"Giờ Tống Trường Phong sống c/h/ế/t chưa rõ, ít nhất biên quân vẫn còn hy vọng."
"Nếu ngài ấy thật sự c/h/ế/t, những tướng sĩ trung thành với ngài sao có thể ngồi yên?"
"Rồi sẽ lần ra tới nhị gia."
"Có lẽ ngài cho rằng đám quân nhân thô lỗ ấy sao có thể lần từng đầu mối mà biết những chuyện này?"
"Họ không hiểu thì đối thủ của ngài sẽ hiểu."
"Bệ hạ đã chịu giao chuyện này cho ngài, địa vị của ngài trên triều hẳn chẳng tầm thường."
"Căn nhà này, người mua sắm, nha hoàn, tiểu sai vặt, quản sự... gộp lại hơn một trăm miệng ăn, chỉ cần để tâm thì trước sau cũng thấy chút dấu vết."
Chu nhị gia ngồi sau chiếc bàn thấp, giọng trong trẻo như tiếng vàng ngọc chạm nhau.
"Ý cô nương là trên đời không có chuyện gì giấu được mãi?"
Ông lặng lẽ nhìn ta:
"Hai tháng."
"Nếu thật sự không nhớ ra, ta sẽ để hai người đi."
Thân phận ông chắc chắn rất tôn quý, ta không muốn đoán cũng chẳng dám đoán, chỉ mong đừng dây vào.
Ta không hề lừa Trường An, có lẽ trước kia chúng ta thật sự từng gặp một lần.
Tháng Chạp năm ta chín tuổi, mẹ đang ôm ta, mặc cả với một bà mối làm minh hôn.
Khi ấy ta ốm rất nặng, sốt tới mức người trước mặt cũng không nhận rõ.
Bà mối minh hôn tới nhà mang họ Phương, trước đây từng xem quẻ cho ta, nói bát tự của ta hợp với thiếu gia nhà họ Lư c/h/ế/t đuối dưới sông, có thể kết mối duyên ấy.
Hôn sự gần như đã định, nào ngờ Lư lão thái gia đột nhiên qua đời, nhà ấy bận tang sự nên lại lùi ngày minh hôn.
"Giờ Lư gia chỉ chịu trả hai lượng, theo quy củ ta còn phải rút bốn phần mười."
"Hơn nữa họ lại đổi ý, muốn cưới một người vợ đã c/h/ế/t cho Lư thiếu gia."
Làm thứ buôn bán mờ ám ấy, bà ta dùng khăn bọc kín đầu mặt, chỉ để lộ đôi mắt.
Đôi mắt ấy liếc xéo mẹ, rồi tiếp:
"Ta nói thật với bà, nếu bát tự không hợp thì nhà người ta vốn chẳng chịu nhận con gái bà."
"Nhưng đưa người sống tới phối hôn sẽ xung khắc với lão thái gia vừa mất, cho nên lần này không thể nhận người sống nữa."
"Ta cũng xem như có lòng tốt, đặc biệt tới báo để bà khỏi chờ vô ích."
Phương nương t/ử từ Sầm Châu tới, không thích đến vùng nghèo khó như chỗ chúng ta.
Mẹ ôm c/h/ặ/t ta, mặt cũng tái nhợt:
"Nếu nhà không thật sự cùng đường, tôi đâu muốn tìm con đường này cho nó."
"Làm mẹ, ai chẳng mong con mình được tốt?"
Người đàn bà kia liếc gương mặt xanh xao của ta:
"Giờ muốn cưới vợ c/h/ế/t cho tiểu thiếu gia, phải nằm trong quan tài mới không xung khắc với lão thái gia."
"Đứa trẻ bệnh tới mức này rồi, cứ c/ắ/n răng bớt cho uống một thang t/h/u/ố/c là được."
"Nuôi nó bao năm, ân tình của bà vốn đã lớn hơn trời rồi."
Nhưng thật ra ta vốn chẳng có t/h/u/ố/c để uống, mẹ nghe vậy lại càng lúng túng.
Bà ta còn khuyên:
"Mối làm ăn nơi khác ta thu tiền cả hai bên, lần này chỉ lấy bên Lư gia, vốn cũng chẳng kiếm được mấy đồng."
Ta sốt đến hoa mắt, ngẩng đầu nhìn những quả hồng vàng trên cây, lúc to lúc nhỏ trước mắt, mãi chẳng nhìn rõ.
Cây ấy do đại tỷ trồng trước khi xuất giá, tỷ bảo sang thu năm sau sẽ có hồng ăn.
Nhưng mùa thu cách ta quá xa, đến mùa đông này ta cũng chẳng sống qua nổi.
Đêm đó mẹ đẩy ta ra cửa, chỉ về khu rừng sâu:
"Vào rừng hái ít quả dại về ăn, đừng đi xa quá."
Mùa này trong rừng lấy đâu ra quả, khi ấy ta đã hiểu mẹ muốn gì.
Nếu ta c/h/ế/t cóng trong rừng thì có thể phối minh hôn cho thiếu gia họ Lư, ta đã bệnh thành thế, nhưng người nhà còn sống vẫn phải ăn cơm.
Đêm ấy ta buộc phải vào rừng.
Chân trần giẫm lên tuyết, cành khô chẳng biết lúc nào đã rạch chân ta, đôi chân càng lúc càng tê dại, thân thể lại nhẹ bẫng, như giẫm trên mây, ngay cả dưới chân cũng thấy ấm lên.
Bỗng có mùi thơm bay tới, ta nhìn thấy xa xa bảy tám người đang quây quanh một nồi nấu.
Bên đống lửa còn nướng thỏ, mỡ nhỏ tí tách, mùi thơm từng đợt bay tới.
Từ khi vào đông, thợ săn thường than năm đói kém thú rừng vốn ít, trời lạnh lại càng khôn lanh khó bắt, vậy mà nhóm người ấy vẫn săn được thỏ.
Họ đều rất cảnh giác, cũng đã nhìn thấy ta.
Ánh lửa chiếu gương mặt thiếu niên ở giữa, mày mắt rạng rỡ ngang tàng, toát lên vẻ bất kham, chàng giơ cành cây đang cầm trong tay:
"Tiểu huynh đệ, qua đây ăn chút đi?"
Ta lắc đầu, không đi tới.
Chàng vẫn kiên nhẫn dỗ dành, hỏi tiếp:
"Thật sự không ăn lấy một miếng sao?"
Ta lại lắc đầu, thầm nghĩ nếu ăn thịt, thân thể sẽ ấm lên, biết đâu đêm nay không c/h/ế/t được, vậy ngày mai mẹ lấy gì giao ta cho bà mối minh hôn.
Có người quát:
"Thằng nhóc này thật chẳng biết điều!"
Những gì xảy ra sau đó ta không nhớ nữa, có lẽ đã ngất đi.
Chỉ nhớ có người dùng ngón tay cạy răng ta, bảo ta há miệng.
"Tiểu Mạch, cho nó uống chút canh nóng trước."
Đám người ấy một phen luống cuống, người nhỏ tuổi nhất bảo:
"Đã là người chúng ta cứu, hay cứ đưa theo nhập ngũ luôn đi."
Một người khác nói:
"Tống Trường Phong, có khi nào đây là một cô nương không?"
Câu ấy khiến cả bảy tám người đều cứng đờ, tay chân chẳng biết đặt đâu, trên người ta lúc ấy còn quấn thêm hai lớp áo chẳng rõ của ai.
Những người ấy hẳn đã có tên trong danh sách tòng quân, chỉ là đến muộn, giờ đang vội tới Sầm Châu ứng tuyển theo lệnh chiêu binh ở đó.
Về sau họ cũng biết vì sao đêm ấy ta rời nhà một mình vào rừng.
Người đưa ta trở về hôm sau chính là Tống Trường Phong.
Cha mẹ nhìn thấy ta còn sống, vừa kinh vừa sợ, thiếu niên đứng sóng vai, mũi giày ngang mũi giày ta, đẩy nhẹ ta lên phía trước.
"Nói đi."