Chu Lâu Minh đồng ý. Nhưng đột nhiên một ngày nọ, ông ta xách vali đi, bảo là phải đến Hải Thị công tác, bảo mẹ tôi ở nhà đợi ông ta về. Ai ngờ, chuyến đi đó là đi mãi không về. Mẹ tôi kiểm tra lại mọi sổ sách và két sắt trong nhà mới phát hiện số tiền còn lại chẳng đáng là bao. Điều khiến bà đau lòng hơn cả là những công thức bí truyền của Ảnh Gia được cất giữ trong két sắt cũng bị Chu Lâu Minh cuỗm đi mất.
Họa vô đơn chí, bệnh tình của ông ngoại tôi lúc này trở nặng. Các thầy t.h.u.ố.c đông tây y đều đã đến xem mạch nhưng đều bó tay, dặn dò chuẩn bị lo hậu sự. Những cú sốc liên tiếp giáng xuống khiến mẹ tôi gần như nghẹt thở. Bà phải nén chịu nỗi đau tột cùng, gồng mình lên lo liệu chu toàn tang lễ cho ông ngoại.
Nhưng lúc này, những nhà cung cấp vốn có quan hệ thân thiết với Ảnh Gia đến dự tang lễ mà không thấy bóng dáng Chu Lâu Minh, cũng lờ mờ đoán ra chuyện gì đó. Ngay ngày hôm sau tang lễ, họ ồ ạt kéo đến đòi nợ. Tên kế toán biết tin cũng ôm tiền bỏ trốn trong đêm. Mẹ tôi lúc đó mới hay biết, suốt những năm qua, Chu Lâu Minh và tên kế toán đã cấu kết làm giả sổ sách.
Sau khi mẹ tôi kiểm kê toàn diện, mới phát hiện đồ đạc trong nhà hầu như đã bị ông ta bán sạch, tài sản duy nhất còn lại là căn nhà tổ họ đang ở. Cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra, chuyện của Ảnh Gia lan truyền ra ngoài, những chủ nợ sợ mẹ tôi bỏ trốn nên càng cho người đến bao vây trước cửa nhà.
May mắn thay, các thợ làm bánh của Ảnh Gia đều không muốn nhìn thấy tâm huyết bao đời sụp đổ nên đã dốc sức làm điểm tâm bán. Nhưng mẹ tôi kể, thời buổi đó khó khăn, mấy ai có tiền mua điểm tâm. Hơn nữa, kết cấu của Ảnh Gia là tiệm đằng trước, nhà ở đằng sau. Trước cửa lúc nào cũng có một đám người chặn đứng, khách muốn mua thấy vậy cũng vòng đường khác mà đi.
Dần dần, thu không đủ chi, Ảnh Gia không trụ nổi nữa.
Mẹ tôi đành c.ắ.n răng bán căn nhà tổ để trả nợ, đồng thời trả tiền công và trợ cấp cho các thợ thuyền trong tiệm. Từ đó, Ảnh Gia chính thức đóng cửa.
Đến nước này, với số tiền ít ỏi còn lại, dù không thể sống sung túc nhưng ít ra mẹ tôi cũng có thể an phận sống nốt quãng đời còn lại. Nào ngờ, bà phát hiện ra mình đã mang thai...
...”
Nói đến đây, Hà Kiệt dừng lại. Yết hầu cậu chuyển động, nuốt khan một ngụm nước bọt dù trong họng chẳng có gì.
Nếu những điều vừa kể chỉ là những gì cậu nghe mẹ nói lại, thì những ký ức kể từ khi cậu chào đời đã khắc sâu vào tâm khảm.
“Được rồi, kể đến đây là đủ rồi, uống ngụm nước đi.” Ninh Ngưng rót một ly trà, đưa cho Hà Kiệt.
Vết thương đã liền sẹo, không cần thiết phải x.é to.ạc ra cho người khác xem nữa.
Huống hồ, cô cũng xuất thân từ một gia đình có truyền thống làm điểm tâm. Đặt mình vào hoàn cảnh đó, cô chỉ càng thêm xót xa.
“Đúng là tên cặn bã! Lần trước lúc lão ta quấy rầy chị Ninh, em đã thấy lão không phải thứ tốt đẹp gì rồi. Không ngờ lão còn làm ra những chuyện tày trời như thế, đúng là mục nát từ trong xương tủy!”
Lý Tiểu Chanh phẫn nộ c.h.ử.i bới.
Hà Kiệt nhận lấy chén trà, gật đầu cảm ơn Ninh Ngưng. Vừa định nhấp một ngụm thì nghe Lý Tiểu Chanh nói vậy, cậu khựng lại, quan tâm nhìn Ninh Ngưng.
“Bà chủ Ninh không sao chứ?”
Ninh Ngưng lắc đầu: “Tôi không sao, có bao nhiêu người bảo vệ tôi cơ mà.”
Hà Kiệt lúc này mới yên tâm uống nước. Không sao là tốt rồi. Lỡ như bà chủ Ninh vì chuyện này mà gặp rắc rối, cậu thực sự không còn mặt mũi nào đứng ở đây nữa.
“Vậy nên, trưa hôm qua cậu ngồi lỳ ở nhà hàng là để rình ông ta à?” Ninh Ngưng chuyển chủ đề.
Hà Kiệt gật đầu: “Sáng hôm qua lúc đi đăng ký, tôi tình cờ nhìn thấy ông ta. Nghe nói ông ta hay lui tới nhà hàng của khách sạn Hưng Thụy nên chúng tôi qua đó thử vận may.”
Đột nhiên, Vương Hải nhớ lại lúc nghe người ta bàn tán về chuyện này có nhắc đến một nữ đồng chí. Đầu anh ta lóe lên một suy nghĩ: “Không lẽ... cô chính là nữ đồng chí đã từ chối Chu Lâu Minh ở nhà hàng, nghe nói lúc đó ông ta đã bao trọn tất cả các loại bánh kem trong nhà hàng.”
“Thật không ngờ, chuyện này mà anh cũng biết!” Lý Tiểu Chanh kinh ngạc thốt lên. Phan Giai Giai đứng sau vội kéo tay áo cô bé. Suy cho cùng đây cũng chẳng phải chuyện hay ho gì, tốt nhất là hạn chế dính dáng đến bà chủ Ninh để tránh ảnh hưởng đến thanh danh của cô.
Lý Tiểu Chanh lúc này mới nhận ra mình lỡ lời, vội vàng bưng c.h.ặ.t miệng.
Nhưng lời đã nói ra, nhóm Hà Kiệt cũng đã rõ mười mươi nữ đồng chí đó chính là bà chủ Ninh. Cậu lập tức bày tỏ thái độ:
“Bà chủ Ninh yên tâm, chúng tôi tuyệt đối không tiết lộ nửa lời.”
Ninh Ngưng cười nhạt, vẻ mặt chẳng mấy bận tâm: “Đúng là tiếng lành đồn gần, tiếng dữ đồn xa. Thôi đừng nói chuyện của tôi nữa, kể tiếp chuyện vết thương của Chu Lâu Minh đi.”