Sau mấy ngày đội gió tuyết lên đường, cuối cùng hai người cũng đặt chân đến vùng phế tích băng giá ở cực bắc.
Nơi đây từng là một đô thị ven biển phồn hoa. Khi mạt thế ập đến, virus thực xám hoành hành, nhiệt độ đột ngột giảm sâu, khiến đường bờ biển trải dài vạn dặm hoàn toàn đóng băng. Cả thành phố bị chôn vùi dưới tầng băng dày, cách biệt với thế giới bên ngoài.
Nơi này chẳng còn dấu vết của người sống, cũng không có những đàn xác thực lang thang. Cái lạnh khắc nghiệt ức chế hoạt động của virus, biến nơi đây thành vùng đất c/h/ế/t mà cả nhân loại lẫn xác thực đều không muốn bén mảng tới.
Dư Tẫn chọn một tầng hầm trong tòa cao ốc bị băng tuyết vùi lấp quá nửa. Những bức tường dày cùng tầng băng kiên cố bên ngoài giúp ngăn gió tuyết, che giấu khí tức và hạn chế nguy cơ bị phát hiện. Đây là nơi trú ẩn yên ổn nhất mà hai người tìm được kể từ khi bắt đầu cuộc chạy trốn.
Tầng hầm khô ráo, kín gió. Tuy không có thiết bị sưởi ấm, Giản Dật vẫn tìm được ít nhiên liệu rắn trong một nhà kho bỏ hoang, đủ để đốt lửa sưởi ấm mỗi đêm.
Chuỗi ngày bị truy sát, phải chạy trốn hết nơi này đến nơi khác suốt mấy tháng trời, cuối cùng cũng tạm lắng xuống khi họ đến đây.
Cuộc sống của hai người cuối cùng cũng có được đôi ngày bình yên hiếm hoi.
Bên ngoài, gió tuyết vẫn gào thét không ngừng. Những hạt băng li ti va vào bề mặt đóng băng, phát ra tiếng lách tách khe khẽ. Trời đất chìm trong một màu trắng xóa, hoang vắng đến rợn người.
Ban ngày, Giản Dật ra ngoài tìm kiếm vật tư còn sót lại, quần áo giữ ấm và viên lọc nước, cẩn thận lo liệu sinh kế cho hai người. Dư Tẫn ở lại nơi trú ẩn, tĩnh tâm điều tức, đè nén độc thực đang cuồn cuộn trong cơ thể suốt trăm năm, đồng thời phóng thích ý thức thăm dò bốn phía, hiệu lệnh xác thực lẻ tẻ bên ngoài cảnh giới, ngăn chặn mọi nguy hiểm chưa biết.
Nhiệt độ cực thấp làm chậm tốc độ lây lan của virus, khiến tần suất phát tác của độc thực giảm mạnh. Nhờ vậy, tình trạng của Dư Tẫn cũng cải thiện rõ rệt.
Thế nhưng, những đường vân xám đã lan lên gò má, cổ và xương quai xanh từ lâu. Chúng ăn sâu vào da thịt, không còn cách nào xóa bỏ, như những vết sẹo đã khắc tận xương tủy, vĩnh viễn không thể phai mờ.
Những lúc rảnh rỗi, Giản Dật thường ngồi bên cạnh, lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt Dư Tẫn. Đầu ngón tay cậu khẽ lướt qua những đường vân xám lạnh lẽo, trong từng cử chỉ đều chất chứa dịu dàng và xót thương.
Dư Tẫn vốn luôn đạm mạc trầm ổn, giờ đây lại vô thức nghiêng đầu, đáy mắt giấu một tia tự ti và cô quạnh khó nhận ra: “Không đẹp.”
Nửa đời chìm trong c/h/é/m g/i/ế/c, cả thân thể đã bị thứ sức mạnh mục ruỗng ấy ăn mòn đến biến dạng. Hắn chẳng còn hoàn toàn là con người, thân xác đầy khiếm khuyết, từ lâu đã tự thấy mình không xứng với vẻ trong sáng rạng ngời của thiếu niên.
“Rất đẹp.” Giản Dật nhìn hắn, ánh mắt trong trẻo mà chân thành. “Dù trước kia hay bây giờ, trong lòng ta, ngươi vẫn luôn là người duy nhất.”
Dư Tẫn ngước lên, lặng lẽ nhìn thiếu niên thật lâu. Rồi hắn nắm lấy tay cậu, nhẹ nhàng áp lòng bàn tay ấm áp ấy lên gò má lạnh của mình. Trong đôi mắt xám, một nét dịu dàng chưa từng có suốt trăm năm qua chậm rãi hiện lên.
“A Dật, nếu không gặp ngươi, e rằng ta đã bị ăn mòn hoàn toàn từ lâu, mất hết lý trí, hóa thành một con quái thú chỉ biết g/i/ế/c ch/óc rồi biến mất giữa vùng hoang nguyên tận thế.”
Trăm năm cô độc, trăm năm đau đớn, trăm năm chìm trong tăm tối. Hắn chỉ còn bám víu vào một chấp niệm để tiếp tục tồn tại, từ lâu đã đứng bên bờ vực sụp đổ. Chính Giản Dật bước vào cuộc đời mục nát tăm tối của hắn, trở thành chỗ dựa duy nhất, ánh sáng duy nhất.
Giản Dật tựa vào vai hắn, khẽ đáp: “Ta cũng vậy. Nếu không có ngươi, có lẽ ta đã c/h/ế/t trong đợt triều thực đầu tiên, hoặc bị nhân loại coi như một quân cờ có thể t/ùy tiện hy sinh, đến hài cốt cũng chẳng còn.”
Giữa vùng đất c/h/ế/t hoang tàn, hai con người vốn xa lạ đã tìm thấy nhau, cứu rỗi nhau, rồi trở thành chỗ dựa không thể thiếu trong cuộc đời đối phương.
Đêm khuya, lửa trại lay động, hơi ấm tràn ngập.
Hai người tựa vào nhau nghỉ ngơi, lặng lẽ tận hưởng chút bình yên hiếm hoi.
Nếu trước kia, sự gần gũi của họ chất chứa chiếm hữu và ép buộc, khiến một người phải âm thầm chịu đựng tủi thân, thì giờ đây, những ngày tháng bên nhau lại tràn đầy dịu dàng, kiềm chế và trân trọng.
Dư Tẫn luôn giữ đúng mực, mọi việc thuận theo ý Giản Dật, sợ rằng sự cố chấp thuở trước lại khiến thiếu niên chịu nửa phần tủi thân. Hễ cảm nhận độc thực trong cơ thể bắt đầu xao động, hắn lập tức tránh xa Giản Dật, một mình chịu đựng, cố gắng áp chế nó, tuyệt đối không để bản thân vượt quá giới hạn dù chỉ nửa bước.
Còn Giản Dật, ngày nào cũng cẩn thận chăm sóc những vết thương cũ của hắn, lau sạch vết bẩn trên người hắn, dịu dàng xoa dịu những cơn đau âm ỉ.
Trong ánh lửa bập bùng, Dư Tẫn ngắm nhìn gương mặt chăm chú, dịu dàng của thiếu niên. Hắn khẽ cất tiếng, giọng trầm thấp đầy lưu luyến: “Trước kia ta quá ngu muội, cứ ngỡ nhốt ánh sáng trong l/ồ/ng là có thể giữ nó lại, cứ ngỡ chiếm đoạt là có thể khiến người ấy thuộc về mình. Giờ ta mới hiểu, ở bên nhau thật lòng không phải là giam giữ, mà là tự nguyện trao đi tất cả, dịu dàng yêu thương mà không cưỡng cầu.”
Giản Dật ngước lên mỉm cười, ánh mắt ánh lên niềm xúc động dịu dàng: “May thay, chúng ta đều còn kịp.”
Nhưng sự an ổn khó có được này, từ trước đến nay luôn là ảo mộng ngắn ngủi.
Trong thành lũy của nhân loại, cách đó hàng vạn dặm, những âm mưu vẫn chưa từng ngừng lại.
Từ mẫu m/á/u của Dư Tẫn, các nghiên cứu viên đã thành công nuôi cấy một nhóm xác thực biến dị nhân tạo. Chúng không có lý trí, khát m/á/u, sức chiến đấu mạnh mẽ, không biết sợ c/h/ế/t và chỉ tuân theo sự điều khiển từ xa của nhân loại.
Để buộc Dư Tẫn phải lộ diện, đồng thời tiêu hao sức mạnh bản nguyên của hắn, giới lãnh đạo cấp cao không ngần ngại thả toàn bộ nhóm xác thực biến dị ấy vào vùng hoang nguyên phía bắc. Chúng lần theo khí tức còn sót lại của Dư Tẫn, từng bước tiến sâu về phía bắc.
Mệnh lệnh lạnh lẽo vang vọng khắp thành lũy: “Bất chấp mọi tổn thất! Tiếp tục gây sức ép, ép con quái thú ấy phải lộ diện!”
Bên ngoài vùng băng nguyên, từng đàn xác thực biến dị nhân tạo đang băng qua miền đất giá lạnh, bất chấp gió tuyết, chậm rãi áp sát nơi trú ẩn bình yên duy nhất của hai người.
Sóng ngầm âm thầm cuộn dâng, hiểm nguy từng bước áp sát. Phía sau những ngày tháng bình yên ngắn ngủi ấy, một cơn bão đủ sức xô đổ tất cả đang lặng lẽ hình thành.