Lực tay chàng tăng dần, hơi thở trong cổ ta nghẹn lại, nhưng ta vẫn cố gắng nói những lời độc địa nhất.
Ta bảo chàng tưởng mọi nữ nhân đều yêu chàng như Trưởng công chúa sao; dù chàng nắm quyền cao, trong mắt ta cũng chẳng đáng một đồng.
Ta nhớ công chúa từng thốt ra câu ấy trong tuyệt vọng.
Hôm nay ta muốn An Trình nếm chút đau đớn mà nàng từng chịu.
Chàng đau thì cứ đau đi, biết đâu nhờ vậy mới hiểu lòng công chúa.
Ta mắng chàng là kẻ hèn nhát không dám nhìn thẳng lòng mình, nói ta khinh thường chàng.
Khi ý thức dần tan đi, ta thoáng thấy trong mắt chàng sự hoảng loạn và tuyệt vọng.
Điều cuối cùng ta nghĩ tới là gương mặt bình tĩnh của Hòa Tĩnh Trưởng công chúa, thầm cầu nàng đạt được điều mong ước.
Ta suýt mất mạng dưới tay phu quân.
Khi tỉnh lại, trước giường là tiểu thư Tú Nghiên với chiếc bát sứ trắng và thìa nhỏ, đang khuấy nước t.h.u.ố.c hay nước uống thật khẽ.
Âm thanh sứ chạm nhau nghe thanh trong giữa căn phòng yên ắng.
Thấy ta mở mắt, nàng mỉm cười, tự tay đút cho ta một thìa nước.
Ta không hỏi gì, cúi xuống uống, nhưng cổ họng đau rát đến mức chẳng thể thốt thành tiếng.
Tú Nghiên hỏi ta không sợ nàng bỏ độc sao.
Ta lặng lẽ lắc đầu.
Nàng xoa tóc ta, thở dài rằng mẫu thân nàng cố chấp, một khi muốn ta c.h.ế.t thì chẳng ai cản nổi, nàng từ nhỏ cũng không dám trái ý mẹ.
Nhưng hai người chúng ta cùng lớn lên, nàng làm sao nỡ chính tay hại ta.
Nàng bảo mọi việc đã thành thế này thì ta phải đi, đến khách điếm Trường Phúc tìm Lâm Tư Nhuận đang chờ, nàng sẽ tác thành cho hai người.
Năm ngày sau, ta đã ở trên đường cùng Lâm Tư Nhuận rời Kinh Thành.
Cả đời ít được đi xa, ta không biết mình đang tới đâu; hắn bảo sắp đến Lương Châu, nhưng ta chẳng tin gã công t.ử miệng lưỡi láu cá ấy.
Chờ cổ họng hồi phục, ta nói cứu mạng là đại ân, song xin hắn đưa chút bạc rồi mỗi người đi một hướng.
Hắn trố mắt hỏi chẳng phải ta muốn theo hắn về Lang Gia làm thiếp sao.
Ta bảo hắn đừng mơ, mau đưa tiền.
Hắn còn khoe mình là con cháu đại tộc, địa vị nào thua An Trình bao nhiêu, muốn thuyết phục ta đổi ý.
Ta chỉ đáp đi đáp lại rằng thế gia giàu có thì cho ta ít ngân lượng.
Khi chia tay, Lâm Tư Nhuận thật sự thuê xe, trao cả túi bạc cho ta.
Hắn hỏi ta một nữ t.ử yếu đuối giữa thiên hạ rộng lớn sẽ sống ra sao, lại hứa theo hắn sẽ được lụa là gấm vóc.
Thấy ta không đổi ý, hắn thở dài bảo ta là người khiến hắn lưu luyến, chưa rời đi đã nhớ.
Ta chê hắn nói lời buồn nôn.
Đến khi xe sắp lăn bánh, hắn còn gọi với theo rằng nếu sống không nổi cứ tìm đến Lang Gia, vòng tay của bản công t.ử luôn chờ.
Ta không đáp, kéo rèm xe lại.
Đến trấn tiếp theo, ta vào khách điếm, nhờ bà chủ thuê cho chiếc xe khác để tránh bị lần theo.
Từ đó, ta đi không định hướng, chỗ nào thuận tiện thì dừng.
Sau ba ngày phiêu bạt, ta lưu lại một con phố có khu chợ đông đúc.
Ngay buổi đầu, ta đã nhìn thấy một quầy thịt heo.
Người đứng bán là một bà thím quấn khăn vuông, vừa cắt thịt cho khách vừa dỗ đứa trẻ nhỏ bên cạnh, tay chân xoay sở không xuể.
Ta đứng quan sát nhiều ngày, bất giác thấy hứng thú; lúc bà quá bận, ta chủ động tới phụ cân đong, thu tiền.
Càng làm càng quen, trong lòng càng thấy chắc chắn.
Có lẽ số ta thực sự hợp với quầy bán thịt.
Bà chủ tên Tường thẩm, con trai là Tường T.ử làm nghề mổ heo, cháu trai nhỏ gọi Đinh Đinh.
Con dâu bà mất vì bệnh từ mấy năm trước, bà lại sớm góa chồng, nay một nhà chỉ còn ba bà cháu nương tựa nhau.
Ta nói dối rằng bị cha mẹ ép gả, gặp phu quân thường đ.á.n.h mắng nên phải trốn khỏi nhà.
Thấy ta đáng thương lại lanh lẹ, Tường thẩm rủ đến ở chung, mỗi ngày giúp bán thịt sẽ được trả công tháng.
Ta vui vẻ nhận lời.
Tường T.ử khác hẳn nam nhân giả đồ tể ngày trước.
Hắn da đen, người lực lưỡng, vóc dáng vạm vỡ, quả giống những gì ta từng hình dung về người g.i.ế.c mổ.
Ta còn tận mắt xem hắn làm việc: dùng móc sắt kéo heo khỏi chuồng, hai người phụ giữ c.h.ặ.t, hắn để trần thân trên, tìm đúng vị trí ở cổ rồi xuống d.a.o lấy m.á.u rất gọn.
Tường thẩm mang xô sắt đến hứng; sau khi con vật tắt thở thì dội nước sôi cạo lông, xẻ thịt, phân loại lòng và nội tạng rồi khiêng lên quầy.
Cảnh ấy quả là đẫm m.á.u, nhưng thịt nấu lên lại ngon đến mức ta vừa rơi nước mắt vừa ăn hết ba bát cơm.
Sau này ta còn chủ động cầm xô đến giúp hứng m.á.u.
Tường T.ử nhìn ta đầy ngạc nhiên.
Ta cứ tưởng hắn đã để ý mình, nào ngờ người mổ heo nhiều năm có trái tim còn cứng hơn lưỡi d.a.o trên tay.
Hắn nghiêm túc dặn ta đừng đem lòng thích hắn; dẫu vợ đã mất, hắn vẫn chỉ yêu nàng ấy, chẳng bao giờ tái giá.
Ta đỏ mặt chống chế mình đâu nói muốn làm vợ hắn, chỉ thử hỏi có thể cùng nương tựa mà sống không.
Hắn lạnh nhạt bảo ta đừng nằm mộng.
Lòng tự trọng của ta bị tổn thương đôi chút, vì ta thực sự từng thấy hai đứa xứng đôi.
Một lần dắt Đinh Đinh đi chợ, ta mua kẹo hồ lô cho thằng bé rồi chọn thêm vài quả mơ.
Nó bảo không thích mơ.
Ta cười nói mua cho cha nó vì nghe hắn bảo thích.
Đinh Đinh ngơ ngác đáp cha cũng chẳng ăn mơ.
Ta khăng khăng mình nghe tận tai, đến khi đứa bé nhắc mẫu thân nó có tên gọi ở nhà là Hạnh, ta mới hiểu Tường T.ử đang nói nhớ người vợ đã mất chứ không phải muốn ăn trái mơ.
Ta đành cười trừ, bảo đã mua rồi thì mang về ăn vậy.