫn quá chậm!"
Mắt thấy nàng đã cắt sạch cả mái tóc dài, nhưng tốc độ con thuyền gần như chẳng hề thay đổi. Ta sốt ruột hỏi:
"Còn cách nào khác không?"
Ngọc T.ử ngẩng đầu nhìn ta. Đôi mắt trong veo giờ phút này đã ngập tràn nước mắt.
"Sư phụ thương ta, không nỡ để ta làm vật hiến tế... Ta cũng là lần đầu tiên làm chuyện này."
Đại Vĩ sốt ruột đến mức giậm chân.
"Vậy rốt cuộc phải làm thế nào? Mau dạy chúng ta đi!"
"Các ngươi phải theo thứ tự này... tóc, răng, tai, mắt, tay, chân..."
Nói đến đây, thiếu nữ bỗng nén tiếng nức nở, lấy một chiếc kìm nhỏ nhét vào miệng, c.ắ.n c.h.ặ.t rồi mạnh mẽ kẹp nát một chiếc răng!
Chiếc răng còn dính m.á.u rơi xuống lá cờ.
Ngay lập tức, thuyền lớn rung chuyển dữ dội đến mức mắt thường cũng có thể nhìn thấy.
"Không!"
Tiếng thét t.h.ả.m thiết của thiếu nữ như x.é to.ạc trái tim ta.
Ta ôm đầu hét lớn:
"Đừng làm chuyện như vậy nữa!"
Đại Vĩ vội an ủi:
"Không sao đâu! Chỉ là nhổ răng cắt tai thôi mà!
"Các ngươi nghỉ ngơi đi, để ta làm."
Mấy học sinh đứng xem cũng đồng loạt hưởng ứng.
"Im miệng!"
Ta tức giận quát lớn.
"Không còn răng, lại chẳng có cái ăn, các ngươi sớm muộn cũng sẽ c.h.ế.t đói!"
"Thả ta xuống đi! Thứ cẩu hoàng đế kia muốn chính là ta!"
Ngọc T.ử miệng đầy m.á.u tươi, nhìn ta lắp bắp hỏi:
"Nhưng... ngươi chẳng phải họ Tô sao?"
Điều đó còn quan trọng nữa sao?
Đã đến nước này, sao ta có thể chỉ lo giữ lấy bản thân?
Sau khi hạ quyết tâm, ta bảo người chèo thuyền hạ chiếc thuyền nhỏ dự phòng xuống sông, còn mình thì men theo sợi dây, một thân một mình nhảy xuống thuyền nhỏ.
Phía sau, thuyền lớn dần rời xa.
Ngọc T.ử bám vào mạn thuyền, bỗng lớn tiếng gọi với theo ta:
"Nếu 'Thần' thật sự tới... ngươi nhớ lấy... thời gian... thế giới kia... đất..."
Tiếng gió lớn xé nát từng lời nàng nói.
Ta vừa định đứng dậy nghe cho rõ thì hoàng đế đã phát hiện ra ta.
Chiếc cự đỉnh khổng lồ bỗng tăng tốc, lao thẳng về phía chiếc thuyền nhỏ.