Trần Thế Vinh đặt mạnh chén trà xuống bàn:
“An An, con đừng có gây chuyện.
Gia cảnh nhà này rất khá, con gả qua đó là làm đương gia phu nhân..."
“Đương gia phu nhân sao?"
Ta bật cười, “Lão ta đã năm mươi tuổi rồi cha ạ.
Con mới mười bảy.
Hai đứa con trai của lão cộng lại còn lớn tuổi hơn cả con nữa đấy."
“Tuổi tác lớn một chút mới biết thương xót người."
Ta bước tới trước bàn, cầm lấy tờ giấy hồng điều viết bát tự kia, ngay trước mặt Trần Thế Vinh mà xé nát vụn.
“Con —"
“Cha," ta ném đống giấy vụn vào trong chén trà, “Chuyện của Trần Minh cha quên rồi sao?"
Khuôn mặt Trần Thế Vinh đỏ gay lên vì tức giận.
Ngoài cửa chính sảnh bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân.
Gã buôn lụa đã tới, người ngập tràn vàng ngọc, nhìn thấy ta và Trần Thế Vinh đang đứng đối chấp bên trong liền ngẩn người ra.
“Trần lão gia, vị này là..."
“Ta là con gái của ông ấy."
Ta bảo, “Tiên sinh, ta không gả cho ông đâu.
Ông xin mời về cho."
Nụ cười trên mặt gã buôn lụa bỗng cứng đờ.
Lão nhìn nhìn ta, rồi lại nhìn nhìn Trần Thế Vinh:
“Trần lão gia, việc này là thế nào đây..."
“Ta đã nói rồi, ta không gả."
Ta nhìn lão, “Tiên sinh nếu muốn cưới một cô nương mười bảy tuổi về làm mẹ kế cho hai đứa con trai của ông, chi bằng ông trực tiếp đến chỗ bọn buôn người mà mua cho nhanh."
Sắc mặt gã buôn lụa đen kịt lại.
Lão chắp tay chào Trần Thế Vinh:
“Trần lão gia, chúng ta hẹn ngày khác bàn tiếp."
Nói đoạn liền quay người bước đi thẳng.
Trong chính sảnh chỉ còn lại ta và Trần Thế Vinh.
Ông ta đứng sau bàn, mặt mũi hết xanh lại trắng.
Mãi hồi lâu sau, ông ta mới cất tiếng:
“Con có biết mình đang làm cái gì không?"
“Con biết chứ.
Con đang tự giành lấy sự sống cho mình."
“Giành lấy sự sống sao?
Con sống là dựa vào ta nuôi nấng!
Con ăn của ta, uống của ta, đến cuối cùng lại bôi tro trát trấu vào mặt ta trước bàn dân thiên hạ như thế này đây!"
“Con ăn của cha, uống của cha, nhưng tương lai con có thể hoàn trả lại đầy đủ."
Ta bảo, “Cha, cha cho con thời hạn ba năm.
Ba năm sau nếu con không trả nổi cho cha, con cam chịu để cha tùy ý định đoạt."
Trần Thế Vinh đăm đăm nhìn ta.
“Ba năm sao?
Con lấy cái gì để hoàn trả đây?"
“Con đã thi đỗ vào trường Đại học Y khoa trên tỉnh rồi."
Ta bảo, “Là do Hứa thúc giúp con đăng ký đấy.
Ba năm tốt nghiệp, ra trường con sẽ là một nữ đại phu.
Con có thể kiếm tiền, con có thể kiếm về cho cha nhiều hơn số sính lễ mà gã buôn lụa kia đưa gấp mấy lần."
Ta nhìn ông ta:
“Cha, cha có dám đ.á.n.h cược một ván không?"
Trần Thế Vinh im lặng một thời gian rất dài.
Ông ta ngồi trên ghế bành, tay chống lên trán, nốt ruồi đen sau tai trái lộ ra mồn một.
“Cái lão Hứa thúc kia của con," ông ta trầm giọng bảo, “Rốt cuộc là mưu tính thứ gì ở con?"
“Ông ấy mưu tính việc con là một người có đầu óc sáng suốt."
Trần Thế Vinh ngẩng đầu nhìn ta một cái.
Ánh mắt ấy vô cùng phức tạp, giống như đang nhìn một kẻ xa lạ nào đó.
“Con đi đi."
Ông ta bảo, “Ba năm.
Ba năm sau nếu con không trả nổi, đừng nói là xuất giá, ta sẽ tống con vào am ni cô làm sãi vãi cả đời."
“Được."
Ta quay người bước ra ngoài, lúc đi đến cửa thì nghe thấy tiếng ông ta nói vọng từ phía sau:
“An An."
Ta khựng chân lại.
“Năm con tám tuổi đã tính kế ta một lần.
Năm nay con mười syền, lại phá hỏng đại sự của ta.
Người làm cha như ta trước mặt con chưa từng thắng nổi lấy một lần."
Ta không hề ngoảnh đầu lại.
“Con tốt nhất là nên có bản sự thực sự để hoàn trả lại cho ta."
“Con có."
Ta bước ra khỏi chính sảnh, ánh nắng chan hòa chiếu rọi khắp mặt ta.
Hứa Minh Chi đã đợi sẵn ở ngoài bức tường sân, tựa lưng vào tường phả khói thu/ốc.
“Thành công rồi chứ?"
“Ba năm."
Ông dụi tắt điếu thu/ốc rồi cười:
“Ba năm là đủ rồi."
Ta bước lên cỗ xe ngựa của ông, ngoảnh đầu nhìn lại ngôi nhà cổ của Trần gia một lần nữa.
Ngôi nhà ba tiến sâu thẳm, ngói xanh tường xám, năm đời ta đều luẩn quẩn ở bên trong không thoát ra nổi.
Lần này ta phải hiên ngang bước ra khỏi nơi đó.
Ba năm sau, ta vừa vặn hai mươi mốt tuổi.
Ngày tốt nghiệp Đại học Y khoa tỉnh lỵ, Hứa Minh Chi ngồi ở hàng ghế khán giả phía dưới, mẹ bế đệ đệ cũng tới chung vui.
Đệ đệ chín tuổi rồi, chứng hở van tim được Hứa Minh Chi nuôi dưỡng rất tốt, hoạt bát lanh lẹ vô cùng.
Ta mặc áo cử nhân lên nhận bằng tốt nghiệp, xuống đài liền nhét ngay tấm bằng vào lòng bàn tay mẹ.
“Mẹ, con tốt nghiệp rồi."
Mẹ ta khóc đến mức nhòe cả phấn son.
Đệ đệ níu lấy ống tay áo ta gọi lớn tỷ tỷ.
Hứa Minh Chi đưa cho ta một phong thư:
“Cha con không tới.
Ông ấy nhờ ta chuyển bức thư này cho con."
Ta mở ra xem thử, chỉ vỏn vẹn có một dòng chữ.
“Trở về đi.
Trong nhà không tìm mối xuất giá cho con nữa đâu."
Ta nắm c.h.ặ.t tờ giấy thư mà khẽ mỉm cười.
Năm đời rồi, đây là lần đầu tiên ông ta nói câu “trở về đi", chứ không phải là “con đến lúc phải gả đi rồi".
Nhưng ta không vội vã trở về ngay.
Ta mở một hiệu chẩn trị trên tỉnh lỵ, Hứa Minh Chi làm cố vấn cho ta.
Nửa năm đầu tiền kiếm được chưa nhiều, nhưng đủ để tự nuôi sống bản thân.
Ta đem cuốn sổ sách của tháng đầu tiên gửi về nhà, kèm theo một tờ giấy nhỏ:
“Cha, đây là khoản đầu tiên.
Ba mươi lăm tháng còn lại vẫn còn tiếp tục."
Trần Thế Vinh không viết thư hồi đáp.
Nhưng mẹ ta bảo ông ta đã đem tờ giấy nhỏ đó ép c.h.ặ.t dưới tấm kính trên thư án của mình.
Đến cuối năm thứ hai, Trần Minh trở lại.
Gã trở về vùng phụ cận của Trần gia, mở một sòng bạc, việc làm ăn cũng không lớn không nhỏ.
Có người mật báo cho ta hay Trần Minh uống say khướt trên bàn rượu đã rêu rao rằng năm xưa gã bị tống vào ngục chính là do đứa con gái vịt trời của Tam phòng Trần gia hãm hại, món nợ này gã nhất định phải tính toán sòng phẳng.
Hứa Minh Chi hỏi ta có cần lánh đi nơi khác một thời gian hay không.
“Lánh cái gì chứ?"
Ta vừa kê đơn thu/ốc cho bệnh nhân trong hiệu chẩn trị vừa bảo, “Gã dám đụng đến một sợi tóc của ta, ta sẽ lại tống gã vào ngục thêm một lần nữa."