Người mà ta thay tiểu thư xuất giá, nghe nói chỉ là một gã đồ tể.
Vậy nên ngay trong đêm động phòng, ta đã thành thật bàn tính với phu quân: “Từ nay chàng lo mổ heo, thiếp phụ trách bán thịt, hai người cùng chăm chỉ làm ăn, dành dụm nuôi con. Sau này cho con đến tư thục học hành, để đời sau không phải tiếp tục nghề đồ tể nữa.”
Ai ngờ nam nhân trông cũng khá tuấn tú ấy lại lấy tay đỡ trán, cười đến vai cũng rung lên.
Năm Thiên Khải thứ mười lăm, ta vừa tròn mười sáu, phu nhân Lý gia bỗng nhắc đến chuyện chung thân của ta.
Bà bảo đã định sẵn một mối hôn sự.
Ta hoảng hốt quỳ xuống, thưa rằng mình theo hầu tiểu thư từ thuở nhỏ, chỉ mong được ở bên nàng thêm vài năm, tuyệt không muốn xuất giá lúc này.
Phu nhân nghe vậy lại cười.
Bà kể, khi Lý Tú Nghiên còn bé, lão gia đã hứa gả nàng cho con trai độc nhất của An đại nhân tại huyện Thanh Hà, Vân Châu.
Bà vốn chẳng ưng cuộc hôn nhân ấy, nhưng hai vị phụ thân là bạn cũ nên không tiện bác bỏ.
Mười năm trước, An gia bị cuốn vào đại án Lương Vương, người lớn trong nhà đều mất, gia môn sa sút; ai cũng ngỡ hôn ước sẽ lặng lẽ chấm dứt.
Nào ngờ gần đây An gia lại cho người mang thiếp tới, nhắc Tú Nghiên đã đến tuổi cập kê và xin chọn ngày rước dâu.
Nghe đến đó, lòng ta đã thấy bất an.
Quả nhiên phu nhân khinh khỉnh nói người con trai họ An sau biến cố phải đến Kinh Thành sống nhờ dì dượng, nay ở thôn Bách Lý vùng ngoại ô mở quầy thịt heo, làm nghề g.i.ế.c mổ đã nhiều năm.
Theo bà, hắn kiếm được đôi chút bạc liền mơ tưởng cưới thiên kim Lý gia, khác nào cóc ghẻ đòi thịt thiên nga.
May thay hai người chưa từng gặp mặt, bởi vậy ta phải thế thân Tú Nghiên bước lên kiệu hoa.
Bà còn xem việc ấy như cơ hội cho ta báo đáp tình nghĩa với tiểu thư.
Ta không có quyền lựa chọn, chỉ lặng người rồi cúi đầu nhận mệnh.
Khế bán thân của ta vẫn nằm trong tay Lý gia.
Ta bị bán vào phủ từ bé, lớn lên bên tiểu thư, cho dù muốn trái lệnh cũng chẳng có chỗ để đi.
Huống hồ nàng xưa nay đối đãi với ta rất tốt.
Một khi phu nhân đã quyết, cả phủ chẳng ai lay chuyển được.
Lý gia tại An Dương là nhà nho thanh danh lâu đời, nhiều đời giữ tiếng thanh lưu.
Lão gia lập Thu Sơn Thư viện, môn sinh đông đảo; trong số ấy, Lâm Tư Nhuận nổi bật nhất bởi văn chương và sách lược xuất sắc.
Lão gia trông mong hắn sẽ đỗ cao trong kỳ Điện thí, để sang năm bảng vàng đề tên thì gả Tú Nghiên cho hắn.
Tiểu thư của ta vốn đoan trang, xinh đẹp, am hiểu lễ nghi, quả thật xứng đáng một cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối.
Nửa tháng sau, người đội khăn hỷ bước lên kiệu hoa sang nhà họ An ở huyện Thanh Hà lân cận lại là ta.
Theo nghi lễ, tân phụ bái lạy tổ tiên, viếng phần mộ song thân phu quân, rồi mới cùng chồng trở về Kinh Thành.
Phu quân ấy tên An Nguyên Kỳ.
Chàng cao lớn, vai rộng lưng dày, đôi mắt to dưới cặp mày rậm, râu quai nón che gần hết khuôn mặt.
Một vết sẹo kéo từ vùng chân mày xuống gần mang tai khiến dung mạo vốn ngay ngắn, sống mũi cao và đường nét rõ ràng trở nên dữ dằn.
Lại mang thân phận đồ tể và vẻ lạnh lùng đầy sát khí, chàng khiến ta liên tưởng đến một vị Tu La mặt lạnh.
Đêm thành thân, chàng tự tay vén khăn đỏ, cùng ta uống rượu hợp cẩn.
Ta sợ đến hai bàn tay giấu dưới tay áo cũng run, nhưng hiểu từ nay số phận mình gắn với người trước mặt, đành cố bình tâm vun vén đường sống.
Thật lạ, gương mặt chàng đáng sợ bao nhiêu thì ánh mắt nhìn ta lại sáng trong, ôn hòa bấy nhiêu.
Ta bèn nghiêm chỉnh nói kế hoạch chàng mổ heo, ta bán thịt, dành tiền cho con học ở tư thục để thoát kiếp đồ tể.
Chàng thoáng sững sờ rồi bật cười không nhịn được, tay đặt lên trán, toàn thân khẽ rung.
Cuối cùng, đôi mắt đen thăm thẳm long lanh như sao hướng về ta, giọng trầm ấm đáp: “Được, mọi việc cứ theo ý phu nhân.”
Bề ngoài An Nguyên Kỳ dữ tợn, nhưng tính tình lại hiền hòa.
Trong đêm hợp cẩn, chàng có chút lóng ngóng, song luôn dịu dàng với ta.
Sáng hôm sau, mình mẩy đau nhức khiến ta chẳng muốn rời giường; nghĩ còn phải đi tế tổ, tảo mộ, ta vẫn gượng dậy thu xếp chăn đệm.
Vừa đứng cạnh giường, ta đã bị ai đó bế bổng lên, kinh ngạc nhìn mới biết là phu quân.
Chàng vừa luyện công buổi sớm trở về, mặc áo đơn giản, trán lấm tấm mồ hôi và mang hơi ấm của người mới vận động.
Thấy ta tỉnh, chàng hỏi sao không nghỉ thêm.
Chúng ta đang tá túc nhà họ hàng xa, tuy biết không ai tùy tiện xông vào phòng tân hôn, mặt ta vẫn đỏ bừng, vội xin chàng đặt xuống kẻo có người trông thấy.
Chàng không buông, còn hôn lên má ta, cười hỏi: “Ta ôm chính thê t.ử của mình, phải sợ ai nhìn thấy?”
Ta ngượng ngùng vùi mặt vào n.g.ự.c chàng, nhưng khối lo âu về hôn sự cuối cùng cũng nhẹ đi.
Ta từng là nha hoàn có khế bán thân.
Nếu cứ ở Lý phủ, sau này nhiều khả năng bị gả cho quản sự hay tiểu tư, tiếp tục hầu hạ đến già; con cái sinh ra cũng mang phận tôi tớ.
Hoặc tiểu thư thương tình mang ta theo khi thành thân, để ta làm thông phòng của cô gia.
Đem so với hai con đường ấy, lấy An Nguyên Kỳ thực ra đã là may mắn.
Trước ngày xuất giá, ta không ít lần lo một kẻ quen cầm d.a.o mổ heo sẽ thô lỗ, nóng nảy, rồi suy tính đủ cách để uốn nắn, thậm chí lo đường lui nếu không thể sống cùng.
Nay nhìn kỹ mới thấy chàng điềm đạm, chẳng hề cộc cằn, lại biết săn sóc.