Một đứa trẻ bảo:
"Cha ta nói vị tướng quân ấy c/h/ế/t rồi."
Đứa khác lập tức cãi:
"Cha ngươi nói dối, Tống tướng quân sẽ không c/h/ế/t, ngài sẽ như thiên binh tới đ/á/n/h đuổi hết người Bắc Liêu!"
Bọn trẻ đeo mặt nạ, vung kiếm gỗ, đều muốn tranh lại danh tiếng cho vị tướng quân trong lòng chúng.
Chúng ta đi qua bên cạnh, Lâm Châu lớn hơn Trạch Châu, lại xa kinh thành, lệnh giới nghiêm cũng không nghiêm ngặt như thế.
Trường An mua cho ta một chiếc đèn hoa hình cá bạc, ta nhận lấy, mỉm cười với chàng.
"Tống Trường Phong, sau này Tiểu Mạch thế nào rồi?"
Chàng thoáng ngẩn ra, cau mày:
"Tiểu Mạch là ai, ta không quen."
Nhưng lần này chàng lại không nói mình không phải Tống Trường Phong.
"Thật ra chàng đã nhớ lại từ lâu rồi, có đúng không?"
Cuối cùng Trường An không còn chỉ là Trường An nữa, chàng lại trở thành Tống Trường Phong.
Chúng ta tiễn chàng lên ngựa, vó ngựa cuốn bụi mù, ta nhớ rất lâu về trước cũng từng nhìn một người đi xa như thế, sau đó chàng trở thành vị tướng quân trấn thủ biên thành.
Trước khi chàng đi, ta cố ý nói giọng tham tiền lại ngang ngược.
"Chàng cứ yên tâm làm việc mình phải làm, tốt nhất còn nên tìm Chu nhị gia xin thêm một khoản bạc nữa, để ta khỏi thấy mình bị thiệt."
Tiếng vó ngựa đã xa, vậy mà đột ngột quay trở lại.
Trường An xuống ngựa, ôm siết lấy ta, qua hồi lâu mới nói:
"Trường An thích Tố Nguyệt."
Ta biết, từ lâu đã biết.
Nhị nha đầu thôn Liễu Gia đã không chờ được Tống Trường Phong, chỉ mong Tố Nguyệt có thể đợi được Trường An của nàng trở về nhà.
Niệm Hòa đã vào học đường, chẳng biết tính nết giống ai mà chẳng thích đọc sách chút nào.
Ban đầu ta còn gửi thư cho Trường An, về sau đại quân đ/á/n/h sâu vào đất Bắc Liêu, thư không còn tới được tay chàng.
Thua trận cũng khiến ta lo, thắng trận cũng khiến ta lo, rồi sau đó nghe nói đã thắng, đại thắng, nhưng vẫn không biết rốt cuộc chàng bao giờ mới về.
Hai năm nay ta bàn bạc với Đỗ nương t/ử buôn son phấn ở An Kinh, cung cấp cho nàng vài loại hộp đựng son phấn và trang sức.
Hàng xóm ở ngõ Thạch Du tới giúp quét sơn, thếp vàng, khắc hoa, đến cuối năm ai cũng được chia một khoản tiền.
Những điều kiểu như nghề triện khắc chỉ truyền cho nam không truyền cho nữ, đến chỗ ta đều không có.
Chọn gỗ, chế tác, khắc hoa văn đều cần nhiều người làm, hộp đựng phấn lại thay kiểu theo từng tháng.
Tháng hoa đào thì khắc cành đào, thỉnh thoảng thêm vài câu thơ hợp tiết trời, bán tới An Kinh cho những người đã no bụng.
Phải được ăn no trước mới có lòng bàn tới chuyện phong nhã.
Qua hai năm, son phấn tiệm Đỗ nương t/ử cũng bán rất chạy, thậm chí có người coi trọng hộp hơn phấn, thành ra đảo lộn chính phụ.
Chất lượng son phấn chẳng đổi, quý nhân chỉ chuộng hai chữ "độc đáo" mà thôi.
Sau khi vào thu, một ngày giữa trưa hàng xóm lại tụ họp.
Một tiên sinh kể chuyện đi Trạch Châu ngang đầu ngõ, Trình nương t/ử vẫy tay mời ông vào trú mưa.
Mưa rất lớn, đúng lúc ngồi kể chuyện kỳ lạ, có người nhắc đến Vĩnh Ninh hầu ở An Kinh, bảo tháng trước hắn không ngờ lại ngã xuống giếng nhà mình mà c/h/ế/t.
"Tà môn thật, nghe nói giếng Hầu phủ có cả đám ma nữ kêu oan."
"Chẳng biết vị Hầu gia ấy nghĩ gì, nửa đêm chạy tới xem, rồi đ/â/m đầu rơi xuống."
Tiên sinh kể chuyện trú mưa cũng cao hứng, thuận miệng kể thêm.
Câu chuyện được thêu dệt ly kỳ, bảo các nữ quỷ đều hiện hình, kéo Hầu gia xuống nước.
Năm ấy hắn mượn tiếng ghen tuông của tiểu thư để che đậy, khiến những nha hoàn lần lượt c/h/ế/t đi đều bị người đời gán cho nguyên nhân khác.
Trong phủ đệ quyền quý, c/h/ế/t vài tỳ nữ, vài thiếp thất dường như chẳng phải chuyện hiếm lạ, đến cuối cùng lời đồn chỉ còn nói tiểu thư tàn nhẫn.
Tiểu Hạnh nhanh miệng:
"Có khi nào chính Hầu phu nhân đẩy Hầu gia xuống giếng không?"
Mọi người không thật sự để tâm đến suy đoán của con bé.
"Sao có thể chứ?"
"Hầu phu nhân cũng đáng thương thật."
Trong mắt người An Kinh, tiểu thư yêu hắn đến mức không màng tính mạng, thậm chí suýt tự vẫn theo hắn.
Sau này Hầu phủ rộng lớn, tiền bạc nhiều như thế phải một mình người trông coi, bản thân lại không có con, chỉ đành nhận con nuôi từ chi thứ.
Riêng ta lại vui mừng, tiểu thư của ta, Lục Thanh Hà, cuối cùng đã sống lại.
Mọi người tan cuộc, ta dẫn Niệm Hòa về nhà, hôm nay con bé cãi nhau với bạn nên đang giận dỗi, nhìn gì cũng không vừa mắt.
"Niệm Hòa, Niệm Hòa, tên của mẹ có chữ Hòa đâu, sao cứ nhất định phải gọi con như vậy?"
Ta bật cười:
"Bởi vì A Hòa của chúng ta, ngoài người mẹ là ta đây, còn có một người mẹ khác nữa."
Tiểu Hạnh cầm cây sào tre, đứng trong ngõ nghiêm mặt bắt A Hòa theo mình về học bài.
Đứa trẻ trông thấy nó như chuột gặp mèo, không sợ ta mà lại sợ nó, nó nói câu nào con bé nghe câu nấy, đỡ cho ta biết bao nhiêu việc.
Ta đứng nhìn hai đứa bước qua cửa nhà người ta.
"Tố Nguyệt."
Có người gọi từ phía sau, ta quay đầu lại, ở đầu bên kia con đường nhỏ quanh co, Trường An đang đứng dưới gốc hoa quế.
Bóng ngói dưới mái hiên đổ thấp, cả con ngõ tràn ngập hương quế ngọt ngào đến ngây ngất.
Hoa quế đỏ cam, hoa quế vàng rực bị màn mưa nặng hạt đ/á/n/h rụng, từng chùm từng chùm rơi xuống.
Ta mỉm cười đi tới, muốn nhặt bông hoa vương trên tóc chàng, nhưng chàng lại cúi đầu né tránh.
Ta chợt nhớ ngày ở Hầu phủ, hoa đào cũng rơi trên đỉnh đầu Trường An, cảnh tượng khi ấy hệt như thế.
Lúc đó ta còn tưởng mình mới gặp chàng lần đầu.
Ngoại truyện
Khi tỉnh táo, Trường An chưa bao giờ tìm đến cái c/h/ế/t, nhưng trong ác mộng chàng đã nói những gì, chính chàng cũng không biết.
"Có một chuyện, ta không thể quên."
"Chuyện gì?"
"Trường An thích Tố Nguyệt."
Người như Chu nhị gia, chỉ cần nghe được chút đầu mối là có thể lần ra căn nguyên câu chuyện.
Ngoài cửa sổ như đang có tuyết bay, lại vọng tiếng nước tí tách, hình như trời mưa, gần đây trí nhớ chàng tệ đi rất nhiều.
Sáng sớm d/ư/ợ/c đồng vẫn đưa một bát cháo loãng tới như thường lệ, ban ngày hay ban đêm, Trường An đã không còn phân biệt rõ.
Hoa lựu ngoài cửa sổ đã rụng hết, nhưng những bông hoa ấy vốn chẳng đẹp bằng đóa mai xanh trên cổ tay áo Tố Nguyệt.
Nương t/ử của chàng sống có tốt không?
Chàng muốn gặp nàng.
Tố Nguyệt thật sự tới rồi, phải chăng vì chàng quá mong mỏi nên mới có được một bóng hình để tự an ủi mình?
Không phải bóng hình, thật sự là nàng, nhưng khi được gặp, chàng lại sợ.
Chàng không thể bảo vệ nàng, nàng vốn thông minh, biết rõ nhất làm thế nào mới giữ bản thân an toàn, chỉ cần giả vờ đến nàng cũng không nhận ra là được.
Nhưng nàng không chịu nghe theo chàng.
Một nụ hôn rất nhẹ rơi xuống giữa đôi mày, trong đầu chàng ầm vang, lòng nóng bừng mà trên mặt lại như đón một cơn mưa mát.
Liệu đây vẫn là mơ?
Chàng không phân biệt nổi.
Về sau nàng đứng dưới ánh đèn, chỉ một câu đã vạch trần rằng thật ra chàng sớm khôi phục trí nhớ.
Tố Nguyệt nói với chàng:
"Ta mong người trên đời đều được ăn no, không còn ai giống nhị nha đầu thôn Liễu Gia, bị chính cha mẹ mình bán đi."
"Ta cũng mong nữ nhân được tự do hơn, có thể sống theo lòng mình."
Tống Trường Phong hiểu nữ t/ử như nàng, dù ở nơi gian nan đến mấy, cũng có thể dựa vào đôi tay mình bước ra một con đường, lại kéo thêm những người cùng cảnh ngộ đi theo.
Cuối cùng nàng nói với chàng:
"Ta còn mong chí hướng của tướng quân sẽ mãi không đổi."
Chuyện xưa xa xôi như có chút ánh sáng xuyên qua, lay động, loang lổ rơi dưới chân.
Chàng lại nhìn thấy cô bé chín tuổi ở thôn Liễu Gia, lo lắng níu lấy tay áo mình, hỏi:
"Bao giờ chàng tới đón ta?"
"Đợi ta lấy lại đất đai đã mất của Đại Lan, đuổi sạch người Bắc Liêu ra ngoài."
Cô bé buông tay, đôi mắt lại sáng bừng lên.
"Tống Trường Phong, ta đợi chàng."
HẾT.