Đích mẫu đứng sau rèm, trên mặt hoàn toàn không có vẻ say rượu.
“Đủ rồi.”
Bùi Nghiễn Từ khựng lại.
“Mẫu thân…”
Đích mẫu bước ra từng bước.
“Chiêu Vi xuất giá là do ta làm chủ.”
“Của hồi môn của nó là do ta tự tay chuẩn bị.”
“Kiệu hoa ngày ấy, cũng là ta tận mắt tiễn nó lên.”
Sắc mặt Bùi Nghiễn Từ càng trắng, thân hình gần như không vững.
“Vì sao người không nói với con?”
“Người rõ ràng biết…”
Đích mẫu lạnh lùng cười.
“Nói với con để làm gì? Để con kịp quay về phá hỏng thêm một mối hôn sự của nó nữa sao?”
“Ngày con mở từ đường, bao nhiêu người trong phủ quỳ xuống cầu xin con, con có từng mềm lòng lấy nửa phần không?”
“Nay ta làm đúng theo ý con, để nó rời khỏi Hầu phủ, gả nó cho người khác.”
“Con lại thấy mình bị ấm ức?”
Đích mẫu không nhìn hắn thêm nữa, chỉ xoay người nắm lấy tay ta.
Lòng bàn tay bà rất ấm.
Ta lúc này mới nhận ra tay mình đã lạnh đến gần như mất cảm giác.
Đích mẫu nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay ta.
“Đứa trẻ ngoan, về nhà đi.”
“Thanh Yến còn đang chờ con.”
Khi ta về đến nhà, màn đêm đã phủ kín ngõ nhỏ.
Thẩm Thanh Yến đang ngồi trước bàn đọc sách, nghe tiếng cửa mở liền lập tức đặt b.út xuống, đứng dậy ra đón ta.
Chàng vừa nắm tay ta đã cau mày.
“Sao tay nàng lạnh thế này?”
Ta nhìn gương mặt thanh tú ôn hòa của chàng, nước mắt cố nhịn suốt cả đường rốt cuộc vẫn không giữ được.
Ta lao vào lòng chàng, nắm c.h.ặ.t vạt áo chàng mà khóc đến nghẹn lời.
Chàng vội ôm lấy ta, bàn tay nhẹ nhàng vỗ sau lưng.
“Sao vậy? Có phải trong Hầu phủ có người làm khó nàng không?”
Cổ họng ta nghẹn cứng.
Ta không dám kể cho chàng nghe những lời hoang đường Bùi Nghiễn Từ nói hôm nay.
Mười ngày nữa là kỳ thi mùa xuân.
Thẩm Thanh Yến khổ đọc hơn mười năm, tất cả đều vì cửa ải này.
Ta không thể để chàng vì ta mà loạn lòng.
Ta chỉ nức nở nói:
“Không ai bắt nạt ta cả.”
“Chỉ là hôm nay gặp lại các tỷ muội ngày trước, thấy ai cũng áo gấm châu ngọc, tỳ nữ vây quanh.”
“Trong lòng ta nhất thời thấy tủi thân thôi.”
Thẩm Thanh Yến im lặng một lát, rồi ôm ta c.h.ặ.t hơn.
“Là ta chưa đủ tốt.”
Lòng ta đau nhói, vội lắc đầu.
Nhưng chàng chỉ cúi xuống lau nước mắt cho ta, giọng nói dịu dàng mà chắc chắn.
“Đợi ta thêm vài ngày nữa. Ta nhất định sẽ không để nàng thất vọng.”
Ngày kỳ thi mùa xuân bắt đầu, ta tự mình tiễn Thẩm Thanh Yến đến Cống viện.
Tiếng chiêng vang lên, chàng theo dòng thí sinh bước vào cổng.
Ta đứng nhìn cánh cửa son chậm rãi khép lại, đến khi không còn thấy bóng chàng nữa mới xoay người rời đi.
Nhưng ta vừa đi được nửa con phố, một chiếc xe ngựa phủ màn xanh đã chắn ngang trước mặt.
Rèm xe được vén lên.
Bùi Nghiễn Từ ngồi bên trong, thần sắc lạnh nhạt như sương.
“Lên xe.”
Lòng ta lập tức căng ra, xoay người muốn đi đường khác.
Ngay sau đó, hai bà t.ử từ phía sau tiến lên, mỗi người giữ một bên cánh tay ta.
Ta giãy ra, giọng run vì giận.
“Buông ta ra.”
Bùi Nghiễn Từ khẽ nâng tay.
Tiểu tư đứng cạnh liền bưng tới một hộp gấm.
Trong hộp đặt một cây trâm bạc đã cũ.
Đó là cây trâm di nương thường ngày hay cài.
Thuở trẻ bà không được sủng ái, bên người chẳng có bao nhiêu vật đáng tiền, chỉ riêng cây trâm bạc này đã theo bà hơn mười năm.
Máu trên mặt ta như rút sạch.
“Huynh đã làm gì di nương?”
Bùi Nghiễn Từ bình tĩnh đáp:
“Nàng ngoan ngoãn theo ta, bà ấy sẽ bình an. Nếu nàng không chịu, di nương tuổi đã cao, e rằng không chịu nổi chút kinh động.”
Cổ họng ta nghẹn lại.
Sức giãy giụa trong người cứ thế tan dần.
Hai bà t.ử nhân cơ hội đẩy ta vào xe.
Rèm xe hạ xuống, xe ngựa lập tức lăn bánh.
Bùi Nghiễn Từ mặc quan bào đỏ tía, ngồi ngay ngắn đối diện ta, bình thản đến mức khiến người ta phát lạnh.
“Bùi Nghiễn Từ, rốt cuộc huynh muốn gì?”
Hắn cụp mắt, giọng nói hờ hững.
“Ta muốn nàng gả cho ta.”
Ta cứng người, cơn giận bốc lên nghẹn nơi l.ồ.ng n.g.ự.c.
“Huynh điên rồi sao? Ta đã là thê t.ử của Thẩm Thanh Yến, huynh dựa vào đâu còn nói những lời ấy?”
Bùi Nghiễn Từ khẽ cười.
“Thẩm Thanh Yến đã vào Cống viện. Kỳ thi mùa xuân bắt đầu, ba ngày liền không ai được ra ngoài. Còn căn nhà nhỏ ở thành nam của nàng, ta sẽ sai người đốt thành tro.”
“Trong đống tro ấy sẽ có một nữ thi bị cháy đến không thể nhận mặt.”
“Đợi Thẩm Thanh Yến bước ra khỏi trường thi, mọi người sẽ nói với hắn rằng thê t.ử của hắn đã c.h.ế.t trong biển lửa.”
Cả người ta lạnh cứng.
Bùi Nghiễn Từ cúi người tới gần, đưa tay vén một lọn tóc rối bên mai ta ra sau tai.
Đầu ngón tay hắn thuận thế trượt xuống, khẽ chạm qua vành tai ta.
“Từ nay về sau, nàng chỉ có thể là của ta.”
Trong cổ họng ta dâng lên vị tanh ngọt.
Ta gần như nghiến răng nói từng chữ:
“Điên rồi. Huynh thật sự điên rồi.”
Ba ngày sau, trong một tiểu viện vắng vẻ ngoài ngoại ô kinh thành.
Lụa đỏ buông từ mái hiên xuống hành lang, chữ hỷ dán khắp nơi, nhìn đâu cũng là sắc đỏ ch.ói mắt.
Trong phòng, hai bà t.ử đang thay ta chải tóc, điểm phấn, tô son.
Người trong gương đồng mặt trắng như giấy.
Nhưng qua từng lớp phấn son, gương mặt ấy vậy mà vẫn hiện ra vài phần rực rỡ giả tạo.
Ta bỗng thấy buồn cười, đưa tay muốn gạt mũ phượng khỏi đầu.
Cửa phòng kẽo kẹt mở ra.
Bùi Nghiễn Từ bước vào.
Hắn khoác hỷ phục đỏ thẫm, eo đeo ngọc đai, giữa mày mắt vẫn là vẻ thanh quý khiến người khác khó quên.
Hỷ nương vội vàng lui sang bên.
Bùi Nghiễn Từ đứng sau lưng ta, đưa tay chỉnh lại mũ phượng.
“Chỉ cần nàng ngoan ngoãn bái đường xong, ta sẽ đưa nàng đi gặp di nương.”
Đầu ngón tay ta khựng lại.
“Bà ấy ở đâu?”
Bùi Nghiễn Từ không đáp.