Chủ quán ở trạm Thanh Thạch nhớ rõ Bùi Nghiễn Chi ghét chăn đệm vải thô có mùi, còn lấy thẻ bài Bá phủ đã hết hiệu lực ra; phu xe ở Liễu Loan nhớ Chúc Kỷ Lan vì muốn bớt mười đồng tiền xe mà cãi nhau với Bùi Nghiễn Chi bên đường suốt nửa canh giờ; lúc qua cửa Lâm Xuyên, vì quê quán trên lộ dẫn giả không khớp, bọn họ bị quan giữ cửa giữ lại hai canh giờ.
Nếu chỉ có người của ta làm chứng, bọn họ vẫn có thể nói đó là ta vu oan. Vì vậy Kỳ Đình Vân bảo quan lại dọc đường cứ theo lệ ghi chép, không kinh động, không ngăn cản, chỉ chờ bọn họ tự để lại dấu vết.
Lần nguy hiểm nhất xảy ra ở Lâm Xuyên.
Bùi Nghiễn Chi phát hiện có người theo dõi, đột nhiên đổi sang đường núi. Sai dịch phụ trách bám theo không đuổi, trái lại còn mặc cho bọn họ rời đi. Phía trước đường núi có hai ngã rẽ, một đường đến bến Tây Bình, một đường dẫn về biên cảnh. Nếu bọn họ chọn xuất cảnh, vụ án sẽ càng khó xử lý.
Chúc Kỷ Lan đã cứu cục diện này.
Nàng ta không chịu đến biên cảnh chịu khổ, nhất quyết phải lấy được hàng và bạc trước. Hai người cãi nhau cả đêm trong ngôi miếu hoang, sáng hôm sau vẫn quay lại bến đò. Trong lời khai của phu xe về sau có viết rằng suốt đường đi nàng ta không ngừng mắng Bùi Nghiễn Chi vô dụng, nói nếu đi theo Phương Hoài Khánh thì giờ này đã được ở nhà lớn.
Mẫu thân xem đến đây, hỏi ta có phải đã tính trước rằng Chúc Kỷ Lan sẽ lựa chọn như vậy không.
“Con chỉ tính được nàng ta không nỡ bỏ bạc. Còn câu nào khiến hắn quay đầu, đó là chuyện của hai người họ.”
Trong án quyển chỉ ghi hướng đi ngày hôm sau: Hai người quay lại Lâm Xuyên, thuê xe đến bến Tây Bình.
Đến bến Tây Bình, chờ đợi họ không phải mười vạn lượng lụa ngự dụng, mà là bốn mươi hòm lụa kém chất lượng vận chuyển lậu đã bị quan phủ âm thầm tạm giữ, đăng ký vào sổ.
Dấu kho quan trên hòm là dấu giả do người của Phương Hoài Khánh trước đó làm ra. Sổ sách cũ và công văn giả trong đáy hòm cũng đã được Kỳ Đình Vân lưu lại một bản từ trước.
Sai dịch dựa theo văn thư dụ bắt, đưa nguyên vật vào kho cũ, chỉ chờ người thật sự đến nhận hàng kiểm tra, đóng dấu.
Phương Hoài Khánh cũng nằm trong cục của ta.
Ông ta bị Chúc Kỷ Lan lừa, lại vì thư tiến cử giả của Bùi Nghiễn Chi mà tổn thất bạc, hận đến mức chỉ muốn tự tay lột da hai người. Ta không cho ông ta trả thù riêng, chỉ bảo ông ta dùng tuyến vận chuyển và sổ sách gốc đổi lấy việc được xử nhẹ theo luật. Kỳ Đình Vân trình báo cấp trên trước, lấy được văn thư dụ bắt rồi mới phái người theo dõi cả đường dây, đợi Bùi Nghiễn Chi tự mình kiểm tra tang vật, sau đó dùng con dấu cũ đóng lên hàng.
Mẫu thân từng hỏi ta: “Nếu hắn nhìn thấy dấu kho quan rồi bỏ đi thì sao?”
“Hắn sẽ không.”
Để mồi nhử chịu được kiểm tra, ta mất cả tháng chuẩn bị mọi thứ thật kỹ ở bề ngoài.
Trước tiên, ba xưởng nhuộm cùng lúc ngừng cung cấp hàng cho Chúc gia, lý do ghi rất mơ hồ; tiếp đó, hai chưởng quầy công khai cãi nhau, một người ôm hòm sổ sách trống rời khỏi tổng hiệu. Ngân hiệu phía Nam thành theo lời ta từ chối thanh toán một tờ ngân phiếu nhỏ, ngày hôm sau lại có người nhìn thấy ta đích thân đến thương lượng.
Những chuyện này có thật có giả. Xưởng nhuộm ngừng cung cấp là thật, bởi ta muốn đồng loạt đổi t.h.u.ố.c nhuộm mới; chưởng quầy cãi nhau là diễn, trong hòm trống chỉ có đá; ngân hiệu từ chối thanh toán cũng là thật, bởi tờ ngân phiếu ấy thiếu song ấn của mẫu thân.
Người ngoài ghép chúng lại, liền thành Chúc gia đang cạn tiền.
Bùi Nghiễn Chi lén tìm ba chưởng quầy. Mỗi người cho hắn một câu trả lời khác nhau, có người nói đường Bắc thua lỗ, có người nói kho quan muốn phạt bạc, có người nói ta đang bán trang sức. Câu trả lời càng hỗn loạn, hắn càng tin chúng ta đang che giấu một lô hàng có thể cứu mạng.
Chúc Kỷ Lan thì nhắm vào chiếc hộp t.ử đàn trong phòng ta.
Ta cố ý để nàng ta nhìn thấy mình bỏ “bản đồ hàng hóa” vào đó. Đêm xuống, Tiểu Quyên mở cửa bên hông, Chúc Kỷ Lan lẻn vào Đông viện, trộm chiếc hộp đựng bản đồ. Trên bản đồ đ.á.n.h dấu kho cũ ở bến Tây Bình, ám hiệu liên lạc và số hiệu bốn mươi hòm hàng, mỗi chỗ đều được vẽ giống như mật văn nội bộ của Chúc gia.
Nàng ta không biết, hàng thật sự chưa bao giờ đi theo một tấm bản đồ hoàn chỉnh.
Mỗi chưởng quầy chỉ biết đoạn đường mình phụ trách. Khi cần đổi tuyến, sẽ có lệnh điều động mang song ấn. Tấm bản đồ kia càng hoàn chỉnh, càng giống một thứ được đặc biệt vẽ ra để chờ người trộm.
Bùi Nghiễn Chi lấy được bản đồ nhưng vẫn có chút do dự.
Hắn đến tiểu viện phía Bắc thành gặp ta, hiếm khi mang theo một gói kẹo hạt thông mà ta thích ăn lúc nhỏ.
“Lệnh Nghi, dù sao chúng ta cũng là phu thê. Nếu Chúc gia thật sự gặp khó khăn, nàng có thể nói với ta.”
Ta đẩy gói kẹo trở lại: “Nói cho ngươi, ngươi có bạc không?”
Khóe môi hắn giật giật: “Ta có thể thay nàng áp tải hàng.”
“Ngay cả sổ rượu của mình ngươi còn không tính rõ.”
Hắn bị chọc giận, đứng dậy bỏ đi. Đến cửa, hắn dừng lại hỏi: “Có phải nàng chưa từng coi trọng ta không?”
“Nếu ngươi làm đúng theo hôn khế, ta coi trọng chữ tín của ngươi. Ngươi lấy tiền tô tế điền nuôi ngoại thất, ta chỉ nhìn thấy khoản nợ.”
Điểm do dự cuối cùng trên mặt hắn biến mất.