Ta gả vào Hầu phủ làm kế thất, nghiễm nhiên có ngay một con trai, một con gái.
Trước khi ta xuất giá, mẫu thân hết lần này đến lần khác dặn dò rằng muốn con ruột của mình sau này được nổi bật, trước hết phải nuông chiều hai đứa con của người vợ trước đến hư hỏng.
Ta thấy chủ ý ấy quả thực không thể hợp lý hơn.
Kế nữ một mực đòi gả cho thư sinh nhà nghèo, ta liền đứng ra bênh vực, bảo nàng cứ tin vào tấm chân tình.
Kế t/ử không chịu chuyên tâm đèn sách, suốt ngày ôm khúc gỗ mày mò.
Ta bèn mời thợ mộc đến dạy, còn nói trong ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng có người tài.
Ta thầm đắc ý, tưởng mình đã dẫn cả hai đứa đi chệch đường.
Nào ngờ phu quân của kế nữ đỗ trạng nguyên, đường quan lộ cứ thế hanh thông.
Kế t/ử cũng được tướng gia tiến cử vào làm việc ở Công bộ.
Hai đứa quỳ trước mặt ta, khóc đến đỏ hoe cả mắt.
“Nếu không nhờ mẫu thân thành toàn, chúng con đã chẳng có được ngày hôm nay!”
Ta đứng ngây tại chỗ, rốt cuộc đã sai ở đâu vậy?
Số bạc này, ta có đếm thế nào cũng chẳng rõ nổi nữa.
Vừa rồi ta còn tựa bên bàn kiểm đếm tiền riêng, thế mà một tiếng báo hỷ của Xuân Hạnh chẳng khác nào gậy nện vào đầu, khiến ta choáng váng cả người.
Khi ấy, ta đập bàn đ/á/n/h bốp một cái.
“Phu nhân, cô gia thi đỗ rồi!”
“Đỗ đầu bảng, chính là trạng nguyên đấy ạ!”
“Giờ này cô gia đang cưỡi ngựa trên ngự nhai!”
Thoạt đầu, ta còn vỗ bàn reo lên.
“Giỏi thật đấy!”
Vừa dứt lời, ta mới cảm thấy có gì không đúng.
Lục Hành làm sao có thể đỗ trạng nguyên?
Năm xưa ta đã cho người điều tra rõ ràng: hắn là người Giang Ninh, cha mất từ nhỏ, trong nhà chỉ còn người mẹ quanh năm uống t/h/u/ố/c.
Hắn phải chép sách thuê, dạy trẻ vỡ lòng để đổi lấy gạo, đến kỳ thi cử nhân còn suýt trượt.
Ba năm trước, lần đầu hắn lên kinh, lộ phí cũng do các bạn đồng môn góp giúp.
Thi rớt xong, hắn thậm chí chẳng có tiền về quê, đành lưu lại kinh thành kiếm sống.
Một người chật vật đủ đường như thế, sao chớp mắt đã đứng đầu kỳ thi đình?
Ta cúi nhìn chiếc hộp gỗ t/ử đàn trên bàn.
Bên trong xếp ngay ngắn những nén bạc nhỏ, phía dưới còn có hai tờ ngân phiếu, mỗi tờ năm mươi lượng, vốn đều chuẩn bị cho Bùi Tri Ý.
Nàng là trưởng nữ Hầu phủ, cũng là kế nữ của ta.
Trước khi xuất giá, nàng đã được nuông chiều trong Hầu phủ suốt hơn mười năm.
Vậy mà hôm về nhà mẹ đẻ, nàng đã thay sang áo vải thô, chiếc vòng ngọc thường đeo trên cổ tay cũng chẳng thấy đâu.
Ta quả thực từng muốn nuôi nàng thành kẻ vô dụng.
Nàng muốn theo đuổi chân tình, ta liền ra sức thành toàn, mong nàng lấy chồng nghèo rồi bị chuyện cơm áo gạo tiền trói chân, chẳng còn tâm trí quay về tranh giành tài sản Hầu phủ.
Nhưng dù sao nàng cũng đã được nâng niu trong Hầu phủ hơn mười năm.
Mới thành thân nửa năm, ngày về thăm nhà nàng đã mặc áo vải thô, chiếc vòng ngọc vẫn thường đeo trên tay cũng không còn nữa.
Nhìn dáng vẻ ấy, lòng ta bỗng nặng trĩu.
Ta muốn chặn đường tiền đồ của nàng, chứ đâu định ép nàng sống khổ sở đến thế.
Nếu để nàng chịu đựng đến tiều tụy chẳng còn ra hình người, ta vừa không biết ăn nói thế nào với Hầu gia, vừa không đành lòng.
Bởi vậy, mỗi tháng ta đều trích một ít bạc riêng đưa cho nàng, để cuộc sống của đôi vợ chồng son dư dả hơn đôi chút.
Khoản bạc ấy vốn tháng nào cũng phải gửi.
Nhưng hôm nay nhìn chiếc hộp, ta chỉ biết rầu rĩ.
Từ nay nàng đã là phu nhân trạng nguyên, ra ngoài có người vây quanh, chút tiền tiếp tế của ta bỗng trở nên nực cười.
Giờ Lục Hành đã một bước đỗ đạt, sau này nàng có cả cáo mệnh lẫn thể diện, còn cần cò kè với tiểu thương vì mấy đồng tiền rau nữa sao?
Ta bỏ bao tâm sức và tiền bạc để “giúp đỡ”, cuối cùng lại thật sự nâng người ta lên cao.
Xuân Hạnh thấy ta lúc cau mày, lúc trợn mắt, bèn khẽ gọi.
“Phu nhân?”
Nàng chỉ vào chiếc hộp.
“Chỗ bạc này vẫn đưa sang như mọi tháng ạ?”
Càng nhìn hàng bạc nhỏ ấy, ta càng thấy chúng như đang cười nhạo mình.
“Không đưa nữa!”
Ta lập tức đóng sập nắp hộp, đứng dậy đi thẳng ra ngoài.
“Chuẩn bị kiệu, ta phải về Tề gia ngay.”
Đến cửa, ta lại dừng chân, ngoảnh lại dặn Xuân Hạnh.
“Ngươi ở lại trông nom trong phủ.”
“Lát nữa nếu có người đến báo hỷ, đáng thưởng bao nhiêu thì cứ thưởng bấy nhiêu, đừng để thiên hạ chê Hầu phủ keo kiệt.”
Nghĩ một lát, ta không nhịn được mà dặn thêm.
“Lấy bạc từ công quỹ.”
Tiền riêng của ta không thể mất thêm một đồng nào nữa.
Xuân Hạnh vội cúi đầu vâng dạ.
“Vâng ạ.”
Ta xách vạt váy, bước nhanh ra khỏi sân.
Chuyện này càng nghĩ càng kỳ quái, ta phải mau đi hỏi mẫu thân.
Trước khi xuất giá, gần như ngày nào mẫu thân cũng nhắc ta làm gì cũng phải tính toán cho bản thân trước tiên.
Tề gia chỉ là nhà quan bình thường, phụ thân ta chẳng qua là một viên quan lục phẩm.
Vĩnh Ninh Hầu chịu cưới ta, đến chính ta cũng thấy như vận may từ trên trời rơi xuống.
Nhưng càng là trèo cao, càng phải lo xa: thân phận ta thấp kém, muốn đứng vững trong phủ thì nhất định phải sinh con của mình.
Còn một trai một gái do người vợ trước để lại, sớm muộn cũng chắn đường con ta.
Mẫu thân nói nhà ngoại của ta không hiển hách, nếu đến cả cốt nhục ruột rà cũng không có để nương tựa, trong phủ ai cũng có thể xem thường ta.
Đợi Hầu gia già đi, ta càng chẳng còn chỗ dựa.
Năm ta gả vào Hầu phủ, Bùi Tri Ý mười bốn tuổi, Bùi Nghiễn Chu mười một tuổi, cả hai đều đã hiểu chuyện, công khai hà khắc với chúng ắt sẽ bị phát giác.