Ta chợt nhớ tới một quyển sổ cũ từng nhìn thấy trong thư phòng phụ thân.
Một năm trước khi vụ án quân lương Tây Bắc xảy ra, Binh bộ cũng từng mua một lượng lớn chu sa để làm sáp niêm phong quân giới.
Ta từng nhìn thấy khoản tiền ấy. Bởi con số khá đặc biệt nên lúc đó còn thuận miệng hỏi Lư tiên sinh ở phòng kế toán.
Ba trăm cân chu sa, sáu trăm bốn mươi lượng.
Số lượng gấp đúng mười lần.
Đơn giá lại giống hệt.
Nhưng số chu sa của Giáo phường ty lần này được mua từ Quảng Thái hiệu, hiệu buôn lớn nhất kinh thành.
Nếu hai năm trước, chu sa Binh bộ mua trực tiếp từ Tây Bắc cũng có giá như vậy…
Vậy thì không đúng.
Tây Bắc vốn chính là nơi sản xuất chu sa.
Sau khi hàng được vận chuyển tới kinh thành, giá chỉ có thể tăng lên chứ không thể giữ nguyên.
Như vậy nghĩa là trong sổ của Binh bộ năm đó, có người đã trực tiếp lấy giá của hiệu buôn trong kinh thành để điền vào.
Ta lập tức hỏi quản sự ma ma:
“Chu sa năm nay do nhà nào đưa tới?”
Bà chỉ vào trang sổ.
“Quảng Thái hiệu.”
“Vẫn luôn là nhà họ cung cấp?”
“Hơn mười năm rồi.”
Lòng bàn tay ta lập tức toát mồ hôi.
Đêm hôm ấy, ta lấy quyển sổ cũ mình mang vào Giáo phường ty ra.
Đó không phải sổ sách của Hầu phủ, mà là những thứ bao năm qua ta tiện tay ghi lại.
Năm nào giá gạo tăng, năm nào giá bông giảm, trong phủ mua bao nhiêu than, trong thư phòng phụ thân thỉnh thoảng xuất hiện những con số công trướng nào, chỉ cần từng nhìn thấy và cảm thấy đáng chú ý, ta đều tiện tay ghi xuống.
Trước đây Chung ma ma từng hỏi ta ghi những thứ ấy để làm gì.
Ta cũng không biết.
Cho đến đêm hôm đó.
Ta lật tới một trang ghi từ sáu năm trước.
Trên đó viết rõ ràng:
“Chu sa Tây Bắc, ba tiền hai phân một cân.”
Mà giá ghi trong sổ quân lương lại là hai lượng một tiền ba phân.
Chênh lệch hơn sáu lần.
Ta ngồi trước bàn suốt cả đêm không ngủ.
Ngày hôm sau, ta xin gặp Giáo phường ty sứ.
Ban đầu chẳng ai chịu để ý tới ta.
Một nữ nhi của tội thần, một quan nô trong Giáo phường ty, lại nói rằng mình phát hiện nghi điểm trong vụ án quân lương của Binh bộ, nghe thế nào cũng giống lời của kẻ điên.
Ta liền quỳ ngoài cửa suốt hai canh giờ.
Cuối cùng chuyện ấy kinh động tới một vị Hộ bộ lang trung đang tới kiểm tra sổ sách Giáo phường ty.
Vị lang trung ấy họ Hạ.
Có lẽ chỉ cảm thấy mới lạ nên ông cho người gọi ta vào, hỏi:
“Ngươi nói mình có thể chứng minh vụ án của Bùi Hầu gia có vấn đề?”
Ta lắc đầu.
“Ta không thể chứng minh phụ thân vô tội.”
Hạ lang trung nhướng mày.
“Vậy ngươi quỳ ở đó làm gì?”
Ta đưa quyển sổ cũ qua.
“Nhưng ta có thể chứng minh trong sổ sách Binh bộ dùng làm chứng cứ, ít nhất có một khoản là giả.”
Ban đầu Hạ lang trung vẫn còn hờ hững.
Nhưng càng xem, vẻ mặt ông càng nghiêm túc.
Ông hỏi:
“Những thứ này ai dạy ngươi ghi?”
“Không ai dạy.”
“Ngươi là một tiểu thư Hầu phủ, vì sao lại ghi giá chu sa, gạo thóc?”
Ta suy nghĩ một lát.
“Bởi từng nhìn thấy nên tiện tay ghi lại.”
Hạ lang trung nhìn ta rất lâu.
“Ngươi không sợ mình nhớ sai?”
Ta đáp:
“Vì vậy ta còn ghi cả nguồn.”
Ở góc trang đó còn có một dòng chữ rất nhỏ:
“Ngày mùng chín tháng tư năm Cảnh Hòa thứ mười bảy, Tây viện sửa sang, mua năm cân chu sa, giá thấy trong biên nhận của Hằng Xương hành.”
Biên nhận đương nhiên đã mất khi Hầu phủ bị tịch thu.
Nhưng Hằng Xương hành vẫn còn.
Sổ sách của họ cũng còn.
Ba ngày sau, Đại Lý Tự điều tra lại vụ án quân lương.
Những chuyện xảy ra sau đó còn nhanh hơn ta tưởng.
Sổ cũ của Hằng Xương hành chứng minh rằng giá chu sa Tây Bắc năm ấy tuyệt đối không thể giống con số ghi trong sổ Binh bộ.
Lần theo khoản giả này điều tra xuống, Đại Lý Tự phát hiện trong hồ sơ vụ án có tới mười ba khoản giá mua đều lấy từ các hiệu buôn trong kinh thành, chứ không phải giá thực tế tại Tây Bắc.
Nói cách khác, cái gọi là “sổ quân lương gốc” kia căn bản chẳng phải sổ gốc.
Mà là sổ giả được làm ra sau đó.
Tiếp tục điều tra sâu hơn, vụ án kéo ra Hộ bộ thị lang, Binh bộ chủ sự cùng Tây Bắc chuyển vận sứ.
Phụ thân cũng không hoàn toàn vô tội.
Ông quả thật có tội thất sát, thậm chí ngay từ đầu khi phát hiện sổ sách có điểm không đúng, vì muốn giữ chức vị nên đã không lập tức báo lên.
Nhưng ba mươi bảy vạn lượng bạc kia không phải do ông tham ô.
Nửa năm sau, vụ án được xét xử lại.
Phụ thân từ tội lưu đày ba nghìn dặm được đổi thành cách chức. Tước vị Hầu phủ bị hạ một bậc, một nửa gia sản được trả lại.
Ta cũng được xóa tên khỏi Giáo phường ty.
Ngày rời đi, quản sự ma ma đích thân tiễn ta tới cửa.
Bà giúp ta chỉnh lại cổ áo, nhìn ta một lúc rồi đột nhiên cười.
“Bùi cô nương, mệnh của ngươi cứng thật.”
Ta cũng cười.
“Có lẽ vậy.”
Bà lại hỏi:
“Ra ngoài rồi muốn làm gì?”
Ta suy nghĩ một lúc.
“Trước tiên về nhà.”
Còn chuyện sau đó, cứ từ từ tính.
Ta đã hai mươi mốt tuổi.
Ở tuổi này, tại kinh thành, nữ t.ử chưa xuất giá không còn nhiều.
Nhưng chẳng hiểu vì sao, ta hoàn toàn không cảm thấy sốt ruột.
Khi bước ra khỏi Giáo phường ty, vừa đúng lúc hoàng hôn.
Xe ngựa qua lại trên phố dài, một tiểu cô nương bán hoa ôm giỏ hải đường chạy ngang qua người ta.
Ta đứng tại chỗ, bất chợt nhớ tới lão đạo sĩ mù bên ngoài Ngọc Thanh quán năm ta mười bốn tuổi.
Lão nói ta sẽ dựa cửa bán cười, lưu lạc phong trần.
Lão nói đúng.
Nhưng dường như cũng không hoàn toàn đúng.
Ta quả thật đã vào Giáo phường ty.
Nhưng ta không ở đó cả đời.