Chung quanh yên tĩnh, bóng đêm đặc quánh, hoang phế mốc meo như đang ngưng tụ một luồng căng thẳng vô hình. Đây là lần đầu tiên Lâm Mãn đối mặt tình huống như thế này. Trong lòng cô luôn có cảm giác, như thể từ một góc tối nào đó sẽ bất ngờ có gì nhảy ra, hay bên ngoài sẽ vang lên tiếng bước chân rầm rập. Trái tim đập thình thịch, gấp hơn thường ngày.
Trong đầu, giọng Quản Quản vang lên:
“Cô có thể bình tĩnh chút không? Đừng tỏ ra non nớt như vậy. Hiện tại chưa có nguy hiểm gì cả.”
“Tôi vốn non nớt mà,” Lâm Mãn vừa căng thẳng vừa trấn an chính mình, “với lại tôi cũng đang rất bình tĩnh, chỉ là tim đập nhanh quá thôi. Chờ tôi quen dần sẽ ổn.”
Thực ra cô hoàn toàn có thể vào trong không gian, an toàn ngủ một giấc yên lành. Nhưng cô không chọn cách đó. Cô coi hoàn cảnh trước mắt như một lần rèn luyện, bắt buộc bản thân phải sớm thích nghi, phải học cách đối diện mà không hoảng loạn.
Cô dựa lưng vào vách tường, nhắm mắt nghỉ ngơi, tai vẫn căng lên lắng nghe, tay phải đặt nhẹ lên cán d.a.o phay.
Một đêm dài trôi qua, không hề có sự cố nào.
Khi ánh nắng sớm đầu tiên xuyên qua khung cửa sổ, Lâm Mãn mới khẽ thở phào. Đây là một trong những đêm dài nhất đời cô, thậm chí còn khổ sở hơn cả những lần đói đến quay cuồng trước kia.
Quản Quản không trêu chọc nữa, chỉ nhắc: “Cô nên tranh thủ nghỉ một chút. Thức trắng cả đêm, lỡ trên đường có chuyện gì thì không ổn.”
Lâm Mãn vươn người, ngó ra ngoài cửa sổ: “Thôi, đi sớm cho mát. Hơn nữa giờ tôi thức cả đêm cũng không thấy mệt như trước nữa.”
Nói rồi, cô lấy ra từ không gian một củ khoai lang đã nấu chín. Lột vỏ, ăn từng miếng mềm ngọt, vị thơm dịu lan tỏa khiến toàn bộ thần kinh căng thẳng được thả lỏng.
Đã ăn ngon, lại ăn đến no… đúng là tuyệt vời.
Quản Quản lại bắt đầu tiếp thị giọng nghiêm túc:
“Khoai lang que ta làm tiện lợi hơn. Ngọt, mềm, lúc nào đi đường cũng có thể lấy ra gặm một cái. Nấu nguyên củ như cô thì phiền phức quá, còn phải tìm chỗ kín đáo mới dám ăn.”
Lâm Mãn híp mắt cười: “Ngài định tính tiền nợ hả?”
“...” Gà con nghẹn lời, uể oải cụp cánh.
Ăn xong củ khoai, cô vác ba lô, mang theo ấm nước đầy, tiếp tục lên đường.
Đi qua thị trấn nhỏ, Lâm Mãn xác định nơi này không còn một bóng người. Nhưng trên đất vẫn in dấu bánh xe khá mới, cùng vài đống rác chưa kịp mục nát—chắc do những người rời căn cứ đi ngang qua.
Rời khỏi trấn nhỏ là con đường đất cũ nát, mười mấy năm không được tu sửa. Hai bên đường, ruộng đồng hoang vu, sườn núi khô cằn, lòng sông cạn trơ đáy, vài xưởng bỏ hoang sụp xuống lạnh lẽo.
Đi mãi mấy tiếng đồng hồ, cuối cùng cô cũng ra đến đường cao tốc. Con đường giờ đã biến dạng, nhưng ở đây có một ngã ba—ba hướng khác nhau dẫn đi ba phương trời, khác hẳn những con đường thẳng tắp trước đó, chẳng cần chọn lựa.
Lâm Mãn chui vào bóng râm dưới chân trụ cầu, tháo mũ vải, mồ hôi ướt đẫm người. Ăn vội chút gì, cô ngả lưng lên trụ bê tông nóng hâm hấp, nhắm mắt ngủ bù, dặn Quản Quản nếu có tình huống thì gọi dậy.
Giấc ngủ ngắn chập chờn, tỉnh dậy khi trời xế chiều, cô lại tiếp tục đi, chọn con đường hướng về phía bắc—cùng hướng với thành phố nơi nhà cô từng ở.
Đi, dừng, nghỉ, rồi lại đi. Đến chiều ngày thứ ba, Lâm Mãn mới nhìn thấy bóng dáng của một thành thị đầu tiên.
Radio trước đó đã thông báo: đội tiếp tế từ phương Bắc sẽ ưu tiên thả vật tư cho các căn cứ lớn nhỏ; nếu là thành phố không còn căn cứ, họ sẽ cho trực thăng bay vòng quanh các công trình tiêu biểu bên ngoài trung tâm, nhưng để tránh kinh động tang thi ẩn nấp, tuyệt đối sẽ không phát còi báo hiệu.
Đài còn liệt kê rõ ràng từng công trình tiêu chí. Lâm Mãn ghi nhớ mấy nơi mình cần chú ý. Thành phố trước mặt, tiêu chí chính là một tòa tháp truyền hình cao ngất.
Nhưng muốn đi đường nào để tới đó mới là vấn đề.
Cầm bản đồ Trịnh Cương và nhóm anh em vẽ cho, Lâm Mãn cau mày. Đông, nam, tây, bắc cô phân biệt được, nhưng trong mạng lưới đường ngang dọc, chọn đường nào mới đúng?
Xác định xong phương hướng mặt trời, cô hướng về phía tháp truyền hình, chọn đại một con đường mà đi.
Thành phố này, giống như những thị trấn trước đó, đã sớm thành phế tích. Đường phố vắng tanh, im lìm, khiến Lâm Mãn càng thêm cẩn trọng.
Đi được một đoạn, ở ven đường, cô bất chợt nhìn thấy một đống thứ quen mắt—là phân người, mới nguyên, chắc chưa đầy hai ngày.
Tim cô thoáng thắt lại, lập tức nâng cao cảnh giác, lặng lẽ men theo bóng râm mà đi. Đi thêm nữa, cô lại thấy trên mặt đất loang lổ vệt m.á.u đã thẫm đen. Ngoài m.á.u, còn có mấy khúc xương tay, dính lại chút thịt như bị nướng chín rồi gặm dở. Trong không khí hỗn tạp một thứ mùi quái dị: m.á.u tanh cũ kỹ, thịt nướng khét lẹt, và cả hôi thối rữa nồng nặc.
Một luồng buồn nôn dâng lên. Lâm Mãn lập tức nhớ tới lời đồn ngoài kia—người ta đói quá, không có gì ăn thì ăn thịt người.
Cô lạnh bàn chân, xương sống lạnh buốt. Mấy mẩu xương ấy, cùng đống phân tươi, đều mới nguyên—chứng tỏ nơi này có người hoạt động.
Ngay lúc ấy, tai cô thoáng nghe tiếng “kẽo kẹt” nhỏ xíu—giống như âm thanh gặm c.ắ.n xương.
Tiến lại gần, Lâm Mãn lặng lẽ ngó vào một căn nhà đổ nát. Trong đó, hai gã đàn ông ngồi xổm, tay đang gặm nhấm thứ gì đó…
Cô lấy tay bịt c.h.ặ.t miệng. Trời ạ—đó rõ ràng là một cánh tay và một cái chân người!
Trong góc, còn vứt một t.h.i t.h.ể tàn khuyết, không nguyên vẹn.
Máu trong người Lâm Mãn như đông cứng lại. Cả thân căng c.h.ặ.t, cố nén không phát ra tiếng động.
Cô rón rén lui lại từng bước…
Đúng lúc ấy, sau lưng vang lên một giọng khàn khàn: “Cô là ai?”
Lâm Mãn giật thót, xoay phắt người. Không xa sau lưng, một gã đàn ông đứng chặn.
Bình thường, với thính giác hiện tại, cô hẳn phải nhận ra có người tiếp cận. Nhưng vừa rồi bị cảnh tượng ăn thịt người chấn động quá mạnh, cô sơ sảy.
Tên đó không đi một mình. Đằng sau hắn còn hai gã nữa. Ba người, đối diện với một mình cô. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Lâm Mãn: chạy!
Cô xoay người bỏ chạy ngay.
Phía sau, giọng thét ch.ói tai: “Có con bé! Đừng để nó chạy thoát!”
Hai gã trong căn nhà nghe tiếng, lập tức lao ra: “Ở đâu?!”
Năm tên đàn ông cùng lúc đuổi theo.
Thân hình chúng gầy gò, da bọc xương, nhưng vừa ăn thịt người xong, sức lực dồi dào. Thêm vào hưng phấn khi thấy “mồi tươi”, chúng bộc phát tốc độ đáng sợ.
Lâm Mãn lại không quen địa hình. Nhiều lần chạy vào ngõ cụt, buộc phải vòng lại hay trèo tường, khiến tốc độ chậm đi. Trong đầu, Quản Quản không ngừng la:
“Cố lên! Đừng hoảng!”
Nhưng ngoài khích lệ tinh thần, nó chẳng thể giúp gì.
Bị truy sát, cuối cùng cô lại bị dồn vào một hẻm cụt. Bức tường cao sừng sững, không có điểm bám chân.
Lâm Mãn thở hổn hển, buộc phải xoay người. Trước mặt là ba gã đàn ông, mắt đỏ ngầu, miệng cười nham nhở.
Cô kéo mũ xuống che nửa mặt, tay đặt ra sau lưng như rút v.ũ k.h.í. Thực ra là từ trong không gian lặng lẽ lấy ra một cây gậy gỗ đầu vót nhọn. Cô siết c.h.ặ.t nó, bày tư thế phòng thủ.
Đám đàn ông thở hồng hộc, yếu ớt hơn cả cô, nhưng ánh mắt lóe tia đắc ý:
“Con bé, chạy nữa đi? … Ủa? Là cô?”
Tên cao lêu nghêu chợt nhận ra, hắn cười gằn, quay sang đồng bọn: “Tao nói rồi mà, con nhỏ này nhất định cũng sẽ mò ra. Không đi cùng xe với bọn tao, đúng là uổng phí.”
Lâm Mãn cũng nhận ra mặt hắn. Đây chẳng phải từng là người đi tuần tra trong căn cứ sao? Hai kẻ còn lại cũng quen mắt, đều là người căn cứ Hoà Bình!
“Các anh… từ căn cứ ra?” Lâm Mãn cố nén run, giọng trầm xuống.
“Đúng rồi, quả nhiên là cô.” Gã cao nhổ toẹt một bãi nước miếng xuống đất, rồi lại tiếc rẻ nuốt khan: lúc này ngay cả nước miếng cũng không dám phí.
Hắn hất hàm: “Hôm trước cả đoàn chạy đến chỗ một chiếc xe phế, mấy thằng ch.ó kia dám ném bọn tao xuống. Nếu không phải thằng em đem người ‘hiến’ cho bọn tao ăn, chắc tao c.h.ế.t đói rồi. Nhưng giờ thì hay rồi—mày tới đây, cũng đủ cho bọn tao cầm cự thêm mấy ngày.”
Ba gã đồng loạt cười hô hố, nụ cười vặn vẹo ghê tởm.
Ba gã kia ban đầu còn đùa cợt, lời nói ẩn ý đầy dã tâm. Nhưng khi tiếng cười rộ lên, Lâm Mãn đã quyết định.
Cô giẫm mạnh xuống đất, mượn lực b.ắ.n người lao tới. Gậy gỗ nhọn hoắt trong tay cô cắm thẳng vào bụng tên cao kều, mũi nhọn xuyên sâu hơn mười phân. Gã rú lên t.h.ả.m thiết, cả thân bị đẩy bật ngược, đập mạnh vào bức tường phía sau.
Hai kẻ còn lại c.h.ế.t sững một thoáng, rồi lập tức gầm lên lao tới.
Lâm Mãn rút phắt gậy gỗ ra. Máu b.ắ.n tung tóe, một tia văng thẳng vào mắt một tên, khiến hắn kinh hãi nhắm c.h.ặ.t mắt lùi lại. Cô thừa thế xoay người, quật mạnh gậy gỗ xuống vai tên thứ ba.
“Á—!” gã rống lên, cả người chao đảo, nhưng vẫn liều c.h.ế.t giằng lấy gậy.
Lâm Mãn không chút do dự, tung một cú đá thẳng vào n.g.ự.c hắn. “Rắc rắc rắc!” - tiếng xương sườn gãy giòn tan, gã bật ngửa ra đất, kêu rên t.h.ả.m hại. Nhưng ngay lúc ấy, cây gậy gỗ trong tay cô cũng gãy đôi.
Tên bị b.ắ.n m.á.u vào mắt mở choàng ra, thấy đồng bọn ngã gục thì lập tức hoảng loạn. Ánh hung hăng vừa rồi biến mất, hắn xoay người bỏ chạy.
Đã là kẻ muốn ăn thịt cô, đã dính m.á.u, làm sao có thể tha? Lâm Mãn nghiến răng, rút d.a.o phay từ trong không gian, dồn hết sức ném đi.
Phập!
Lưỡi d.a.o cắm phập vào lưng hắn. Gã chỉ kịp hét một tiếng khàn đặc rồi ngã vật xuống, bất động.
Lâm Mãn đứng khựng lại, hai chân run rẩy, mồ hôi lạnh vã ra, cả người thở dốc như sắp ngã. Hậu tri hậu giác, cô mới nhận ra—mình thật sự đã g.i.ế.c người.
Trên tay dính đầy m.á.u, trong mắt thoáng chốc có chút hoảng loạn. Trong đầu, giọng Quản Quản vang lên:
“Đừng sợ! Lâm Mãn, là chúng muốn g.i.ế.c cô trước. Ngươi chỉ tự vệ thôi!”
“Tôi… tôi biết.” Cô hít sâu, trấn áp trái tim đang loạn nhịp.
Trước khi ra ngoài, cả Trịnh Cương lẫn mẹ đều đã dặn: ngoài này, đừng bao giờ tin bất kỳ ai. Ai bộc lộ ác ý với mình, đó đều là kẻ thù. Nếu có cơ hội, tuyệt đối không được nương tay—bằng không chính là tự để lại mối họa.
Nghĩ vậy, Lâm Mãn bình tĩnh hơn. Đây chính là rèn luyện. Ra khỏi căn cứ, cô đã sớm chuẩn bị sẽ gặp cảnh này.
Cô bước tới, đá vào xác tên vừa bị d.a.o phay hạ gục. Không phản ứng. Lật người hắn lại, quả nhiên đã c.h.ế.t hẳn.
Lâm Mãn rút d.a.o ra, hít một hơi dài, lòng chẳng rõ là nhẹ nhõm hay trống rỗng.
Quay sang nhìn hai tên còn lại. Gã bị cô đá gãy xương vừa rồi… không thấy đâu nữa.
Tên cao kều vẫn dựa vào tường, hấp hối.
Lâm Mãn siết c.h.ặ.t d.a.o, cảnh giác tiến lại. Cô tưởng gã kia tự bỏ chạy, nhưng cúi xuống nhìn đất thì lặng người—Trên nền đất loang m.á.u, có vệt kéo dài sâu, như thể một người bị lôi đi xềnh xệch. Vết ấy dẫn thẳng đến chân tường, nơi có một cái lỗ đen ngòm hở ra.
Đồng t.ử cô co rụt lại.
Gã đó không phải chạy trốn. Hắn bị kéo đi—bởi một thứ gì đó trong bức tường tối om kia.