Hắn chỉ thong thả sửa lại từng sợi rèm châu rủ xuống trước trán ta.
Trong gương đồng, hắn mặc hỷ phục, ta đầu đầy trâm ngọc, nhìn qua thật sự giống một đôi tân nhân sắp thành lễ.
Nhưng trong lòng ta chỉ thấy buồn nôn.
Giờ lành vừa đến, bên ngoài đã có người tới thúc giục.
Hai bà t.ử dìu ta ra chính đường, mỗi người đứng một bên như sợ ta bỏ chạy.
Tiểu viện không có khách khứa chúc mừng, cũng chẳng có tiếng trống tiếng nhạc.
Chỉ có từng dải lụa đỏ bị gió cuốn lên giữa sân vắng.
“Nhất bái thiên địa…”
Ta đứng yên, không cúi người.
Bùi Nghiễn Từ im lặng trong thoáng chốc.
Rồi hắn một mình quỳ xuống.
Một người vốn thanh cao đoan chính như hắn, lúc này lại quỳ cực kỳ thành kính, như thể quỳ trước điều hắn đã chờ đợi cả đời.
“Nhị bái cao đường…”
Trên ghế cao đường trống không.
Ánh nến lay động, phủ lên chiếc ghế ấy một màu lạnh lẽo.
“Phu thê giao bái…”
Bùi Nghiễn Từ xoay lại đối diện với ta.
Ta vẫn đứng thẳng.
Sự im lặng kéo dài đến mức hỷ nương bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.
Bà ta hé môi định thúc giục.
Bùi Nghiễn Từ chỉ khẽ nâng tay.
Bà ta lập tức không dám nói nữa.
Ngay sau đó, Bùi Nghiễn Từ chậm rãi cúi người, bái xuống trước mặt ta.
Cái bái ấy rất chậm, chậm hơn cả hai lần trước.
Như thể chỉ cần hắn làm đủ nghiêm trang, mối hôn sự trái luân thường này sẽ thật sự được trời đất thừa nhận.
Nhưng ta vẫn đứng yên tại chỗ.
Ngay cả ánh mắt cũng không hề cúi xuống nhìn hắn.
Hắn muốn bái, đó là chuyện của hắn.
Ta không nhận.
Đợi hắn đứng dậy, hỷ nương run giọng hô nốt câu cuối:
“Lễ thành…”
Bùi Nghiễn Từ đưa tay về phía ta.
Ta lùi một bước.
Hai bà t.ử lập tức tiến lên, định giữ ta lại.
Bùi Nghiễn Từ bình thản ngăn họ:
“Không cần.”
Hắn thu tay về, giọng không chút gợn sóng.
“Đưa phu nhân về phòng.”
Cùng lúc ấy, cửa Cống viện mở ra.
Thẩm Thanh Yến chen giữa dòng thí sinh mệt mỏi bước ra ngoài, áo xanh trên người nhăn nhúm, môi tái vì nhiều ngày hao tổn.
Nhưng vừa ra khỏi cổng, chàng đã lập tức nhìn khắp đám đông tìm ta.
Lần thứ nhất.
Rồi lần thứ hai.
Vẫn không thấy.
Bước chân chàng dần chậm lại, vẻ mệt mỏi nơi đáy mắt bỗng hóa thành bất an cứng ngắc.
Đúng lúc đó, thím hàng xóm chen tới trước mặt chàng.
Hốc mắt bà đỏ hoe, mở miệng mấy lần mới nói được thành lời.
“Thẩm lang quân.”
“Nhà ngài… cháy rồi.”
Hòm sách trong tay Thẩm Thanh Yến như nặng xuống.
Thím hàng xóm bật khóc.
“Chiêu Vi nàng ấy… không còn nữa.”
Hòm sách rơi khỏi tay chàng.
Sách vở bên trong văng tán loạn trên mặt đất.
Thẩm Thanh Yến đứng đó, tựa như bỗng nhiên không hiểu những lời vừa nghe có nghĩa gì.
Chàng hỏi rất khẽ:
“Ai không còn?”
Không một ai dám trả lời chàng.
Chàng đột ngột xoay người, loạng choạng chạy về phía thành nam.
Khi chàng chạy tới tiểu viện của chúng ta, trong sân chỉ còn một mảng cháy đen.
Ngay cả khung cửa cũng sập mất nửa bên, gió thổi qua mang theo mùi tro khét.
Có người bưng tới một chiếc vòng bạc đã bị lửa làm đen.
“Thứ này tìm thấy trong phòng.”
Thẩm Thanh Yến đưa tay nhận lấy.
Chàng nhận ra nó.
Đó là món của hồi môn di nương thêm cho ta, bình thường ta luôn đeo bên người.
Cổ họng chàng nghẹn lại, như muốn gọi tên ta.
Nhưng cuối cùng, tất cả chỉ hóa thành một hơi thở rất nhẹ.
Chàng chậm rãi quỳ xuống giữa tro tàn.
Đầu gối chạm vào nền đất cháy đen, bụi tro b.ắ.n lên phủ kín vạt áo.
Nước mắt từng giọt lớn rơi khỏi hốc mắt chàng.
Đúng lúc ấy, một đứa bé ăn mày tóc tai rối bù chen qua khe hở giữa đám đông.
Nó chạy nhanh tới bên cạnh Thẩm Thanh Yến, nhét một tờ giấy vào tay chàng.
“Có người bảo ta giao thứ này cho ngài.”
Nói xong, đứa bé ấy lập tức quay người chạy mất.
Thẩm Thanh Yến mở tờ giấy ra.
Chỉ nhìn một dòng, sự run rẩy trên người chàng bỗng ngừng lại.
Nỗi đau đang vỡ vụn trong mắt dần dần thu về một chỗ.
Rồi hóa thành ánh nhìn lạnh lẽo mà kiên định.
Chàng siết tờ giấy trong tay áo, đứng dậy quay người rời đi.
Thím hàng xóm nghẹn ngào hỏi:
“Thẩm lang quân, ngài không đi báo quan sao?”
Thẩm Thanh Yến cúi xuống nhặt hòm sách lên.
“Không.”
“Ta phải chuẩn bị điện thí.”
Xung quanh lập tức lặng ngắt.
Sau đó lại nhanh ch.óng vang lên những tiếng thì thầm.
“Nương t.ử vừa mất, hắn còn nghĩ đến điện thí được sao?”
“Quả nhiên thư sinh đọc nhiều sách quá thì bạc tình.”
Những lời ấy rơi phía sau lưng chàng từng câu một.
Thẩm Thanh Yến không quay đầu.
Chàng ôm c.h.ặ.t hòm sách trong tay, khớp ngón tay trắng bệch.
Chàng nhất định phải bước được tới trước mặt thiên t.ử.
Chỉ có như vậy, chàng mới có thể cứu Chiêu Vi của chàng.
Mười ngày sau, bảng vàng được yết ngoài cung.
Thẩm Thanh Yến đứng đầu khoa thi, đỗ Trạng nguyên.
Trong đại điển truyền lư, bá quan đứng nghiêm thành hàng, tiếng lễ nhạc vang lên trang trọng.
Tân khoa tiến sĩ lần lượt nghe nội thị tuyên đọc.
Giọng nội thị lan khắp thềm điện:
“Nhất giáp đệ nhất danh, Thẩm Thanh Yến.”
Thẩm Thanh Yến tiến lên, trán dập xuống nền gạch vàng trước điện.
“Thần Thẩm Thanh Yến, tạ bệ hạ long ân.”
Lễ quan đang định xướng tên người kế tiếp.
Thẩm Thanh Yến lại bỗng lấy từ trong tay áo ra một tờ trạng thư, hai tay nâng cao quá đầu.
“Thần có oan tình muốn tấu.”
Cả điện lập tức yên lặng.
Sắc mặt lễ quan biến đổi.
“Thẩm Trạng nguyên, trước mặt thánh thượng không được thất nghi.”
Thẩm Thanh Yến vẫn phủ phục dưới đất, không hề nhúc nhích.
“Có kẻ gian nhân lúc thần vào trường thi mùa xuân, bắt cóc thê t.ử của thần, lại phóng hỏa giả tạo cảnh nàng c.h.ế.t trong biển lửa.”