Khi ta biết mình chỉ còn mười ngày để sống, đó cũng là lúc lễ tuyển chọn phi tần ba năm một lần diễn ra.
Ta nhẩm đếm thời gian kể từ ngày nhập cung trên đầu ngón tay, chỉ còn năm ngày nữa là ta tròn ba năm tuổi hầu hạ ở nơi này. Chỉ còn năm ngày nữa thôi, ta sẽ có được tự do.
"Nương nương? Nương nương? Hoàng hậu nương nương?"
Vị ma ma già ngồi cạnh khẽ gọi ta mấy tiếng liên tục.
Ta bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng, quay sang nhìn bà ấy: "Có chuyện gì vậy?"
Ma ma già khẽ chỉ tay về phía sau. Đến lúc này, ta mới nhận ra đương kim Hoàng đế — Tề Doãn — đã ngự giá đến đây từ lúc nào chẳng rõ.
Lúc này, hắn đang đứng trước mặt một vị tú nữ đang chờ được tuyển chọn. Hắn vươn những ngón tay thuôn dài, trắng ngần như ngọc khẽ nâng chiếc cằm thanh tú của nữ t.ử trẻ tuổi kia lên. Vẻ đẹp của nàng quyến rũ, rực rỡ tựa đóa hoa đào hoa mận, nhưng thần thái lại lạnh lùng như băng sương, tỏa ra hương thơm thanh khiết của hoa lan, kiên định như kim thạch. Đó là những lời duy nhất ta có thể nghĩ ra để hình dung về nàng trong khoảnh khắc ấy.
Dường như Hoàng đế đã chọn được người vừa ý nhất. Vậy còn những tú nữ khác thì sao?
Ta liếc nhìn quanh một lượt khắp đại điện. Mặc dù các vị tiểu thư khác không ai dám lớn tiếng, nhưng trong lòng chắc chắn đang đầy oán hận, bất bình. Trong số họ, không thiếu người là thiên kim đại tiểu thư của các vị đại thần có m.á.u mặt trong triều.
Ta thầm thở dài một tiếng, tùy ý chọn ra một vài chiếc thẻ bài mà vị ma ma vừa dâng lên: "Hãy giữ những người này lại, số còn lại cho lui cả đi."
Chưởng sự ma ma cung kính gật đầu, bước xuống dưới bục cao để bắt đầu tuyên đọc danh tánh của những nữ t.ử trúng tuyển.
Khi đọc đến cái tên Tô Nguyên Du, vị tiểu thư vừa được Hoàng đế tự tay nâng cằm kia liền cung kính cúi đầu, trên gương mặt không hề lộ ra một chút vẻ kiêu căng hay ngạo mạn nào. Nàng quả thực có điểm khác biệt so với các phi tần thông thường khác. Ta thầm đưa ra đ.á.n.h giá trong lòng, nhưng cũng không muốn can thiệp quá sâu.
Cung nữ chưởng quản nhận lệnh cho người thu dọn hiện trường, chừa lại không gian riêng tư cho Hoàng đế và Tô Nguyên Du. Ta thấy vậy cũng định bụng sẽ lặng lẽ rời đi.
"Hoàng hậu nương nương, nàng thấy nàng ấy thế nào?"
Ta mới đi được nửa đường, vừa chuẩn bị bước ra khỏi đại điện thì giọng nói của Hoàng đế đã vang lên từ phía sau, gọi ta quay lại.
Ta đứng khựng bước chân, xoay người cúi đầu đáp lễ: "Nhãn quang của Bệ hạ đương nhiên là tốt nhất rồi."
"Hoàng hậu quả là khéo ăn khéo nói. Vậy nàng nghĩ ta nên ban thưởng món quà gì cho nàng ấy để tỏ lòng sủng ái?"
Qua giọng điệu của Hoàng đế, ta có thể nhận ra hắn thực sự vô cùng yêu thích người nữ t.ử trước mặt này.
Ta cân nhắc một lát, rồi mỉm cười đáp: "Bệ hạ muốn ban tặng thứ gì cũng đều được cả. Chỉ cần người hạ chỉ, thần thiếp sẽ lập tức cho người lo liệu chu toàn."
Ta hơi cúi đầu, cung kính chờ đợi ý chỉ của hắn.
"Vậy thì hãy thưởng cho nàng ấy một bộ bộ d.a.o sức trâm cài chín phượng bằng vàng chạm khắc tinh xảo, cùng vạn lượng hoàng kim."
Ta sững sờ trong thoáng chốc.
Thế nhưng, ta rất nhanh đã lấy lại vẻ bình thản như thường: "Thần thiếp tuân chỉ, sẽ lập tức cho người sắp xếp."
Trên đường trở về cung Phượng Kỳ, thị nữ cận thân của ta là Thu Cúc không nhịn được mà trầm trồ lẩm bẩm: "Trâm cài chín phượng bằng vàng chạm khắc tinh xảo vốn là món đồ chỉ có bậc Mẫu nghi thiên hạ như Hoàng hậu nương nương mới được phép đeo. Bệ hạ lại tùy tiện ban tặng nó cho một phi tần thậm chí còn chưa được sắc phong phân vị chính thức. Chuyện này nếu truyền ra ngoài triều đình, chẳng phải sẽ vô cùng bất hợp lý, làm tổn hại đến tôn nghiêm của người sao?"
"Ngươi thật là nhiều lời! Sao cả ngươi và ta lại dám cả gan nghi ngờ thánh ý của Bệ hạ? Mau ngậm miệng lại đi, đừng gây thêm phiền phức cho nương nương nữa."
Trước khi ta kịp lên tiếng, Đông Mai đã thay ta nghiêm giọng quở trách Thu Cúc. Thu Cúc nhận ra mình đã lỡ lời, lập tức sợ hãi im bạt, không dám nói thêm nửa lời.
Trong khắp chốn thâm cung này, chỉ có ta và Thái hậu nương nương là sở hữu bộ trang sức vàng chạm khắc hình chín chim phượng hoàng. Ta tuyệt đối không thể nào mặt dày đi xin phép Thái hậu để lấy đồ của người đem tặng cho Tô Nguyên Du được!
"Lấy bộ trâm phượng của ta đem gửi qua cho nàng ấy đi."
Ta mệt mỏi nằm dài trên chiếc ghế tựa, cảm thấy toàn thân rã rời không còn chút sức lực, khẽ nhắm mắt lại, thực sự không muốn mở miệng nói thêm câu nào.
"Nương nương, sao chúng ta không sai người bên Ngự Dụng Giám gấp rút chế tác một bộ khác? Nếu người đem bộ trâm hiện tại tặng cho nàng ấy, từ nay về sau mỗi khi có đại lễ, người biết lấy gì để đeo?"
Thu Cúc bưng hộp gấm đựng chiếc trâm cài chín phượng bằng vàng chạm khắc tinh xảo ra, nét mặt lộ rõ vẻ bất bình và khó hiểu.
Ta nhắm nghiền hai mắt, khẽ vẫy vẫy tay ra hiệu: "Sau này ta cũng chẳng còn cơ hội để đeo nó nữa rồi, ngươi cứ nhanh ch.óng mang đi gửi đi."
Giọng nói của ta thảng thốt, nhỏ nhẹ đến tội nghiệp, giống như đang tự lẩm bẩm với chính bản thân mình vậy.
Mặc dù Thu Cúc không nghe rõ những gì ta lẩm bẩm, nhưng muội ấy vẫn miễn cưỡng bưng chiếc hộp gấm đựng bộ trang sức bước ra ngoài, vừa đi vừa nghi ngại quay đầu lại nhìn ta.
Ta nằm dài trên ghế tựa, rốt cuộc cũng có được một khoảng không gian yên tĩnh không bị ai làm phiền. Ta chìm vào một giấc ngủ thật dài.
Giấc ngủ này khiến ta như được sống lại toàn bộ nửa đầu cuộc đời mình qua những thước phim ký ức.