GIỚI THIỆU:
Phụ thân treo cổ tự vẫn, Hầu phủ bị tịch biên gia sản.
Tổ mẫu thỉnh Giác Không đại sư chỉ cho cả nhà một con đường sống.
Đại sư giơ tay chỉ về phía ta:
“Nàng có mệnh cách đặc biệt, hãy tìm cách đưa nàng vào cung.”
Mẫu thân mừng rỡ khôn xiết: “Chẳng lẽ Minh Nguyệt mang mệnh phượng, sau này sẽ mẫu nghi thiên hạ?”
Giác Không đại sư trầm mặc hồi lâu, chậm rãi nói:
“Nàng sẽ là người được đế vương yêu thương, trân trọng nhất đời này.”
Nửa tháng sau, cả nhà lên đường lưu đày đến Lĩnh Nam.
Còn ta, khi ấy mới mười sáu tuổi, bị đưa vào Dịch U Đình.
01
Giác Không đại sư vốn là cố nhân của tổ mẫu.
Năm xưa, trước ngày thành thân, ông đột nhiên kiên quyết từ hôn để xuất gia, khiến thanh danh tổ mẫu bị tổn hại, bà bất đắc dĩ phải gả vào Hầu phủ làm kế thất.
Giác Không đại sư mang lòng áy náy, hứa rằng bất kể khi nào, ông cũng sẽ đáp ứng một thỉnh cầu của tổ mẫu.
Suốt mấy chục năm, tổ mẫu chưởng quản việc nhà trong Hầu phủ, Giác Không đại sư chuyên tâm tu hành Phật pháp, lời hứa ấy dần bị năm tháng vùi lấp.
Cho đến một tháng trước, Hầu phủ bị cuốn vào đại án tham ô, phụ thân treo cổ tự vẫn trong ngục, những người còn lại bị lưu đày đến Lĩnh Nam.
Tổ mẫu gửi một phong thư đến Kê Minh tự, đến lúc hoàng hôn, Giác Không đại sư đã tới.
Gương mặt tổ mẫu đầy vẻ mệt mỏi: “Nghe nói đại sư có khả năng thấu hiểu thiên cơ, xin người chỉ cho Hầu phủ một con đường sống.”
Giác Không đại sư đã ngoài sáu mươi tuổi, nhưng gương mặt lại nhẵn nhụi, chẳng có lấy một nếp nhăn.
Ông nhìn đám người trong chính đường, ánh mắt lướt qua gương mặt hai vị huynh trưởng, cuối cùng dừng lại trên người ta.
Ông nói, ta sẽ là người được đế vương yêu thương, trân trọng nhất đời này.
Mẫu thân mừng rỡ như điên, vội bước lên truy hỏi: “Minh Nguyệt mang mệnh phượng sao? Sau này sẽ làm Hoàng hậu hay Quý phi?”
Giác Không đại sư không trả lời bà, trước khi rời đi chỉ để lại một câu: “Hãy thuận theo thời thế, chớ cưỡng cầu.”
Mẫu thân kích động nắm lấy tay ta: “Minh Nguyệt, nương đã biết mà, con sinh ra xinh đẹp đến vậy, quả nhiên không phải vô ích.”
“Trình gia có thể khôi phục địa vị hay không, tiền đồ của hai vị huynh trưởng con, tất cả đều trông cậy vào con.”
Ta ngơ ngác nhìn bà, dẫu có bị lưu đày đến Lĩnh Nam, chỉ cần cả nhà ở bên nhau, cuộc sống vẫn có thể tiếp tục.
Nhưng vào cung ư?
Thân là nữ nhi của tội thần, ta chỉ có thể vào Dịch U Đình.
Ta đưa ánh mắt cầu cứu về phía tổ mẫu, người trước nay thương ta nhất.
Nhưng bà chỉ thản nhiên nói với ta: “Con là nữ nhi Trình gia, trọng trách này, con phải gánh vác.”
Nửa tháng sau, người Trình gia lên đường đến Lĩnh Nam.
Còn ta, bước vào Dịch U Đình.
02
Ta giặt giũ suốt nửa năm ở Dịch U Đình, đôi tay từng gảy đàn, viết chữ nay ngày ngày ngâm trong nước, chẳng bao lâu đã trở nên thô ráp, cứng đờ.
Ta không hiểu, một nữ nhi của tội thần như ta, làm sao có thể trở thành người được đế vương yêu thương, trân trọng nhất đời này.
Ngay cả mặt Hoàng thượng, ta còn chẳng được nhìn thấy.
Có điều, nửa năm ấy cũng không phải chỉ toàn khổ sở.
Ngô Trân Châu ở cùng phòng với ta là nữ nhi của vị Thái y chính tiền nhiệm, lớn hơn ta hai tuổi, tính tình dịu dàng, hiền thục.
Nàng thường chăm sóc ta, dạy ta nhận biết thảo d.ư.ợ.c, làm d.ư.ợ.c thiện, thêu túi thơm.
Nàng tự tay điều chế t.h.u.ố.c trị cước, ban đêm ngồi dưới ánh đèn cẩn thận bôi lên tay ta, chỉ một lát sau, cảm giác ngứa ngáy đau rát đã hoàn toàn biến mất.
Nàng còn dạy ta thoa nước ép bạch chỉ lên mặt, sau khi phơi nắng nửa ngày, trên mặt sẽ xuất hiện những đốm đỏ.
Nàng nói: “Minh Nguyệt, gương mặt này của muội, ở trong cung không an toàn.”
Hai chúng ta chen chúc trong cùng một chiếc chăn, mơ tưởng rằng nếu có ngày được xuất cung, nàng sẽ mở một tiệm d.ư.ợ.c liệu, còn ta sẽ làm nữ chưởng quầy giúp nàng.
Thế nhưng, hai ngày sau, Ngô Trân Châu ch//ết rồi.
Buổi sáng, khi đến Chung Túy cung đưa than cho Thuần phi, nàng còn cười tươi dặn ta để dành cho mình một đĩa nem cuốn rán, vậy mà lúc trở về, nàng đã là một t.h.i t.h.ể lạnh ngắt, toàn thân b//ê b//ết m//áu.
Nàng bị đ.á.n.h năm mươi trượng tại Chung Túy cung, sống sờ sờ bị đ.á.n.h đến ch//ết.
Cung nữ đưa nàng trở về chỉ úp mở buông một câu: “Quyến rũ Hoàng thượng, bị nương nương bắt gặp.”
Trân Châu bị cuốn trong một tấm chiếu cỏ, khiêng ra ngoài bằng cửa sau, ta chẳng biết nàng sẽ được chôn cất ở nơi nào.
Ta đờ đẫn nói với chưởng sự cô cô: “Trân Châu sẽ không quyến rũ Hoàng thượng, nàng ấy vẫn luôn mong chờ ngày được đại xá để xuất cung.”
Sắc mặt chưởng sự cô cô lập tức trắng bệch: “Dám tùy tiện nghị luận về quý nhân, ngươi không muốn sống nữa sao?”
“Liệu mà cẩn thận, quý nhân muốn đ.á.n.h ch//ết các ngươi cũng chẳng khác nào gi//ẫm ch//ết một con kiến.”
03
Nào ngờ ngày hôm sau, Thuần phi đích thân đến Dịch U Đình.
Nàng muốn chọn một tỳ nữ chuyên hầu hạ rửa chân.
Thuần phi vốn là một cô nương bán rượu mà Hoàng đế gặp ở Giang Nam, sau khi được đưa vào cung, nàng vẫn luôn bị chế giễu vì gia thế thấp kém, cho dù đã sinh hoàng t.ử và được phong phi, vẫn bị những quý nữ xuất thân danh môn khinh thường.
Bởi vậy, nàng muốn chọn một nữ nhi của đại quan, chuyên hầu hạ mình rửa chân.
Trong sân, người quỳ san sát thành một hàng dài.
Cuối cùng, một đôi hài thêu mũi phượng màu đỏ thẫm dừng lại trước mặt ta, bên trên đính hai viên trân châu lớn.
“Trình Minh Nguyệt, đích trưởng nữ của Định Viễn hầu?”
Chiếc hộ giáp lạnh ngắt nâng cằm ta lên, buộc ta phải ngẩng đầu, trước mắt là một nữ t.ử mặc cung trang, đầu cài đầy châu ngọc, dung mạo xinh đẹp ngây thơ.
Khóe môi Thuần phi nhếch lên nụ cười khinh miệt: “Phụ thân ngươi làm quan lớn, vậy chọn ngươi đi.”
Ta cụp mắt, dập đầu tạ ơn.