Ta nghĩ một lúc, cảm thấy lời này mình quả thật đã nghe quá nhiều lần, liền ôm Thám Hoa đi tìm đệ đệ.
Sau đó bên ngoài tướng quân phủ có thêm một tấm biển gỗ, trên viết “Thương Binh Công Phường”.
Mỗi tháng mẫu thân đều tới xem hai lần, dạy các phụ nhân ghi sổ, lại mời tiên sinh cho đám trẻ.
Có người trông thấy bà vẫn gọi một tiếng “Quốc công phu nhân”, bà luôn xua tay, bảo có chuyện cứ nói thẳng.
Ta cảm thấy bà còn oai phong hơn nương nương trong hí văn.
Năm Thẩm Hoài Cẩn ra khỏi ngục, ta đã mười hai tuổi.
Bởi vì có công tố giác Tam hoàng t.ử, ông được miễn tội c.h.ế.t, nhưng vẫn bị cách chức làm dân thường.
Nghe nói ông từng bệnh một trận trong lao, lúc ra ngoài tóc đã bạc quá nửa.
A Hành không trở về Thẩm gia nữa, ông một mình sống trong căn nhà cũ phía nam thành, dựa vào chép sách thuê để kiếm sống.
Ta vốn tưởng đời này sẽ không gặp lại ông nữa.
Không ngờ trước Trung thu, ta và mẫu thân tới Từ Ấu cục đưa áo bông mùa đông, lại gặp ông ngay trước cửa.
Trong tay ông xách một giỏ trứng gà, đang giao cho quản sự, động tác rất chậm.
Nhìn thấy ta, ông sững người tại chỗ.
Ta cũng ngẩn ra.
Trong ký ức, vị Thám hoa lang mặc phi bào, động một chút liền đập bát kia, bỗng biến thành một người xa lạ lưng đã còng.
Ông lên tiếng trước.
“A Đường, con cao hơn rồi.”
Ta nhìn ống tay áo ông đã sờn bạc, trong lòng không thấy buồn, chỉ cảm thấy người này rốt cuộc cũng giống như những chuyện ông từng làm, đều đã cũ đi.
“Vâng.”
Ta nói.
“Cơm mẫu thân nấu ngon.”
Ông cười khổ, ánh mắt vượt qua ta rơi lên mẫu thân.
Mẫu thân khoác áo choàng xám nhạt, đang để Thanh Hạnh kiểm lại số áo bông.
Nghe động tĩnh, bà quay đầu, thần sắc rất bình thản.
Thẩm Hoài Cẩn nhỏ giọng nói: “Vãn nương, hôm nay ta không tới cầu nàng chuyện gì.”
“Chỉ muốn nói với nàng một câu, xin lỗi.”
Mẫu thân gật đầu.
“Ta nghe rồi.”
Ông đợi một lát, dường như còn mong bà nói thêm gì đó.
Nhưng mẫu thân chỉ siết lại dây áo choàng, quay sang gọi ta.
“A Đường, trời sắp mưa rồi, về thôi.”
Ta theo bà đi được mấy bước, không nhịn được ngoảnh đầu.
Thẩm Hoài Cẩn vẫn đứng dưới mái hiên Từ Ấu cục, chiếc giỏ trong tay đã trống, bóng người bị hoàng hôn ép đến mỏng dính.
Mẫu thân nhận ra động tác của ta, hỏi ta có muốn nói gì không.
Ta lắc đầu, nắm c.h.ặ.t t.a.y bà.
Mưa bắt đầu rơi, đập lộp bộp lên mặt ô.
Lục Hành Chu đ.á.n.h xe ngựa dừng bên đường, đệ đệ thò khuôn mặt tròn vo ra khỏi cửa sổ xe, lớn tiếng gọi ta là a tỷ.
Ta xách váy chạy tới, giẫm lên ghế nhỏ chui vào xe.
Mẫu thân cũng lên ngay sau đó.
Lục Hành Chu nhét lò sưởi tay nóng vào lòng bà, rồi bảo xa phu mau hồi phủ.
Xe ngựa chạy qua trường nhai, bánh xe nghiền nước mưa sang hai bên.
Ta tựa lên vai mẫu thân, ngửi thấy hương hoa quế nhàn nhạt trên người bà, bỗng cảm thấy những người và chuyện ồn ào năm xưa đã cách chúng ta rất xa.
Lại qua hai năm, hoàng thượng gia phong Lục Hành Chu làm Trấn Quốc công, cũng ban cho mẫu thân cáo mệnh nhất phẩm.
Ngày ban phong, trong cung phái nữ quan tới.
Mẫu thân quỳ ở tiền sảnh tiếp chỉ, ta đứng bên cạnh, trên đầu cài bộ diêu vàng mới làm, nặng đến mức cổ gần như lệch sang một bên.
Nữ quan cười hỏi ta có nặng không.
Ta thật thà gật đầu.
“Nặng.”
“Nhưng mẫu thân nói, càng nặng thì trách nhiệm càng lớn.”
Cả phòng đều bật cười.
Mẫu thân khẽ vỗ lưng ta, trên mặt cũng có ý cười.
Lục Hành Chu đi làm việc bên ngoài trở về, mang cho ta một thanh chủy thủ nhỏ.
Vỏ đao khảm hồng bảo thạch, rất đẹp.
Mẫu thân cau mày.
“Con bé mới mười tuổi, ngài đưa thứ này cho nó làm gì?”
Lục Hành Chu đáp: “Phòng thân.”
Ta lập tức ôm thanh chủy thủ vào n.g.ự.c.
“Mẫu thân yên tâm, con không dùng bừa.”
“Ai bắt nạt người, con mới dùng.”
Lục Hành Chu cười, xoa rối tóc ta.
“Thông minh lắm.”
Mẫu thân nhìn hai cha con chúng ta, trong mắt dần hiện lên một chút dịu dàng.
Sau đó bà sinh thêm một tiểu đệ đệ, tên Lục Chiêu.
Tiểu đệ đệ béo hơn ta hồi nhỏ rất nhiều, khóc lên giống một con vịt con có cái cổ họng cực khỏe.
Mỗi lần cha bế nó đều luống cuống tay chân, cứ sợ làm rơi.
Ta đứng bên cạnh chỉ huy.
“Đỡ m.ô.n.g đệ đệ!”
“Cha, ngay cả đệ đệ mà người cũng không biết bế.”
Mặt ông đen đi, nhưng vẫn làm theo lời ta.
Lúc tiểu đệ đệ hai tuổi, việc nó thích nhất là đi theo sau ta gọi “a tỷ”.
Nó xé giấy luyện chữ của ta đầy đất, ta tức đến mức muốn bắt lại, nó liền quay đầu chui vào lòng mẫu thân.
Mẫu thân ôm nó, nhướng mày với ta.
“A Đường, đại cô nương phải nhường đệ đệ.”
“Nó làm hỏng chữ của con!”
“Vậy con dạy nó bồi thường.”
Thế là ta bắt Lục Chiêu ngồi lên chiếc ghế nhỏ, dạy nó viết ngang, sổ, phẩy, mác.
Nét chữ của nó giống giun bò, tay và mặt đều dính đầy mực.
Ta không nhịn được bật cười, nó cũng cười khanh khách theo.
Ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu vào, làm gương mặt nghiêng của mẫu thân sáng bừng.
Một tay bà giữ đệ đệ, một tay giúp ta đè tờ giấy, Lục Hành Chu từ ngoài bước vào, trên vai còn vương một cánh hải đường.
Ông đứng ở cửa nhìn một lúc rồi mới khẽ gọi mẫu thân.
Lúc mẫu thân ngẩng đầu, ý cười trong mắt hoàn toàn không giấu nổi.
Mùa thu năm ấy, hoa quế ở Tê Ngô Đường rơi đầy đất.
Ta ngồi trên chiếc xích đu mới sửa, mũi chân khẽ chạm đất rồi đu càng lúc càng cao.
Thám Hoa đã già đến mức không chạy nổi, nằm dưới gốc cây phơi nắng.
Đệ đệ ôm một xâu kẹo hồ lô, đuổi theo cha chạy đầy sân.
Mẫu thân ngồi trước hành lang kiểm sổ sách năm nay, gió khẽ thổi vạt áo bà bay lên.
Bà ngẩng đầu nhìn ta, dang hai tay về phía ta.
Ta nhảy khỏi xích đu, vững vàng đáp xuống nền đá xanh, rồi chạy một mạch tới, chui vào lòng bà thơm mùi hoa quế.
Bầu trời ngoài cửa viện cao rộng, ánh nắng rơi trên mái ngói, sáng bừng trải ra tận phía xa.
Sau này ta cũng thường theo mẫu thân tới Thương Binh Công Phường.
Những phụ nhân trước kia chỉ dám co mình trong nhà dần dần đã có thể tự ký khế, tính sổ, trả giá với chưởng quầy.
Tiểu cô nương năm xưa từng mượn châu hoa của ta giờ đã có thể dẫn theo mấy muội muội thắt ra những nút dây đẹp nhất.
Thấy ta, nàng nhét cho ta một chiếc kết bình an mới làm, nói chờ ngày ta xuất giá sẽ treo nó lên xe ngựa.
Ta cười, buộc chiếc kết bình an vào eo, nói với nàng chuyện xuất giá còn sớm lắm.
Ta còn phải theo mẫu thân học quản cửa hàng, theo cha học cưỡi ngựa, lại dẫn đệ đệ tới xem núi tuyết thật sự ở phương bắc.
Mẫu thân nghe thấy ở bên cạnh, đưa tay sửa lại cây trâm bị lệch cho ta.
Gió từ đầu trường nhai thổi tới, cuốn theo hương hoa quế dưới mái hiên.
Ta nắm tay bà, tay còn lại dắt đệ đệ vừa chạy ra, cùng chạy về phía chiếc xe ngựa đang dừng ở đầu ngõ.
Ánh hoàng hôn kéo bóng chúng ta thật dài, vững vàng đổ xuống con đường trở về nhà.
HẾT.