2
Lần gặp lại, đã là Quỳnh Lâm yến sau kỳ thi Hội mùa xuân.
Những yến tiệc như vậy, xưa nay Triệu Du Ninh vốn chẳng có hứng thú, nhưng nàng đã đến tuổi nghị thân, Hoàng đế có ý muốn nàng tiếp xúc nhiều hơn với những thanh niên tài tuấn trong kinh, nên năm nay nhất định phải tham dự.
Nàng tham rượu, uống thêm hai chén rượu trái cây, rồi tìm một nơi thoáng đãng để tránh đi sự ồn ào.
Gió đêm lay động rèm sa, thổi cho ánh đèn và bóng người nơi xa tựa gợn sóng, từng lớp từng lớp dập dờn lan ra.
Chẳng biết qua bao lâu, phía sau truyền đến một trận tiếng bước chân, Triệu Du Ninh chậm rãi quay đầu, liền thấy Liễu Hoài Trực đang đứng dưới cây ngô đồng cách đó ba trượng, lặng lẽ nhìn nàng.
Hôm nay hắn mặc một thân quan bào cổ tròn màu lục, dáng người cao thẳng như ngọc, thoạt nhìn chẳng khác nào một cây thanh trúc vươn thẳng.
Liễu Hoài Trực cũng nhận ra Triệu Du Ninh, vừa định tiến lên nói chuyện với nàng, đã bị cung nữ bên cạnh nàng ngăn lại:
“Láo xược, gặp Công chúa còn không quỳ xuống?”
Liễu Hoài Trực mặt đầy vẻ kinh ngạc.
Triệu Du Ninh bị dáng vẻ ngẩn ngơ của hắn chọc cho bật cười, đưa tay ra hiệu cung nữ lui xuống:
“Được rồi, Liễu công t.ử là bằng hữu của ta.”
Liễu Hoài Trực là tiến sĩ đệ nhị giáp của năm ấy, sau kỳ khảo thí trong triều thì vào Quốc T.ử Giám.
Học thức của hắn không tầm thường, sau khi biết thân phận của Triệu Du Ninh cũng chưa từng lấy lòng nàng, từ đó nàng dần trở nên thân thiết với hắn.
Những lúc nhàn rỗi, hai người cùng nhau đ.á.n.h cờ, nàng kể với hắn về thiếu niên đã trộm túi tiền của nàng vào ngày Thượng Tị.
“Ta đã mời thái y điều dưỡng cho đứa trẻ ấy một thời gian, nay nó đã khỏe lên nhiều rồi.”
“Hứa bộ khoái cũng ngày ngày đến nhà dạy nó võ nghệ, nói rằng đợi thêm một thời gian nữa sẽ đưa nó vào quân doanh rèn luyện.”
Liễu Hoài Trực nghe nàng nói, hồi lâu không lên tiếng.
Triệu Du Ninh không nhịn được, đưa tay kéo kéo tay áo hắn:
“Liễu Hoài Trực, huynh thất thần gì vậy? Những lời vừa rồi ta nói, huynh có nghe thấy không?”
Hắn hoàn hồn, chợt mỉm cười:
“Vi thần không thất thần.”
“Vi thần chỉ có chút cảm khái, điện hạ thuần lương, có thể quen biết điện hạ, quả thực là vinh hạnh của vi thần.”
Hắn xưa nay không biết xu nịnh, những lời nói ra đều xuất phát từ tận đáy lòng.
Trong lòng Triệu Du Ninh vui sướng, khóe môi cong lên.
“Ta sinh ra trong hoàng gia, từ khi chào đời đã được vạn dân phụng dưỡng, sao có thể khoanh tay đứng nhìn trước những khổ nạn của bách tính.”
3
Một vòng xuân thu vội vã trôi qua.
Ánh mắt Triệu Du Ninh nhìn Liễu Hoài Trực dần dần nảy sinh tình ý lưu luyến.
Hoàng đế nhìn ra tâm tư của nàng, có ý ban hôn cho hai người.
Gia thế Liễu Hoài Trực trong sạch, chức vụ hắn đảm nhiệm trong triều cũng không phải trọng chức, quả thực là một lựa chọn tốt để làm phò mã.
Trước khi hạ chỉ ban hôn, Hoàng đế triệu Liễu Hoài Trực đến Văn Hoa điện yết kiến.
Triệu Du Ninh vừa thấp thỏm vừa vui mừng, nàng mơ hồ cảm nhận được trong lòng Liễu Hoài Trực cũng có tình ý với mình.
Nhưng khi nàng vội vã đến Văn Hoa điện, nhận được lại là tin Liễu Hoài Trực bị điều đi làm quan ở Hồng Châu.
“Hoàng huynh đang làm gì vậy!”
“Huynh đừng lo, ta lập tức đi tìm Hoàng huynh nói cho ra lẽ!”
Nàng xách váy định chạy vào điện, Liễu Hoài Trực lại đưa tay giữ nàng lại.
“Điện hạ, đừng đi.”
“Chuyện bị điều đến Hồng Châu làm quan, là do vi thần tự mình cầu xin Bệ hạ.”
Đại Lương có tổ chế, phò mã, nghi tân không được phép nhập sĩ.
Nhưng hắn mười năm đèn sách khổ học, là vì muốn giúp nước cứu đời, chứ không phải trở thành một kẻ phú quý nhàn tản.
Hắn thích Triệu Du Ninh.
Nhưng hắn cũng không thể vì nàng mà từ bỏ lý tưởng và hoài bão của mình.
Triệu Du Ninh nhất thời sững sờ.
Hắn xưa nay luôn khắc kỷ phục lễ, lần đầu tiên trong đời nắm lấy tay nàng, vậy mà lại là để đẩy nàng ra.
4
Sau khi Liễu Hoài Trực rời kinh, Triệu Du Ninh buồn bã sa sút hồi lâu.
Qua năm mới, nàng đã tròn mười chín tuổi.
Trong hoàng gia không có chuyện nhà riêng, các đại thần tiền triều đã không chỉ một lần thúc giục Hoàng đế sắp xếp hôn sự cho nàng, nhưng Hoàng đế không nỡ để nàng chịu ấm ức, nên vẫn luôn đè chuyện này xuống.
Sau đó, đường huynh của nàng là Triệu Thừa Khiêm không nỡ nhìn nàng tiếp tục u sầu buồn bã, liền chạy đến khuyên nàng.
“Du Ninh, nếu đã không thể buông bỏ, vậy thì đến Hồng Châu tìm hắn đi!”
Triệu Du Ninh khó hiểu nhìn hắn:
“Tứ ca, huynh…”
Thành An Vương Triệu Thừa Khiêm lớn hơn nàng ba tuổi, hai người từ nhỏ đã cùng nhau trưởng thành.
Đối với Triệu Du Ninh, hắn vốn không chỉ có tình huynh muội. Những năm trước, khi Hoàng tổ mẫu của bọn họ còn tại thế, hắn từng đến cầu xin lão nhân gia ban hôn.
Nhưng Thái hậu khi ấy đã từ chối hắn, nói rằng lúc Tiên đế còn tại thế từng căn dặn, hôn sự của Triệu Du Ninh phải được chính nàng gật đầu mới được, đồng thời nghiêm lệnh không cho bất kỳ ai cưỡng ép nàng.
Triệu Thừa Khiêm nở với nàng một nụ cười đắng chát:
“Du Ninh, đến tận hôm nay, lòng ta đối với muội vẫn chưa từng thay đổi, nhưng ta không nỡ để muội không được vui vẻ.”
5
Triệu Du Ninh đến Hồng Châu.
Nhưng nàng không có ý định ở bên Liễu Hoài Trực, hắn hẳn đã sớm thành thân rồi.
Nàng nghĩ, chỉ cần đi nhìn một lần.
Thấy hắn cùng một nữ t.ử khác cầm sắt hòa minh, tương kính như tân, nàng cũng có thể buông xuống.
Ngày nàng đến huyện Lâm An, là một ngày trời nắng rực rỡ.
Liễu Hoài Trực bị Liễu mẫu lừa đến t.ửu lâu để gặp mặt một cô nương, cô nương ấy vừa đúng độ tuổi mười sáu, dung mạo xinh đẹp, tính tình cũng nhàn tĩnh.
Liễu Hoài Trực lại không hề lay động, tùy tiện nói vài câu, trả tiền cơm rồi về nhà.
Muội muội hắn, Liễu Ngọc Trinh, cùng một thiếu niên ngồi dưới gốc cây hòe trước cửa hóng mát, thấy hắn về sớm như vậy, lập tức chau mày ủ rũ:
“Đại huynh, huynh lại không chịu xem mặt đàng hoàng, mẫu thân biết được, lại nổi giận cho xem!”
“Đại huynh đã sớm có người trong lòng, sao có thể tùy tiện cưới thê, vô duyên vô cớ làm lỡ cả đời của người ta?”
Liễu Ngọc Trinh đầy vẻ khó hiểu:
“Nếu đã không thể buông bỏ, vậy vì sao huynh không đi tìm nàng?”
Liễu Hoài Trực mỉm cười, đưa tay khẽ cạo ch.óp mũi nàng:
“Nàng cũng là hòn ngọc quý được huynh trưởng nâng niu trong lòng bàn tay, ta đã không thể từ bỏ quan lộ để toàn tâm toàn ý yêu nàng, vậy thì lấy tư cách gì bắt nàng vứt bỏ hết thảy để ở bên ta?”
Triệu Du Ninh đứng từ xa nhìn hắn, không chút báo trước mà rơi lệ.
Nàng đến là để đoạn tuyệt.
Nhưng hắn như vậy, bảo nàng làm sao đoạn tuyệt được?