Có những lời thốt ra vô cùng chướng tai, nhưng chỉ cần bồi thêm một câu “ta không có ý đó”, dường như mọi chuyện có thể tẩy trắng thành một dáng vẻ khác.
Ta không thèm tranh cãi với hắn.
Chỉ buông một câu: “Sau này ngài muốn tặng đồ cho ai, xin hãy dùng đồ của chính mình.”
Sau này ta mới biết, Tiêu Cảnh Hành mang về không phải hai người.
Mà là ba người.
Kẻ thứ ba không vào Hầu phủ.
Mà ẩn nấp trong một lô muối của nhà họ Sở.
Nhà họ Sở vốn kinh doanh vận tải muối ở Nam Châu.
Sau khi Sở Hoài mất, việc làm ăn chuyển sang tay đứa em trai hắn.
Sở Nhu vào kinh chưa đầy một tháng, em trai nàng ta đã chạy đến Hầu phủ cầu xin, nói là có một lô giấy phép buôn muối gặp trục trặc, bị ty Chuyển vận Nam Châu giữ lại.
Tiêu Cảnh Hành đến hỏi mượn thẻ bài vận chuyển của phủ Trưởng công chúa - dì ruột ta.
Ta hỏi hắn mượn làm gì.
Hắn bảo chỉ để đ.á.n.h tiếng giúp, không dùng để xả hàng.
“Ngài dùng danh nghĩa của Trấn Bắc Hầu cũng có thể đ.á.n.h tiếng được vậy.”
Hắn ngập ngừng một chút.
“Chuyện trong quân đội mà dính dáng đến muối lậu, truyền ra ngoài e là không hay.”
Ta nhìn hắn.
“Vậy nên dùng thẻ bài của ta thì hay sao?”
Tiêu Cảnh Hành nhíu mày: “Tri Vi, ta không có ý đó.”
Lại là câu này.
Ta không cho mượn.
Ngày hôm sau, lô muối đó vẫn lọt qua cửa quan. Là nhờ dùng con ấn riêng của Tiêu Cảnh Hành.
Khi biết chuyện, ta chỉ hỏi quản gia xem đã lưu văn thư vào sổ sách đi lại chưa.
Quản gia bảo đã lưu rồi.
Ta dặn cứ để nguyên như thế.
Không buồn tìm Tiêu Cảnh Hành gây gổ lần thứ hai.
Một cái hố, ta đã chỉ cho ngươi thấy.
Ngươi chọn đi vòng qua hay đ.â.m đầu nhảy xuống, đó là việc của ngươi.
Thế nhưng điều thực sự khiến ta phải để mắt tới nhà họ Sở, chính là lô muối thứ hai.
Trong ba mươi xe muối quan, có kẹp năm xe hàng lậu không có giấy phép.
Quan phủ Nam Châu truy đuổi suốt từ miền Nam ra tận ngoại thành kinh sư.
Sở Nhu khóc lóc suốt một đêm.
Hôm sau Tiêu Cảnh Hành nói với ta, đó là do bên nhà thuyền giở trò, người nhà họ Sở hoàn toàn không hay biết.
Hắn định để Hầu phủ đứng ra phát một bản “Văn thư gửi kho tạm”, giữ lô muối lại trong kho của Hầu phủ trước, tránh để toàn bộ giấy phép muối của nhà họ Sở bị phong tỏa.
Lần đó ta thật sự tức giận, liền hỏi thẳng hắn có biết rốt cuộc trong năm xe muối lậu đó chứa cái gì không.
Tiêu Cảnh Hành thừa nhận mình không biết, nhưng vẫn khăng khăng muốn giữ hàng dưới tầm mắt mình trước, tránh để kẻ khác ở Nam Châu nhân cơ hội này nuốt trọn cả lô muối của nhà họ Sở.
Ta nghe đến đây thì ngắt lời ngay: “Quan phủ đã và đang tịch thu rồi. Việc ngài cần làm lúc này không phải là điều tra, mà là đem cái danh Trấn Bắc Hầu ra đè lên!”
“Ngài nợ Sở Hoài một mạng, và việc ngài đứng ra gánh năm xe muối lậu cho nhà họ Sở là hai chuyện hoàn toàn khác nhau!”
Hắn sa sầm mặt mày, bảo trong lòng tự có tính toán.
Ta không cản nữa.
Tờ văn thư gửi kho tạm đó rốt cuộc vẫn được đóng con ấn riêng của Trấn Bắc Hầu.
Nhưng muối thì không vào được Hầu phủ.
Quan Tuần kiểm ngoại thành đã nhanh chân chặn lại trước một bước.
Có người hỏi ta có phải đã âm thầm báo quan hay không.
Không phải.
Lúc đó ta còn chẳng biết quan Tuần kiểm đã nhắm vào nhà họ Sở.
Ta chỉ dặn quản gia cất kỹ tờ văn thư kia của Tiêu Cảnh Hành mà thôi.
Tối hôm đó, lần đầu tiên ta cử người vào Nam Châu.
Không phải để tra Sở Nhu.
Mà là tra Sở Hoài.
Tại sao ta lại đi nghi ngờ một kẻ đã c.h.ế.t ba năm?
Là vì một con ấn.
Sau khi lô muối thứ hai bị bắt giữ, ty Chuyển vận Nam Châu đã sao chép một bản văn thư đi kèm hàng hóa gửi về kinh thành.
Dì ta quen biết rộng bên ty Quản lý muối, thuận tay đưa ta xem qua.
Trên một tờ hợp đồng thuyền cũ, có đóng con ấn riêng mà Sở Hoài vẫn thường dùng khi xưa.
Góc ấn bị sứt một miếng nhỏ.
Mười ba năm trước khi hắn cứu Tiêu Cảnh Hành ở cõi Bắc, từng dùng con ấn này để viết giấy bảo lãnh cho doanh trại quân lương.
Trong nhà Tiêu Cảnh Hành vẫn còn giữ một bản.
Ta từng nhìn thấy rồi.
Vấn đề là, tờ hợp đồng thuyền đó lại ký vào mùa đông năm ngoái.
Trong khi Sở Hoài đã “c.h.ế.t” được hai năm.
Ta không thể chỉ dựa vào một con ấn mà kết luận người ta còn sống.
Ấn có thể bị kẻ khác dùng nhờ.
Cũng có thể có người giả mạo.
Cho nên ta mới cử người đi tra mồ mả của hắn.
Kết quả còn kỳ quặc hơn.
Sở Hoài c.h.ế.t ở nơi xứ lạ.
Lúc linh cữu đưa về Nam Châu, Sở Nhu bệnh đến mức không thể nhúc nhích khỏi giường.
Việc mai táng do nhánh hai nhà họ Sở đứng ra lo liệu.
Không mở quan tài.
Chẳng có thân nhân nào nhìn mặt t.ử thi.
Văn thư chứng t.ử thì do một huyện nha nhỏ phát ra, mà cái huyện nha đó sau này đã bị trận lũ quét san bằng.
Ta bày mấy thứ này trên bàn, ngồi ngắm suốt một đêm.