2

Ta chưa từng nghĩ rằng mình lại có thể gặp lại Triệu Thanh Hà. Kinh thành rộng lớn như vậy, bao nhiêu quán hoành thánh, gánh hàng của ta lại mở trong hẻm nhỏ, vừa không giáp mặt đường vừa chẳng gần quan nha. Mở bán suốt bốn năm trời, chưa từng thấy một người giàu có nào ghé qua.

Thế nhưng ngay ngày đầu tiên mở cửa trở lại, hắn đã ngồi vững chãi ở đó. Từng cử chỉ, hành động của hắn đều toát lên thần thái của người xuất thân từ gia đình danh giá, có giáo dưỡng đàng hoàng.

Mẹ chồng khẩn trương nhìn chằm chằm vào nồi hoành thánh rồi hỏi:

"Nhị Nương này, lúc sáng sớm dậy nêm nhân có bị mặn quá không? Nghe nói người giàu sang ăn uống đạm bạc lắm, nếu ăn không ngon miệng, người ta đập phá gánh hàng của mình thì sao?"

Trẻ con vốn không biết sợ người lạ, Tiểu Viên gãi gãi đầu thắc mắc:

"Bà nội hồ đồ rồi sao, muối đắt như thế, mẹ làm sao lỡ tay cho nhiều được."

Tiểu Hỉ dậm chân. Ta còn chưa kịp phản ứng thì con bé đã nhảy tót đến bên cạnh Triệu Thanh Hà, cất giọng trong trẻo hỏi:

"Thúc thúc, thúc đến đập gánh hàng nhà cháu đấy à?"

Ta siết c.h.ặ.t chiếc muôi vớt trong tay mà lắng nghe. Chuyện đêm hôm ấy trong nhà không ai hay biết, ta không thể để mẹ chồng phải lo lắng, nhưng cái miệng của hắn thì ta lại chẳng thể nào bịt lại được.

Vì quá sốt ruột, ta múc vội bát hoành thánh mới chín tới phân nửa, đặt xoảng một cái trước mặt hắn:

"Khách quan, hoành thánh xong rồi, mời ngài dùng thong thả."

Tiểu Hỉ kéo kéo tay áo ta:

"Mẹ ơi, vỏ bánh còn chưa chín đâu, ăn vào tiêu chảy là bị người ta đập gánh hàng thật đấy."

Triệu Thanh Hà liếc nhìn ta một cái, múc một viên hoành thánh thong thả ăn vào. Ăn xong, hắn mới nghiêm trang nói:

"Vị nương t.ử này, hoành thánh của cô đúng là chưa chín. Chúng ta tìm một nơi nói chuyện đi, vạn nhất ta ăn hỏng bụng thì biết tính làm sao."

Tiểu Hỉ trợn tròn mắt, quay người chạy đi gọi mẹ chồng:

"Bà nội ơi, cái thúc mặc đồ đẹp đẽ này đến ăn vạ nhà mình kìa, chúng ta mau báo quan gọi Trịnh bộ đầu đến bắt thúc ấy đi!"

Ta cởi chiếc tạp dề nhét vào lòng Tiểu Hỉ:

"Ngoan, con với bà nội trông gánh hàng nhé, mẹ quay lại ngay."

Nói xong, ta vội vã dẫn Triệu Thanh Hà rẽ vào một hẻm nhỏ vắng người. Xác nhận xung quanh không có ai, ta mới cất lời thương lượng:

"Công t.ử, chuyện đêm hôm đó ta sẽ chôn c.h.ặ.t trong lòng, tuyệt đối không sinh ra những tà tâm không đáng có. Xin ngài đừng đến đây nữa, mẹ chồng ta không biết chuyện, ta không muốn làm bà phải đau lòng."

Ta nghĩ mình đã bảo đảm đến mức này thì hắn chẳng còn gì phải lo lắng nữa. Nhưng ngay sau đó, ta lại nghe hắn đưa ra một phép tính vớ vẩn nhất trên đời.

Hắn xòe ngón tay ra đếm:

"Liễu cô nương, ta nghĩ nàng nhầm rồi.

Thứ nhất, nàng đã gả chồng và sinh hai con, tức là người đã có kinh nghiệm;

Thứ hai, đêm đó là lần đầu tiên của tại hạ. Ta đã cầu xin cô nương giữ giữ sự trong sạch cho ta, nhưng cô nương lại không nghe.

Tính ra như vậy, chẳng lẽ không phải là cô nương nên chịu trách nhiệm với ta sao?"

Ta tưởng hắn uống say nên mới nói nhảm, nhưng ánh mắt hắn lại hoàn toàn tỉnh táo, trên người chẳng có lấy một chút mùi rượu.

Không nén nổi, ta giơ tay lên sờ trán hắn:

"Triệu công t.ử, phát sốt thì phải chữa trị kịp thời, ngài đến gánh hàng của ta làm nũng ăn vạ thế này là không chữa khỏi bệnh đâu."

Liễu Miên là một sự ngoài ý muốn đối với Triệu Thanh Hà.

Việc bị tống vào t.ử lao vốn nằm trong mưu tính từ trước giữa hắn và Tam hoàng t.ử Tiêu Dục. Để đảm bảo an toàn và tính mật thiết, hắn giấu kín chuyện này với cả người nhà. Kết quả là mẫu thân vì quá lo lắng nên đã mang đến cho hắn sự ngoài ý muốn này.

Đó cũng là lần đầu tiên của hắn.

Từ trước đến nay, Triệu Thanh Hà vốn chán ghét những kẻ chìm đắm trong t.ửu sắc như phụ thân hắn — người bị sa lầy giữa một hậu viện đầy thê thiếp, làm mẫu thân nguội lạnh cõi lòng và khiến tổ phụ thất vọng. Chính vì vậy, từ nhỏ hắn đã được dạy dỗ bằng những lễ nghi nghiêm khắc nhất, lớn lên chuẩn mực tựa như một con người được đo đạc bằng thước kẻ.

Trong suy nghĩ của hắn, chuyện chăn gối là điều thiêng liêng chỉ dành riêng cho người thê t.ử tương lai, đó là sự tôn trọng tối thiểu dành cho người sẽ nắm tay mình đi hết cuộc đời.

Thế nhưng, Triệu Thanh Hà bắt đầu mơ thấy nàng.

Trong mộng, có người nhẹ nhàng trút bỏ xiêm y, bức rèm gấm đung đưa. Nàng dẫn dụ hắn bước vào cõi mộng nồng nàn, sóng tình cuộn trào, đắm đuối đến mức chẳng còn biết bản thân đang ở chốn nào.

Mỗi gương mặt trong giấc mơ ấy đều là Liễu Miên, và trong mỗi giấc mơ, hắn đều không còn là một vị quân t.ử đoan chính nữa.

Triệu Thanh Hà nghĩ, nữ sắc quả nhiên không phải điều tốt. Hắn vừa mới vướng vào đã học được cách lén lút dõi theo một người.

Hành trình hằng ngày của Liễu Miên rất đơn giản. Nửa tháng đầu, vì người nhà bệnh nặng, nàng hầu như chỉ đi lại giữa tiệm t.h.u.ố.c và nhà. Triệu Thanh Hà quan sát thấy vậy liền chủ động thỉnh giáo vị thái y quen biết, nhờ gia giảm thêm vài vị t.h.u.ố.c vào đơn của nàng, mong cho người thân của nàng mau lành bệnh để nàng bớt đi phần vất vả.

Nửa tháng sau, nàng bắt đầu ra ngoài hái rau dại. Ngoại thành rất xa, nàng thường rời nhà từ lúc tờ mờ sáng. Đó cũng là giờ Triệu Thanh Hà phải sửa sang bãi triều nên không thể đi theo. Chỉ duy nhất một lần vào ngày nghỉ, hắn đắn đo mãi rồi cũng quyết định ngồi lên chiếc xe ngựa thuê ngoài — chiếc xe không mang bất kỳ gia huy nào của Triệu phủ.

Xe ngựa chầm chậm bám theo sau bóng hình Liễu Miên. Hắn ngồi bên trong nhấp từng ngụm trà, lặng nhìn nàng quẩy chiếc giỏ tre, cẩn thận hái từng cọng rau xanh mướt còn đọng sương sớm. Cảnh tượng ấy đong đầy hương vị ấm áp của nhân gian.

Đi được một đoạn, thấy buồn chân, nàng cất tiếng hừ hừ vài điệu dân ca xứ lạ mà hắn chưa từng nghe qua. Nàng cứ hát đi hát lại vài câu ngắn ngủi, vậy mà hắn nghe nhiều rồi cũng thuộc lòng. Trong một buổi uống rượu cùng Tiêu Dục, hắn vô tình cất giọng hái điệu ca ấy.

Tiêu Dục từ nhỏ đã là kẻ tinh ranh, chỉ cần một sơ hở nhỏ cũng đủ nhận ra sự bất thường. Hắn liền âm thầm pha t.h.u.ố.c vào rượu của Triệu Thanh Hà — đúng loại t.h.u.ố.c Xuân Tỉnh của đêm hôm ấy.

Lần lượt từng kỹ nữ được đưa vào phòng, nhưng rồi đều bị Triệu Thanh Hà đuổi ra ngoài. Rõ ràng vẫn là tác dụng của loại d.ư.ợ.c lực ấy, nhưng lần này hắn không hề mất đi lý trí mà phóng túng bản thân.

Đến khi trời vừa hắt ánh sáng mờ mờ, d.ư.ợ.c lực vơi đi, hắn ngả nghiêng bước đến trước cánh cổng tiểu viện của nàng. Hắn muốn biết, nàng rốt cuộc có điểm gì khác biệt so với những người phụ nữ ngoài kia.

Hắn nấp mình trong góc tối, nhìn nàng mỉm cười đón nhận ánh nắng ban mai rực rỡ, khoảnh khắc ấy hắn mới vỡ lẽ. Điểm khác biệt chính là đôi mắt ấy.

Đêm đó Liễu Miên không dám nhìn thẳng vào hắn, nhưng trong vài lần chạm mắt ít ỏi mà Triệu Thanh Hà nhớ lại, ánh nhìn của nàng đong đầy lòng từ bi — một sự từ bi không màng báo đáp, chỉ thuần túy mong muốn hắn có thể bình an sống tiếp.

Trên đời này có vô số người muốn hắn sống: Tổ phụ và mẫu thân muốn hắn sống vì hắn là tương lai của Triệu phủ; Tiêu Dục muốn hắn sống vì họ là những người tri kỷ cùng chí hướng, cùng muốn kiến tạo một thời đại thịnh thế cho Đại Chiêu.

Triệu Thanh Hà biết họ yêu thương hắn, nhưng Liễu Miên thì khác. Ánh mắt ấy không đòi hỏi hắn phải miệt mài kinh sử ngày đêm để đền đáp, cũng không cần hắn vào sinh ra t.ử để vun đắp quan hệ. Nàng chỉ đơn thuần mong hắn được bình an.

Về sau, khi lén lút dõi theo cuộc sống của nàng như một kẻ si tình, hắn lại càng không nén nổi suy nghĩ: Giá như hắn cũng được sống trong căn nhà nhỏ ấy, giá như trên con đường hái rau dại kia hắn có thể sải bước bên cạnh nàng, thì tốt biết bao.

Sống trên đời suốt hai mươi năm, đây là lần đầu tiên hắn khao khát được sống như một con người thực sự trước mặt một ai đó — trút bỏ mọi lễ nghi khuôn mẫu, và chỉ đơn thuần làm một Triệu Thanh Hà.

Tiêu Dục chầm chậm tiến lại gần, đứng sóng đôi bên cạnh hắn, ánh mắt thấu suốt cất lời hỏi:

"Mọt sách, ngươi đã bỏ lỡ lần gả chồng đầu tiên của nàng ấy, chẳng lẽ lần thứ hai này ngươi vẫn muốn đứng nhìn sao?"

Dĩ nhiên là không muốn. Thế nên hắn mới nghe theo lời bày trò của Tiêu Dục, giả vờ như một nữ t.ử đem chuyện trinh tiết ra để mong nhận được sự thương hại của nàng, dày mặt tuyên bố đó là lần đầu tiên của mình và bắt nàng phải chịu trách nhiệm.

Liễu Miên sẽ vĩnh viễn không bao giờ biết được nhịp tim của Triệu Thanh Hà ngày hôm đó đập nhanh đến nhường nào. Sự hoang đường của hắn đã khiến bàn tay nàng một lần nữa chủ động chạm vào hắn, cho dù chỉ là đặt lên trán để kiểm tra nhiệt độ.

Hóa ra Tiêu Dục nói không sai, mặt dày một chút quả nhiên có hiệu quả. Vậy thì cứ tiếp tục mặt dày thêm một chút nữa vậy.

Hắn xách bát hoành thánh mới chín một nửa ra về, xem đó như cái cớ cho lần gặp mặt tiếp theo.