Vết thương của Thôi Hành rất nặng.
Chẳng những cánh tay m.á.u chảy đầm đìa, mà gò má hắn cũng đỏ gay, hình như đang phát sốt cao.
Ta vốn định bước tới giúp hắn.
Lại sợ làm hỏng việc chính.
Trong lúc do dự, ta chợt nhớ tới biểu muội Chu Vân Khê.
Cách đây không lâu, trong buổi dạo xuân, mấy gã công t.ử phong lưu hiếu sự đã xum xoe bình chọn đệ nhất tài nữ chốn kinh kỳ.
Không ít người nhắc tới tên ta.
Đêm Tết Trung thu, đài giải đố dựng lên chín mươi chín cửa, câu đố cuối cùng là một bức họa dở dang.
Mọi người vò đầu bứt tai không đoán nổi nét vẽ còn thiếu nằm ở chỗ nào.
Chính ta đã nhấc b.út chấm vệt son, vẽ nối liền dải tuyệt bích.
Đại thọ bảy mươi của lão Thái phi, ta thêu một bức "Bách Điểu Triều Phượng", dùng đến kỹ thuật chẻ chỉ xe vàng đã thất truyền.
Thái phi khen ngợi không tiếc lời, bảo ta giỏi giang hơn hẳn thêu nữ trong cung, còn đặc biệt thưởng cho chiếc kiềng vàng khảm đông châu.
...
Những lời tán tụng râm rân quanh ta như pháo hoa vừa châm ngòi.
Thế nhưng Thôi Hành — người thân thiết nhất với ta — lại lắc đầu:
"Chu Tuyết Cửu tuy đẹp, nhưng cô ấy cũng chỉ giỏi mấy trò nữ công thêu thùa ấy thôi, chẳng qua là chốn tầm thường."
"Ta từng tình cờ gặp biểu tiểu thư mới tới Chu gia, đó mới thật là nhan sắc thần tiên, lại còn có ngón nghề y thuật diệu thủ hồi xuân nữa đấy!"
Khi ấy nét mặt hắn đầy vẻ kinh ngạc, ánh mắt lấp lánh:
"Nghe đâu tới từ Doãn Châu, đúng là nơi địa linh nhân kiệt."
Lời nhận xét của người ngoài chẳng đáng bận tâm, nhưng sự coi thường từ người thân cận lại khiến người ta tin sái cổ.
Ta quen Thôi Hành mười năm.
Chỉ bằng vài câu nói, hắn đã đạp ta xuống để đưa Chu Vân Khê lên đài cao.
Bao nỗ lực trong quá khứ của ta bỗng nhiên phai màu, trở nên vô cùng nhạt nhẽo.
Thậm chí trong mắt vài kẻ có ý xấu, những tài nghệ từng được khen ngợi kia lại biến thành trò vặt hợm hình để gạt người ngoài nghề.
Ta tìm Thôi Hành chất vấn, mong hắn lên tiếng đính chính.
Hắn lại ra vẻ ta đang chuyện bé xé ra to:
"Nữ công của nàng đúng là chỉ nhỉnh hơn người ta một chút, ta đâu có nói sai."
"Mấy lời dèm pha nhẫn một chút là qua, dẫu sao cũng chẳng chênh lệch bao nhiêu, việc gì phải tranh chấp hơn thua."
Hắn chẳng hề bận tâm ta đang ở độ tuổi chờ ngày gả cưới.
Những lời đồn đại cay nghiệt đã làm hoen ố danh tiếng của ta.
Mấy lần khiến mẫu thân tức giận đ.á.n.h rơi chén trà:
"Vốn tưởng Thôi Hành là đứa đáng tin cậy, chẳng ngờ lại là kẻ hớt lẻo, dèm pha con gái Chu gia ta thành ra thế này! Tuyết Cửu tuyệt đối không thể định thân với hắn!"
Ta đứng dưới hiên nhà nghe thấy, đầu ngón tay lạnh ngắt.
Mẫu thân chỉ có mình ta là con gái, từ khi ta cập kê đã để mắt tới các công t.ử thích hợp trong chốn kinh thành.
Ban đầu bà ưng ý Thôi Hành nhất.
Hắn cùng ta là thanh mai trúc mã, hai nhà cũng sớm có ngầm ước định.
Giờ đây bị hắn phán một câu như vậy, lại hóa ra ta mặt dày muốn bám víu lấy mối nhân duyên này.
Kẻ không biết nhìn nhận thấu đáo như Thôi Hành, ta tuyệt đối không thể dây dưa sâu thêm với hắn.
……………
Chợt tỉnh lại.
Ta vội vã sai tỳ nữ đi gọi Chu Vân Khê tới, ân cần dặn dò:
"Thôi Thế t.ử hôm nay tới viện dùng trà, không hiểu sao lại bị thương. Ta sắp sửa vào cung dự tiệc, đành phiền lòng từ tâm của ngươi, giúp hắn băng bó đôi chút."
Chu Vân Khê cười dịu dàng, cúi người hành lễ. Nàng ta nay cha mẹ đều mất, lại nắm trong tay không ít tư sản, đang mong mỏi tìm một chỗ dựa tốt.
Ta biết nàng ta có ý với Thôi Hành.
Có nàng ta ở đây, ta có thể yên tâm tới tham dự thưởng hoa yến.
Xe ngựa lăn bánh hướng về cung đình.
Tỷ muội thâm giao của ta — Thẩm gia Tam tiểu thư — đã chờ sẵn ở cổng cung.
Nghe ta kể lại chuyện vui trong nhà, nàng siết c.h.ặ.t chiếc khăn tay, sốt ruột tới mức khớp ngón tay trắng bệch:
"A Cửu, ngươi u mê quá rồi! Chu Vân Khê kia rõ ràng mang ý đồ bất chính với Thôi Hành, sao ngươi lại gọi cô ta tới!"
Ta khẽ khàng giải thích:
"Ta cũng đã cho người tới Thôi gia rồi. Dẫu là ai chữa thương cho hắn, chỉ cần trị khỏi là được. Dù sao đối với Thôi Hành, ai chữa cũng chẳng khác là bao."
Thẩm Thanh Thanh giương tròn đôi mắt nai:
"Ngươi nói gì cơ? Chuyện thế này sao có thể coi là tương tự được?"
Ta mím môi, biết chuyện giữa mình và Thôi Hành khó lòng nói cho rõ ràng.
Dù sao cũng là thanh mai trúc mã mấy chục năm, hắn vẫn luôn đối xử với ta cực kỳ tốt.
Tốt đến mức không chỉ người ngoài hay lôi chúng ta ra trêu chọc, mà ngay cả chính ta cũng từng đinh ninh sau này sẽ gả cho hắn.
Nhưng lòng người rồi cũng đổi thay.
Từ ngày cha mẹ Chu Vân Khê qua đời, nàng ta từ Doãn Châu tới nương tựa phụ thân, Thôi Hành đã biến thành con người khác.
Chẳng những chuyện gì cũng đặt nàng ta lên trước, mà còn cưỡng ép ta phải làm nền cho nàng ta.
Lâu dần, ta cũng thay đổi.