Phương di nương đang ngồi đó uống trà, từ đầu đến cuối đều không xen vào cuộc trò chuyện, chỉ nhẹ nhàng gẩy một hạt bàn tính.
Tiếng tách khẽ vang lên.
Không hiểu vì sao, nghe thấy âm thanh quen thuộc ấy, lòng ta bỗng bình tĩnh trở lại.
Ta quay sang Lục Phi, thong thả đáp:
"Sổ sách của những cửa tiệm ấy, hiện giờ ta đã bắt đầu tự xem rồi."
Lục Phi bật cười.
"Xem sổ sách đâu phải chuyện dễ dàng như thế?
Muội muội đừng cố tỏ ra mạnh mẽ."
Ta đáp: "Chính vì không dễ nên ta mới cần học."
Nàng còn định khuyên nhủ thêm vài câu, nhưng ta đã chủ động lên tiếng trước.
"Nếu tam thúc thật lòng muốn giúp, chi bằng trước tiên hãy trả lại số bạc thuê cửa tiệm của hai kỳ năm ngoái mà ông ấy đã thu hộ mẫu thân ta.
Hôm qua, khi xem sổ sách, ta phát hiện khoản bạc ấy vẫn chưa được ghi vào sổ."
Sắc mặt Lục Phi lập tức thay đổi.
"Bạc thuê gì?
Ta không biết chuyện ấy."
Ta mỉm cười, giọng điệu vẫn hết sức ôn hòa.
"Đường tỷ không biết cũng chẳng sao.
Lát nữa ta sẽ bảo quản gia mang sổ sách đến tận nơi hỏi tam thúc, chắc hẳn ông ấy sẽ nhớ."
Lục Phi miễn cưỡng nặn ra một nụ cười.
"Muội muội bây giờ quả thật đã biết ăn nói hơn trước rồi nhỉ."
Ta thành thật đáp: "Vừa mới học được đấy."
Nàng ngồi chưa hết một tuần trà đã đứng dậy cáo từ, chẳng còn tâm trạng ở lại trò chuyện.
Đợi bóng nàng khuất hẳn, hai chân ta lập tức mềm nhũn, suýt nữa đứng không vững.
Nhạc di nương nhanh tay đỡ lấy ta, vừa đỡ vừa nhận xét: "Không tệ, ít nhất cũng không khóc."
Ta nhỏ giọng thú nhận: "Thật ra vừa rồi ta suýt khóc."
Bạch di nương từ trong phòng bước ra, nghe thấy liền bật cười.
"Suýt khóc thì không tính."
Phương di nương lúc này mới đặt chén trà xuống, bình thản nói:
"Ngày mai, ta sẽ cùng cô nương đến gặp tam lão gia."
Ta giật mình, trong lòng lại bắt đầu thấp thỏm.
"Chúng ta thật sự phải đi sao?"
"Đương nhiên.
Lời đã nói ra thì phải thực hiện, không thể chỉ nói cho có."
Ta do dự hỏi: "Nhỡ tam thúc tức giận thì sao?"
Nhạc di nương cầm chiếc roi ngựa lên, thản nhiên đáp:
"Ông ta tức giận thì bảo ông ta ra ngoài chạy vài vòng cho hạ hỏa."
Nghe đến đây, ta rốt cuộc không nhịn được bật cười.
Ngày hôm sau, Phương di nương quả nhiên đưa ta đến phủ tam thúc.
Nàng mang theo đầy đủ sổ sách, dẫn cả quản gia đi cùng, ngoài ra còn đặc biệt gọi thêm hai hộ viện cao lớn, vạm vỡ.
Ban đầu, tam thúc vẫn tươi cười bước ra nghênh đón, vẻ mặt chẳng khác nào một vị trưởng bối hiền từ.
Nhưng vừa nhìn thấy hai hộ viện đứng phía sau, nụ cười trên mặt ông ta lập tức nhạt đi vài phần.
Phương di nương dường như không nhận ra điều ấy, vẫn giữ thái độ vô cùng khách sáo.
"Tam lão gia, cô nương nhà chúng ta còn nhỏ, có vài khoản sổ sách xem chưa hiểu, nên hôm nay đặc biệt đến thỉnh giáo ngài."
Nói rồi, nàng mở quyển sổ đã chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng chỉ vào một khoản trong đó.
"Năm ngoái, tiền thuê hai cửa tiệm ở phía nam thành đều do ngài thu hộ.
Trong sổ ghi tổng cộng hai trăm bốn mươi lượng bạc, nhưng bên Hầu phủ chỉ nhận được một trăm hai mươi lượng.
Không biết một trăm hai mươi lượng còn lại có phải vì chậm trễ trên đường nên chưa chuyển đến không?"
Sắc mặt tam thúc lập tức tái xanh.
"Ngươi chỉ là một di nương, cũng dám đến trước mặt ta hỏi chuyện sổ sách sao?"
Phương di nương vẫn mỉm cười, chẳng hề bị lời quát tháo ấy làm cho hoảng sợ.
"Ta đương nhiên không dám.
Chính vì vậy, hôm nay cô nương mới đích thân đến đây."
Lòng bàn tay ta đã ướt đẫm mồ hôi, trái tim cũng đập nhanh đến mức tưởng chừng có thể nghe rõ, nhưng ta vẫn cố gắng đứng thẳng, ngẩng đầu nhìn tam thúc.
"Tam thúc, đó đều là những cửa tiệm mẫu thân để lại cho cháu."
Tam thúc nhìn ta chằm chằm, ánh mắt không còn chút hiền từ như lúc mới gặp.
Ta biết ông ta đang chờ mình sợ hãi mà cúi đầu, nhưng lần này, ta nhất quyết không né tránh.
Cuối cùng, sau một hồi giằng co trong im lặng, tam thúc đành sai người mang ngân phiếu ra.
Đúng một trăm hai mươi lượng bạc, không thiếu một đồng.
Ngoài ra còn có một lá thư xác nhận từ nay về sau ông ta sẽ không tiếp tục quản lý thay những cửa tiệm ấy nữa.
Trên đường trở về Hầu phủ, ta nắm c/h/ặ/t tờ ngân phiếu trong tay, cảm thấy nó nặng nề hơn bất cứ món đồ ban thưởng quý giá nào mình từng nhận.
Phương di nương ngồi bên cạnh nhìn ta, dịu dàng hỏi:
"Hôm nay cô nương học được điều gì?"
Ta suy nghĩ một lúc rồi nghiêm túc đáp:
"Người mắc nợ thường là người nói lớn tiếng nhất."
Phương di nương sững sờ trong thoáng chốc, sau đó bật cười, mãi một lúc lâu vẫn chưa dừng lại được.
Sang tháng thứ hai kể từ khi bảy vị di nương vào phủ, Thục phi nương nương trong cung tổ chức một buổi tiệc xuân, mời gia quyến của những quan viên từ ngũ phẩm trở lên trong kinh thành đến dự.
Vốn dĩ ta không muốn tham gia buổi yến tiệc ấy.
Từ ngày mẫu thân qua đời, mỗi lần ra ngoài gặp gỡ các vị phu nhân, tiểu thư trong kinh thành, ta đều có cảm giác ánh mắt họ nhìn mình mang theo ít nhiều thương hại.
Có người còn chẳng ngại nói ngay trước mặt ta: "Tĩnh Bình hầu mới nạp bảy vị di nương, e rằng sau này Lục cô nương sẽ phải chịu không ít ấm ức."
Ta vốn không thích nghe những lời ấy, nhưng cũng chẳng biết phải đáp trả thế nào cho khéo léo, nên dần dần càng không muốn xuất hiện ở những nơi đông người.