Trong giấc mơ, hiện lên cảnh tượng Thái thượng hoàng vừa giải cứu ta khỏi tay bọn buôn người năm xưa. Lúc đó, ta gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương, xiêm y rách nát tả tơi, trên người vẫn còn vương vấn những vệt m.á.u loang lổ do bị bọn buôn người đ.á.n.h đập dã man. Ta bị giam giữ cùng với rất nhiều đứa trẻ khác cũng bị bắt cóc như mình.
Vào ngày chúng ta được quan quân giải cứu, tất cả bọn trẻ đều khóc lóc t.h.ả.m thiết, duy chỉ có ta là không rơi một giọt nước mắt nào. Không phải là ta không muốn khóc, mà là ta chẳng biết nên khóc với ai. Cha mẹ ta đều đã c.h.ế.t đói trong nạn đói năm ấy. Mặc dù bị bọn buôn người đ.á.n.h đập và lăng mạ, nhưng ít ra thỉnh thoảng ta vẫn được chúng cho ăn một bữa no bụng. Giờ đây, sau khi được giải cứu, ta hoàn toàn bơ vơ, không biết phải đi đâu hay phải sống tiếp cuộc đời mình như thế nào. Dù sao thì lúc đó ta mới chỉ là một đứa trẻ năm tuổi, đối với mọi người mà nói, ta chỉ là một gánh nặng.
"Con có muốn đi cùng ta không?"
Ta sẽ luôn khắc cốt ghi tâm dung mạo và ánh mắt của Thái thượng hoàng khi người nói những lời đó với ta. Người mỉm cười, khuôn mặt hiền hậu và dịu dàng, ngay cả khí chất uy nghiêm của một bậc thiên t.ử dường như cũng tan biến, ánh mắt người nhìn ta lấp lánh như những vì sao đêm. Trực giác mách bảo ta nhất định phải đi cùng người, như thể nếu từ chối, ta sẽ phải hối hận suốt cả cuộc đời này.
Ta đặt bàn tay nhỏ nhắn, dơ bẩn của mình vào lòng bàn tay của Thái thượng hoàng. Lòng bàn tay người vô cùng ấm áp, giống hệt như lòng bàn tay của phụ thân ta ngày trước.
Từ ngày đó trở đi, ta được đưa vào cung và trở thành thị nữ thân cận của cựu Thái t.ử — người hiện nay chính là đương kim Hoàng đế. Dĩ nhiên, thân phận người hầu cận của ta có phần khác biệt rất lớn so với những nô tỳ bình thường. Ta không chỉ phải chăm lo cho nhu cầu ăn ở hàng ngày của Tề Doãn, mà còn phải bảo vệ cả tính mạng của huynh ấy. Ta được Thái thượng hoàng bí mật huấn luyện để trở thành một thanh đao sắc bén có thể g.i.ế.c người trong chớp mắt, và cũng là một chiếc khiên kiên cố có thể chắn mọi tai ương.
Trong những năm trước và sau khi Thái t.ử đăng cơ, ta đã ẩn mình trong bóng tối, bí mật trừ khử hết những vị đại thần có lòng bất mãn, có ý đồ mưu phản hoặc hành động liều lĩnh ngông cuồng. Từ nhiều năm nay, có một lời đồn đại ly kỳ được lưu truyền trong giới quan lại: tổ tiên hoàng gia đã hiển linh, hiển thánh để giám sát và trừng phạt những kẻ bất trung trong triều đình.
Nghe thấy lời đồn đó, ta thầm nghĩ, nếu ta thực sự là tổ tiên hoàng gia hiển linh, thì Tề Doãn sẽ phải gọi ta bằng gì đây?
Cũng chẳng có gì lạ khi bọn họ lại suy nghĩ thần thánh hóa như vậy. Tóm lại, tất cả những kẻ t.ử thương dưới tay ta đều không hề có bất kỳ vết thương ngoài da nào, cái c.h.ế.t của bọn họ vô cùng kỳ lạ, trông cứ như thể bị dọa cho kinh sợ đến mức mất mạng. Hơn nữa, sau khi tắt thở, tất cả họ đều ở trong tư thế quỳ sụp dưới đất, mặt hướng về phía cung cấm như thể đang ăn tội sám hối. Đây chính là mật lệnh của Thái thượng hoàng, ta chỉ làm theo chỉ dẫn của người mà thôi. Rõ ràng là phương pháp này cực kỳ có hiệu quả, bởi vì những kẻ có tật giật mình thì luôn luôn sợ hãi ma quỷ thần linh.
Ta tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài không rõ thời gian, đầu óc có phần thư thái hơn. Thế nhưng, ta cảm thấy cơ thể mình không những không nhẹ nhõm đi mà ngược lại ngày càng trở nên nặng nề, mệt mỏi.
Vừa định giơ tay lên gọi Đông Mai vào hầu hạ, ta chợt chú ý thấy có một dáng người trang nghiêm đang ngồi tĩnh lặng ở bàn trà bên cạnh. Huynh ấy đang cầm một cuốn sách trên tay, vẻ mặt vô cùng tập trung, chăm chú.
Khi hoàn toàn tỉnh táo và nhận ra người ngồi đó là ai, ta vội vàng bật dậy, bước nhanh đến bên cạnh huynh ấy: "Bệ hạ, thần thiếp đáng tội, xin Bệ hạ thứ lỗi cho sự thất lễ của thần thiếp. Thần thiếp không biết Bệ hạ ngự giá đến đây từ lúc nào, người đã dùng bữa tối chưa?"
Tề Doãn không hề buông cuốn sách trên tay xuống, gương mặt lạnh lùng, thản nhiên đáp một câu: "Ta dùng rồi."
Ta biết huynh ấy vốn không muốn trò chuyện với mình, nên cũng biết ý không hỏi thêm câu nào nữa. Ta nhẹ nhàng rót cho huynh ấy một tách trà ấm, trong lòng thầm nhẩm tính: "Hôm nay đã là ngày rằm mười lăm rồi."
Theo quy định nghiêm ngặt của tổ tông truyền lại trong cung, Hoàng đế và Hoàng hậu phải ngủ cùng nhau vào ngày mùng một và ngày rằm mười lăm hàng tháng. Chẳng trách đêm nay Hoàng đế không ở lại bên cạnh người trong lòng mới được sủng ái của huynh ấy là Tô Nguyên Du, mà lại xuất hiện ở cung Phượng Kỳ của ta.
Ta khẽ thở dài một tiếng trong lòng, cũng cầm lấy một cuốn sách rồi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh huynh ấy để đọc.
Hai người cứ thế im lặng ngồi bên nhau cho đến khi huynh ấy đứng dậy, chậm rãi đi về phía giường ngủ. Ta lập tức đặt cuốn sách đang cầm trên tay xuống, bước tới và bắt đầu nới lỏng đai lưng, cởi long bào cho huynh ấy. Việc này ta đã làm vô số lần trong suốt những năm tháng hầu hạ huynh ấy từ thời ở Đông cung cho đến nay, nhưng không hiểu sao mỗi lần khoảng cách gần gũi như thế này, tim ta vẫn đập loạn và gò má vẫn khẽ ửng hồng.
Sau khi cởi xong y phục cho huynh ấy, ta cố gắng kìm nén sự xao động trong lòng, đưa tay lên chuẩn bị cởi xiêm y của chính mình. Thế nhưng, ngay khi ngón tay ta vừa chạm vào sợi dây thắt lưng quanh eo, huynh ấy đã đột ngột vươn tay ra, giữ c.h.ặ.t lấy tay ta để ngăn lại.