Hảo Mạnh nghiêng đầu, dừng lại một thoáng, cuối cùng như hiểu như không mà gật đầu.
Con hồ ly kia xoay người đẩy cửa, bóng lưng kéo dài trên mặt đường, đuôi rủ xuống một bên, bước chân chậm hơn thường ngày rất nhiều.
Thiết bị trong phòng trị liệu vẫn còn vo ve. Điều hòa trong tiệm hơi lạnh, mặt kính cửa sổ đọng một lớp hơi nước, từng vệt nước chảy từ trên xuống.
Trên bậc thềm, một cơn gió thổi qua, đầu mẩu t.h.u.ố.c lá rơi trên đất ánh lên sắc đỏ.
Hảo Mạnh cụp mắt, đưa tay véo thử lớp tro t.h.u.ố.c lá rơi bên cạnh quầy lễ tân, ngón tay khựng giữa không trung, ghé sát ngửi thử.
“Cạch”, tiếng cửa khóa lại nổi bật giữa yên tĩnh.
Hắn treo áo khoác lên móc ở huyền quan, loay hoay mấy lần trong bóng tối mới tìm đúng vị trí. Vừa đi được vài bước, áo đã tuột khỏi móc, rơi xuống tủ.
Ánh đèn ngoài cửa sổ kính lớn trượt theo mép cửa sổ vào trong, cắt lên sàn nhà từng mảng sáng tối đan xen.
Màn hình điện thoại sáng lên, mấy tin nhắn bật ra, ánh sáng trắng bệch chiếu lên quầng thâm dưới mắt càng thêm dọa người. Rồi tắt phụt, lại chìm vào bóng tối.
Trên sofa, một chiếc đuôi lớn xù đỏ rực rủ từ bên hông xuống đất, tai hồ ly áp vào gối tựa sofa, hơi cong lại. Chóp tai lông đỏ dựng thẳng đứng.
Trong mơ.
Hắn đứng giữa một hành lang.
Hai bên đều là cửa khóa kín, nhìn một cái không thấy điểm cuối, chật chội đến ngộp thở. Phía xa có chút ánh sáng trắng, không nhìn rõ là đèn hay lối ra.
Thôi Nghiên Chu bước về phía trước mấy bước, gạch men lạnh buốt hơi cấn chân. Hắn cúi đầu liếc một cái, nhíu mày——
Gạch men hình như đang nứt ra hai bên.
“Cạch cạch”.
Hắn nghe thấy cửa sau lưng mở ra.
Từ đầu hành lang đến cuối hành lang, từng cánh cửa lần lượt bật mở, bên trong lộ ra ánh đèn trắng bệch. Những cánh cửa ấy từng cánh từng cánh, ép sát về phía hắn.
Xoay người chạy về phía ánh sáng, hành lang không có điểm cuối, quầng sáng kia không thay đổi, như thể mãi mãi không chạm tới được.
Hắn chạy càng nhanh, cửa mở càng nhanh. Tiếng “cạch cạch” gần như dán sát tai hồ ly, đuổi theo sát sao. Cùng lúc đó khe gạch men bắt đầu rộng ra, trong khe là một mảng đen không thấy đáy. Chất lỏng đen sẫm trào ra, ngập qua mắt cá chân, lạnh buốt nhớp nháp.
Bỗng nhiên, hắn dừng bước, đứng tại chỗ thở dốc, tiếng cạch cạch biến mất, mà thứ chất lỏng chẳng rõ là gì dưới chân vẫn đang dâng lên……
Đột ngột mở mắt, trên người ra một lớp mồ hôi mỏng, đồng phục dính nhớp bám sát vào người, khó chịu như một lớp da ẩm. Khoảnh khắc giật mình tỉnh dậy, lưng căng cứng, tai dựng thẳng, đuôi cũng không khỏi quấn nửa vòng quanh tay vịn sofa, như thể đang nắm c.h.ặ.t lấy thứ gì đó.
Ngồi dậy, chống lên mép bồn rửa, cúi đầu lặng lẽ nhìn dòng nước chảy qua đầu ngón tay.
Trong gương là một gương mặt trắng bệch, lông mi dính chút nước, tai cong xuống. Khóa nước, lại vẩy vẩy tay, nước nhỏ lên gương làm hình ảnh nhòe thành từng mảng màu.
Màn hình sáng lên, hắn liếc thời gian, ba giờ rưỡi sáng.
Lại một đêm không ngủ.
Chiều hôm sau, Hảo Mạnh ngồi xổm bên quầy lễ tân chờ lịch hẹn, từ xa đã nghe thấy tiếng bước chân lộp cộp vụn vặt, rồi sau đó là một chiếc đuôi đỏ rực lọt vào tầm mắt trước tiên.
Người kia đứng ở cửa, toàn thân phối màu đen trắng xám, càng làm đuôi và tai thêm nổi bật. Áo sơ mi không cài đến tận cúc trên cùng như đồng phục thường ngày, đuôi vẫn rủ tự nhiên sau lưng, nhưng không còn độ cong đung đưa, dán sát vào quần áo như đang đứng nghiêm.
Hảo Mạnh liếc hắn một cái, rồi thu tầm mắt lại, động tác vặn ốc trên tay không dừng.
“Tôi đặt lịch rồi,” con hồ ly kia ngẩng đầu, chớp chớp mắt.
“Tôi không thấy lịch hẹn của anh.” Hảo Mạnh tìm cớ qua loa, tay vẫn tiếp tục vặn ốc, chỉ là hướng vặn đã lệch đi đôi chút.
Con hồ ly kia không đi, lặng lẽ đứng nguyên tại chỗ, nghiêng đầu nhìn mèo yêu, như một bức tượng.
Hảo Mạnh không để ý tới, loay hoay với linh kiện trên tay, phớt lờ việc trong tiệm còn có khách. Qua ánh kim loại phản chiếu của tua vít, hắn liếc thấy sắc mặt con hồ ly kia còn kém hơn hôm qua, như phủ một lớp xám.
Vặn xong ốc, Hảo Mạnh cuối cùng mới ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt con hồ ly trước mặt hồi lâu, mới từ ghế cao bước xuống, lật xem đơn đặt lịch, đi về phía phòng trị liệu, “Lại đây đi.”
Trong phòng trị liệu, Hảo Mạnh cúi đầu chỉnh thiết bị, con hồ ly kia thì rất tự giác nằm lên, lặng lẽ nhìn Hảo Mạnh loay hoay thiết bị.
“Tần số âm thanh không phù hợp thì nói với tôi, trước đây tôi chưa từng thử trợ miên cho hồ ly, không biết bao nhiêu là thích hợp, trước tiên chỉnh tần số mặc định rồi điều chỉnh theo thói quen của anh.”
“Được.”
Hảo Mạnh bận rộn loay hoay dữ liệu trên thiết bị, đuôi quấn lấy dây điện dưới đất, loay hoay mãi vẫn không cắm được phích, bắt đầu mất kiên nhẫn.
Bỗng nhiên, đuôi mình bị quấn lên. Liếc qua khóe mắt, là con hồ ly kia vươn đuôi, kéo dây điện cắm vào phích. Đuôi trắng đen và đuôi đỏ rực kề bên nhau, một trắng một đỏ, đặt cạnh nhau càng thêm nổi bật.
Rõ ràng đuôi không có nhiệt độ gì, Hảo Mạnh lại như bị bỏng, nhanh ch.óng rụt đuôi lại, quấn lấy chân ghế.
Hảo Mạnh giả vờ không để ý, di chuyển thiết bị đến bên tai hồ ly, mở lời như tán gẫu: “Anh thường xuyên mất ngủ à?”
“Đúng vậy.” Hắn thu đuôi lại, rủ xuống mép giường, hình như sắp chạm đất.
Trong phòng trị liệu yên tĩnh mấy giây, thiết bị phát ra tiếng vo ve trầm thấp, như thủy triều lên xuống.
Ngón tay Hảo Mạnh khựng lại trên núm điều chỉnh một chút, cúi đầu nhìn bảng số đọc, khóe mắt thấy ch.óp đuôi mình và chiếc đuôi rủ bên mép giường sắp dán vào nhau. Nhưng Hảo Mạnh không rụt đuôi lại, chỉ để yên bất động ở đó.
Hắn liếc qua khóe mắt nhìn tai hồ ly, hơi mở ra hai bên, ch.óp tai thì căng hơi c.h.ặ.t, thuận miệng hỏi: “Mất ngủ vì thân thể nhiều hơn, hay vì trong lòng có chuyện?”
“Đều có,” con hồ ly kia thành thật đáp, “Bệnh cũ, từ nhỏ đã vậy.”
Hảo Mạnh ghi lại, rồi hỏi: “Sao lại vậy?”
“Tôi trời sinh không biết nằm mơ,” đáp, “Cơ thể giống như đã ngủ, nhưng điện não đồ lại cho thấy tôi vẫn chưa thực sự chìm vào giấc ngủ. Trong ‘giấc ngủ’ ý thức tôi đều tỉnh táo, chỉ là không kiểm soát được hành vi của mình.”
Hảo Mạnh cúi đầu, nghịch đuôi mình, miệng tán gẫu: “Tối qua mấy giờ ngủ?”
“Khoảng mười hai giờ.”
“Mấy giờ tỉnh?”
Con hồ ly kia dừng mấy giây, “Ba giờ rưỡi.”
Hảo Mạnh nhíu mày, “Tối qua anh chỉ ngủ ba tiếng rưỡi?”
“Ừ,” tai con hồ ly kia khẽ run, “Không được ba tiếng rưỡi, giữa chừng tỉnh hai lần, có thể chỉ…… ba tiếng?”
“Ban ngày anh ngủ bù không? Vậy lúc tỉnh anh làm gì? Không buồn ngủ à?”
Hắn mở mắt, tầm mắt từ Hảo Mạnh chuyển lên trần nhà, “Ban ngày nằm xuống cũng tỉnh táo, không ngủ được. Thức thì lật hồ sơ thẩm duyệt, không có việc thì ngẩn người. Sẽ buồn ngủ, nhưng không ngủ được, chạy liên tục chỉ thấy cơ thể mệt, vẫn không ngủ được.”
“Đi bệnh viện khám chưa?”
“Khám rồi, uống t.h.u.ố.c gì cũng vô dụng, t.h.u.ố.c ngủ với tôi cũng không tác dụng. Từng làm trị liệu vật lý, nhưng ngược lại khiến tinh thần căng thẳng hơn, nên sau đó không làm nữa.”
Hảo Mạnh “ừ” một tiếng, không nói nữa. Hắn dùng đuôi móc lấy mép giường, mượn lực đẩy cả người lẫn ghế vào góc tường, ánh mắt thoáng tán loạn, hình như đang ngẩn người.
Con hồ ly kia nhắm mắt, lông mi không còn run, l.ồ.ng n.g.ự.c khẽ phập phồng. Một chút mùi xà phòng lẫn mùi t.h.u.ố.c lá bay tới. Hảo Mạnh nhíu mũi, xoay người lại, lục tìm bảng đăng ký lịch hẹn.
Hắn cố gắng kiểm soát tiếng lật trang thật nhỏ, dừng ở trang lịch hẹn mới nhất, quét từ đầu đến cuối một lượt, cuối cùng bắt được tin nhắn đó.
【Chủng tộc: Hồ ly】
Hắn nhìn chằm chằm dòng c.h.ủ.n.g t.ộ.c, rồi chuyển tầm mắt sang tên phía sau.
【Tên: Thôi Nghiên Chu】
Thôi Nghiên Chu.
Hắn nhai cái tên này như nhai sáp trong miệng mấy lần.
Hảo Mạnh lặng lẽ lui ra, kiểm tra thiết bị một lượt, rồi qua cửa kính phòng trị liệu, lén nhìn con hồ ly nào đó.
Lông mi yên tĩnh phủ xuống, không run. Môi hơi hé ra một khe, biên độ phập phồng l.ồ.ng n.g.ự.c giảm đi nhiều. Đuôi rủ xuống, cách đất mấy centimet. Hai chùm lông đỏ trên tai hồ ly cọ vào thiết bị.
Hắn liếc số đọc, kiểm tra kỹ mấy lần, Hảo Mạnh mới xác nhận người trên giường thật sự đã ngủ. Tuy không phải giấc ngủ sâu, nhưng ít nhất cũng có tiến bộ.
Đuôi mèo yêu khẽ động đậy trên đất mấy cái, rồi lấy bảng đăng ký ra, dán một tờ giấy nhớ lên phần ghi chú.
【Chủng tộc: Hồ ly. Giới tính: Nam. Năng lực: Liên quan đến tinh thần (suy đoán)】
【Trời sinh không mơ, khó vào giấc, thời gian ngủ ít, hiệu quả trị liệu giấc ngủ thấp.】
【Lần trị liệu đầu tiên: Trước tiên điều chỉnh trung độ, rồi tần số thấp ổn định + tần số cao hỗ trợ, giai đoạn sau tần số thấp ổn định, khoảng ba mươi phút sau vào giấc, tổng thể là giấc ngủ nông, không có giấc ngủ sâu.】
Ngòi b.út lơ lửng giữa không trung hồi lâu, cuối cùng vẫn gạch bỏ nội dung trong ngoặc.
Viết xong nét cuối, Hảo Mạnh dựa vào tường, ôm đầu gối, đuôi kéo lê trên đất, ch.óp đuôi vô thức vẽ vòng tròn trên sàn. Rồi dừng lại mấy giây, dùng chút sức lên đuôi, chậm rãi viết ba chữ lên sàn.
Dựa vào tường, Hảo Mạnh bỗng nhiên giật mình tỉnh dậy, b.út chì từ tay rơi xuống, tiếng lăn bị phóng đại trong tiệm, đến khi lăn vào góc tường mới dừng. Ngồi nguyên tại chỗ, ánh mắt có chút ngơ ngác, hồi lâu mới hoàn hồn, bò đến góc tường, nhặt b.út chì lên.
Hắn ngẩng đầu, nhìn chằm chằm đồng hồ, bảy giờ năm mươi tám.
Chân có chút tê, hắn dựa vào tường xoa bắp chân, ngẩng đầu nhìn vào phòng trị liệu.
Cửa khép hờ, để lại một khe, từ trong rò ra chút ánh sáng xanh, là ánh sáng từ con số trên bảng thiết bị.
Hảo Mạnh đứng yên ở đó, tai mèo khẽ động, mơ hồ nghe thấy tiếng thiết bị vo ve, là tần số thấp nhất. Nhấc chân do dự hồi lâu, lại rụt về, cuối cùng chọn nhích từng bước về phía phòng trị liệu.
Nhẹ nhàng đẩy cửa, đập vào mắt là chiếc đuôi hồ ly rủ bên mép giường. Ánh xanh từ bảng thiết bị chiếu lên, càng làm nó thêm bóng bẩy.
Đuôi thì chăm sóc tốt thật. Hảo Mạnh thầm nghĩ.
Chậm rãi nhích vào phòng trị liệu, Hảo Mạnh dựa vào khung cửa vươn tay chỉnh thiết bị, phát hiện không với tới, trong lòng “chậc” một tiếng, vươn đuôi quấn lên nút điều chỉnh trên cao.
Đuôi đương nhiên không linh hoạt bằng ngón tay, trượt khỏi nút mấy lần mới miễn cưỡng vặn được, rồi đèn trần phòng trị liệu được chỉnh tối đi mấy mức.
Thu đuôi lại, xoay người nhìn đồng hồ trên tường, tám giờ năm.
Thật ra thời gian trị liệu đã hết, muộn hơn chút nữa là phải đóng cửa, chỉ là…… Hảo Mạnh lại nghiêng đầu nhìn mặt con hồ ly nào đó, dưới mắt phủ quầng thâm, lông mi khẽ run, ánh xanh chiếu lên mặt cũng không che được vẻ tiều tụy.
Thôi kệ, đợi thêm chút, dù sao chín giờ mới đóng cửa.
Hảo Mạnh nhẹ nhàng khép cửa lại, để lại một khe hở.
Hắn đi đến bên giá hàng, tắt thiết bị, đắp vải chống bụi, tắt đèn kho và đèn trong sảnh. Rồi ngồi về quầy lễ tân, tay đặt lên mép bàn, chỉ để lại một ngọn đèn vàng mờ ở quầy.
Tiện tay lật bảng đăng ký, nhưng một chữ cũng không đọc vào, bực bội bất an, đành đóng lại, nhét về ngăn kéo. Tay còn cầm b.út chì, xoay mấy vòng tùy tiện, lặng lẽ nhìn đèn đường ngoài tiệm ngẩn người.
Không hiểu sao thấy con hồ ly này là bực, thế nào cũng không yên được. Rõ ràng đối phương cũng không làm gì quá đáng, đương nhiên lần đầu gặp gỡ bắt bẻ thì tính riêng.
Hắn quấn đuôi lên chân ghế, lại thả ra, lặp đi lặp lại, nhưng tâm tư không còn ở đuôi nữa.
Suy nghĩ hồi lâu, Hảo Mạnh cuối cùng kết luận, vì con hồ ly này vừa qua kỳ động d.ụ.c, mùi khiến người ta bực bội. Tuy không cùng c.h.ủ.n.g t.ộ.c, nhưng với khứu giác của mèo, chắc vẫn bị ảnh hưởng.
Tai hắn không kiểm soát được xoay về phía phòng trị liệu, như thể có nam châm hút người ở đó.
Vẩy vẩy tai, hắn đứng dậy đi ra cửa, ngẩng đầu nhìn trời, tiện thể lật mặt tấm biển “Đang mở cửa” trên cửa.
Mấy phút sau, lại ngồi xuống bậc thềm trước cửa, lấy điện thoại ra. Ánh trắng chiếu lên mặt, trắng bệch, ch.ói đến khó chịu. Làm mới trang mấy lần, không có tin nhắn đặt lịch mới, lại tắt.
Tiếng sột soạt từ phía sau truyền tới, đang định xoay người, cửa bỗng nhiên từ trong bị đẩy ra.
Hảo Mạnh ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt Thôi Nghiên Chu, rồi đứng dậy.
Tóc có chút rối, cúc cổ áo cũng mở ra một cái, xem ra chưa hoàn toàn tỉnh táo. Ánh mắt Thôi Nghiên Chu dần lấy lại tiêu cự, dừng trên người Hảo Mạnh, giọng khàn khàn, hỏi mấy giờ rồi.
Hảo Mạnh chỉ chỉ màn hình điện thoại, ý bảo Thôi Nghiên Chu tự xem.
“Tôi ngủ hơn hai tiếng?” Thôi Nghiên Chu nhíu mày, “Quá giờ rồi, phải thêm tiền không? Ảnh hưởng đến việc tan ca của anh.”
Hắn lắc đầu, miệng lẩm bẩm không cần, chín giờ mới đóng cửa. Bước nhanh vào phòng trị liệu, tắt thiết bị và đèn, con hồ ly nào đó thì dựa vào khung cửa nhìn Hảo Mạnh.
Động tác trên tay Hảo Mạnh không dừng, hỏi: “Anh không đi à?”
“Không gấp,” Thôi Nghiên Chu dựa vào khung cửa, giọng vẫn khàn, “Lúc nãy anh vào làm gì?”
Tay Hảo Mạnh đang rút dây điện khựng lại một chút, ngón tay đặt lên mép ổ cắm, “Anh nghe thấy rồi? Vào chỉnh thiết bị.”
Con hồ ly kia hơi cúi đầu, ánh mắt di chuyển theo bước chân Hảo Mạnh, cuối cùng mở lời, “……Có thể đặt liệu trình dài hạn không?”
Hảo Mạnh khựng lại, nhìn con hồ ly dựa vào khung cửa, tư thế không đổi, chỉ có đuôi từ khẽ đung đưa đến rủ xuống bất động. Tai hồ ly cũng rủ xuống, như đang cụp.
Hắn nhíu mày: “Anh biết có liệu trình dài hạn từ đâu?”
“Lật sổ anh thấy.” Thôi Nghiên Chu đáp nhanh, hình như là lời đã chuẩn bị sẵn, không tìm ra sơ hở.
Xoay người lại, hắn loay hoay với con số trên thiết bị, thuận miệng đáp: “Cái đó còn đang giai đoạn thử nghiệm, chưa chính thức mở.”
“Tôi biết.”
Động tác kéo ga giường của Hảo Mạnh do dự hồi lâu. Không hiểu con hồ ly này muốn gì, rõ ràng lời từ chối đã nói đến vậy mà hắn vẫn không chịu đi.
Muốn nói lại thôi, hắn lại liên tưởng đến triệu chứng của con hồ ly này, trước đây hắn chưa từng gặp khách nào có triệu chứng như vậy, hơn nữa còn là hồ ly, nếu thật sự có thể trị được, không chỉ giúp hắn tích lũy kinh nghiệm mà còn có thể dùng làm trường hợp tham khảo, cuối cùng đáp một câu: “……Được.”
“Khoảng bao lâu?”
“Không biết,” Hảo Mạnh trả lời thật, “Xem tình hình đi. Bản thân tôi cũng chưa nghĩ rõ bao lâu là thích hợp, loại dịch vụ này chưa đưa vào sử dụng chính thức.”
“Ồ,” giọng điệu lên cao, hắn nghiêng đầu, như đang cười, “Vậy tôi là người đầu tiên?”
“Không phải,” Hảo Mạnh không hiểu mạch suy nghĩ của con hồ ly này, chưa đưa vào sử dụng và người đầu tiên thì liên quan gì, “Trước anh còn hai người nữa.”
Thôi Nghiên Chu nhún vai, “Vậy được, bắt đầu khi nào?”
“Anh cần bắt đầu ngay à?” Hảo Mạnh đứng nguyên tại chỗ, hơi ngẩng đầu, “Có thời gian thì mai đến.”
“Không gấp, mai là được.”
Hảo Mạnh gật đầu, từ dưới sổ rút ra một tờ phiếu đăng ký còn trống, nghĩ nghĩ, lại nhét về, đổi sang một tờ mẫu đăng ký liệu trình dài hạn.
“Cầm về điền, phần bệnh sử càng chi tiết càng tốt, hai mục thời gian và mức độ không cần điền,” Hảo Mạnh đẩy cho Thôi Nghiên Chu, “Mai chín giờ sáng có thời gian không?”
Thôi Nghiên Chu gật đầu đáp, gấp tờ giấy lại thành một mảnh nhỏ rồi nhét vào túi.
“Đi đi, sắp đóng cửa rồi.”
“Ừ.” Con hồ ly kia đi đến cửa, quay đầu liếc mấy cái, cuối cùng đáp một câu “Mai gặp”, rồi biến mất ở góc phố.
Đợi xử lý xong những việc còn lại trước khi đóng cửa, hắn mới chú ý đến bên mép bàn quầy lễ tân, một chùm lông đỏ trên bàn trắng đặc biệt ch.ói mắt, lại vì chỉ có một chùm, trông hơi ngả cam.
Nhìn thấy chùm lông đó, Hảo Mạnh ngẩn người hồi lâu. Hắn nhíu mày, chỉ mong con hồ ly kia vì mùa hè rụng lông nhiều, vô tình rơi xuống, hoặc là đồ ngốc, chải lông xong để lại.
Hảo Mạnh ngơ ngác nhìn chằm chằm, thở dài, nhón chùm lông lên, dùng đuôi quét thùng rác từ dưới quầy ra, lông hồ ly bay lơ lửng trong không trung, cuối cùng rơi vào thùng rác. Không thấy thì không bực, coi như con hồ ly này là đồ ngốc. Dù sao trước sau kỳ động d.ụ.c không xin nghỉ mà ra ngoài đi làm, chắc đầu óc cũng không tốt lắm.
Hảo Mạnh đương nhiên hiểu rõ. Hắn từng làm phục vụ ở quán bar, người thú và yêu tộc sẽ cố ý vẩy chút lông của mình lên khay của đối phương, cũng có không ít khách để lại chút lông trên quầy bar bên cạnh khi hắn bưng khay, đương nhiên Hảo Mạnh chưa từng thèm để mắt. Sau đó thật sự chịu không nổi công việc này, chuyển sang làm ở quán cà phê mèo.
Trong những thứ có thể lưu lại mùi của một người, lông chỉ đứng sau các loại chất tiết, mà trong người thú, mùi là cách tốt nhất để đ.á.n.h dấu người khác.
Để lại lông, chẳng khác nào cố tình phả khói t.h.u.ố.c thẳng vào mặt người ta.