Trên đời này có hai hạng người mà ta ghét nhất.
Một là loại tiểu thanh mai chẳng biết từ đâu bỗng dưng xuất hiện.
Hai là tên trúc mã tồi mang theo tiểu thanh mai bỏ trốn.
Khang Thư Hoài vừa khéo chiếm đủ cả hai.
Bỏ trốn thì cứ bỏ trốn đi!
Vậy mà bọn họ còn cuỗm mất ba mươi lượng bạc ta phải tằn tiện dành dụm suốt mười năm mới tích cóp được.
Chuyện này, ai nhịn được thì nhịn, riêng ta sống cũng không thể nhịn.
Hòa thượng có thể chạy, nhưng miếu thì không chạy được. Ta tìm thẳng đến nhà Khang Thư Hoài.
May thay, Khang Thư Hoài còn có một vị huynh trưởng thân cường thể tráng, lại rất dễ đỏ mặt.
Tốt lắm.
Thật là quá tốt.
1
Nương ta đứng ngoài cổng sân, vừa đập đùi vừa gào khóc, khiến đám phụ nhân rảnh rỗi trong thôn kéo đến vây kín một vòng để xem náo nhiệt.
Ta mặt không đổi sắc, bưng một chậu nước lạnh vừa múc từ giếng lên, hất thẳng từ đầu xuống chân bà.
Bà như bị ai bóp nghẹn cổ họng, nhất thời im bặt.
Đám phụ nhân đang xem náo nhiệt liếc nhìn sắc mặt ta, thấy ta lại bưng thêm một chậu nước lạnh bước ra thì lập tức giải tán, ai nấy chạy mất dạng.
“Về nhà hay còn muốn làm loạn tiếp?”
Ta giơ cao chiếc chậu gỗ trên đầu bà. Bà đưa tay quệt nước trên mặt, lồm cồm bò dậy rồi lặng lẽ đi vào sân.
“Không phải nương muốn nói con, nhưng cái tính này của con quả thật quá dữ dằn. Chẳng trách Khang Thư Hoài lại dẫn người ta bỏ trốn. Nó cũng chẳng phải thứ tốt lành gì, đúng là cái đồ sinh con không có hậu môn, còn bày đặt là người đọc sách…”
Nương vừa lầm bầm c.h.ử.i rủa vừa đi vào nhà.
Ta đặt chiếc chậu gỗ xuống sân, ngẩng đầu nhìn trời. Giữa những ngày hè mưa dầm liên miên, hôm nay hiếm hoi mới có một ngày nắng đẹp.
Nắng đẹp như vậy, vừa hay đem chăn ra phơi, quần áo cũng tiện giặt luôn.
Ta cầm chày giặt đập xuống thật mạnh. Nương thay quần áo xong thì co vai đứng dưới mái hiên nhìn ta.
Lúc ta ngẩng đầu nhìn sang, bà lại vội cúi mắt lảng tránh.
Phụ thân mất khi ta còn quá nhỏ, đến nỗi trong ký ức của ta hoàn toàn không có bóng dáng người.
Một mình nương chịu đủ mọi khổ cực dưới tay mẹ chồng cay nghiệt để nuôi ta khôn lớn. Bà vốn tính tình hung hãn, miệng lưỡi chưa từng chịu nhường ai nửa lời.
Cuộc sống vốn vẫn yên ổn trôi qua, ai ngờ đến tuổi này bà lại hồ đồ.
Chẳng hiểu vì sao lại đem lòng để ý một lão tú tài ngoài bốn mươi tuổi trên trấn.
Lão tú tài ấy còn thấp hơn cả chiếc chum nước đặt ở góc tường nhà ta, người vừa đen vừa gầy như que củi đốt, cặp mắt tam bạch, vành mắt thâm sì, miệng lúc nào cũng như khép không kín.
Nhìn kiểu gì cũng là tướng đoản mệnh.
Ta khuyên nhủ thế nào bà cũng không nghe, ngày ngày cầm mấy bài thơ chua loét chẳng biết Khang tú tài chép từ đâu về, ngồi ngắm trăng rồi rơi nước mắt.
Ta hết cách với bà, muốn gả thì cứ gả vậy.
Con gái lớn chẳng giữ nổi nương nữa rồi.
Nếu sau này bà sống không tốt, quay về ta nuôi bà là được. Dù sao trong nhà vẫn còn mười mẫu ruộng, chỉ cần chịu khó thì cũng không đến nỗi c.h.ế.t đói.
Nào ngờ đúng lúc sắp thành thân, Khang tú tài bỗng dưng đổi ý.
Lão muốn cưới nương ta thì được, nhưng nhất quyết bắt ta phải làm của kèm theo.
Lão có một người con trai tên Khang Thư Hoài, năm nay hai mươi bốn tuổi, bề ngoài ra dáng người, biết đôi ba chữ, hiện làm tiểu nhị ở một cửa hàng da lông trên trấn.
Chỉ khi ta đính thân với Khang Thư Hoài, lão tú tài mới chịu cưới nương của ta.
Nương ta vốn là người mạnh mẽ, bá đạo đến thế, rốt cuộc vì sao lại bị một lão già xấu như que củi đốt mê hoặc đến mất cả lý trí?
Chuyện này nhất thời ta cũng không nghĩ thông.
Huống hồ việc hôn nhân của ta do Nhị thúc quyết định, người tuyệt đối không đời nào để lão tú tài chẳng phải bỏ ra một đồng nào mà đã tiện thể cưới luôn cả ta.
Lão tú tài cò kè mặc cả với Nhị thúc suốt một thời gian dài.
Cuối cùng vẫn không đấu lại được Nhị thúc. Có lẽ vì quá ham mê nhan sắc của nương ta nên rốt cuộc lão vẫn cưới bà về.
Ta mở tiệc hơn mười bàn, náo nhiệt tiễn nương xuất giá.
Ai ngờ chưa đầy nửa tháng, lão que củi đốt ấy thật sự c.h.ế.t bất đắc kỳ t.ử.
Ngày nương xuất giá, ta đem ba mươi lượng bạc tích cóp suốt mười năm trong nhà làm của hồi môn cho bà. Nào ngờ lúc bà đang bận lo liệu tang sự cho lão que củi đốt, Khang Thư Hoài lại cuỗm ba mươi lượng bạc ấy rồi bỏ trốn.
Lúc bỏ trốn, hắn còn dẫn theo Nhị cô nương nhà Mao chưởng quầy của cửa hàng da lông.
Khi ta nhận được tin chạy đến nơi, Mao chưởng quầy cao lớn lực lưỡng, cao chừng tám thước, đang tựa vào khung cửa mà rơi nước mắt.
“Thanh mai trúc mã mà… Chúng nó đã có tình với nhau, ta nào có lý gì không tác thành…”
Mao chưởng quầy lẩm bẩm.
Ta nghiến răng ken két.
Một kẻ hai mươi bốn.
Một kẻ mới mười bốn.
Thanh mai trúc mã cái đầu gối nãi nãi hắn ấy!
…
Nương lại theo ta trở về nhà.
Cứ cách vài hôm bà lại khóc lóc om sòm một trận, cũng chẳng biết là vì lão que củi đốt đã c.h.ế.t hay vì ba mươi lượng bạc bị cuỗm mất.
Thời gian trôi qua, nói nhanh thì cũng nhanh, nói chậm thì cũng chậm.
Lúa mạch đã trổ bông, đàn gà con ta nuôi cũng bắt đầu đẻ trứng, cuối cùng ta cũng dò hỏi được quê cũ của Khang Thư Hoài.
Đó là một nơi khá xa, thuộc thôn Hạ Câu của huyện bên cạnh.
Đi xe bò mất một ngày, còn đi bộ thì phải hai ngày.
Nương dè sẻn móc ra mười văn tiền, bảo ta ngồi xe bò mà đi.
Mười văn tiền để đi xe, ta thật không nỡ.
Nếu đem số tiền ấy mua bánh màn thầu bột trắng thì đủ mua hẳn năm cái.
Ta đi bộ suốt một ngày mới đến huyện thành, rồi ngủ qua một đêm tại bãi tha ma ngoài thành.
Trong thành hỗn loạn lắm!
Nhưng có loạn đến đâu cũng chẳng loạn đến bãi tha ma. Kẻ làm điều xấu trong lòng có quỷ mới sợ ma, còn ta thì không sợ.
Sang ngày thứ hai, ta lại đi thêm một ngày nữa. Đến khi năm chiếc bánh bột tạp mang theo chỉ còn lại một cái thì cuối cùng cũng tới được thôn Hạ Câu.
Đầu thôn có một bà lão bị nặng tai đang ngồi đó, ta bèn hỏi thăm nhà họ Khang.
“Họ Tang à? Thôn chúng ta không có người mang họ ấy!”
Bà lão nói oang oang đến mức làm đầu óc ta ong cả lên.
“Họ Khang! Ta tìm nhà Khang Triển!”
Ta cũng ghé sát tai bà mà hét thật lớn.
“Tằm dâu là loại tằm gì…”
Thôi bỏ đi.
Ta xua tay với bà, gượng cười một cái.
Chợt thấy mình với nương đúng là ngốc chẳng khác gì nhau.
“Nhà Khang Triển ở phía đông thôn, căn thứ ba.”
Một vị đại thúc đeo gùi đứng cách ta chừng ba trượng bỗng lớn tiếng gọi với sang.
Được rồi.
Xem như giọng ta cũng đủ lớn.
Ta đi thẳng đến đầu phía đông của thôn, rồi đếm ngược lại đến căn nhà thứ ba.
Trên cánh cổng gỗ treo một ổ khóa đồng, bức tường đất không cao, chỉ cần nhón chân là có thể nhìn thấy trong sân có ba gian nhà nằm thành một hàng quay mặt về hướng nam.
Tường nhà được xây bằng gạch đất, trên mái đến một viên ngói cũng không có, chỉ lợp bằng cỏ tranh.
Sân được quét dọn sạch sẽ, đống củi ở góc tường cũng được xếp ngay ngắn chỉnh tề.