Năm xưa, vào những đêm đông lạnh giá, ta luôn khát khao và tham luyến vòng tay ôm ấp đầy an toàn này biết bao. Mỗi một lần cùng ngài thả đèn trời trước đây, tâm nguyện duy nhất ta thành tâm ước nguyện chính là được ở bên cạnh ngài mãi mãi, thiên trường địa cửu. Thế nhưng giờ đây, tâm nguyện lớn nhất của ta lại là tìm mọi cách để trốn chạy khỏi ngài.
Đêm hôm đó, ta đã mơ một giấc mơ rất dài. Ta mơ thấy Mục Hành. Trong giấc mơ, chàng vẫn mang dáng vẻ hiền lành, bao dung như ngày nào. Chàng nhìn ta, nhẹ nhàng mỉm cười nói: "Tương Tư, tất cả không phải lỗi của nàng, là do mệnh số của ta. Giờ đây ở nơi này ta sống rất tốt, ta mong rằng nàng và Hoàng thượng cũng có thể buông bỏ quá khứ để tìm lại hạnh phúc."
Ở đoạn cuối của giấc mơ, ta nhìn thấy Mục Hành cùng một nữ t.ử mặc huyết y trắng muốt đang nắm tay một đứa trẻ nhỏ, cả ba người họ mỉm cười hạnh phúc rồi vẫy tay chào tạm biệt ta, bóng hình dần tan biến vào làn sương mờ ảo.
Ta giật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Tần Cơ ở bên cạnh lập tức cảm nhận được, ngài xoay người ôm c.h.ặ.t lấy ta vào lòng, bàn tay to lớn, thô ráp nhẹ nhàng vuốt ve dọc tấm lưng ta để trấn an, trầm giọng hỏi: "Tương Tư, nàng lại gặp ác mộng sao?"
Ta tựa đầu vào n.g.ự.c ngài, lắng nghe nhịp tim đập thình thịch của ngài mà lòng trào dâng một nỗi xót xa. Đó không phải là ác mộng. Ta ước gì giấc mơ bình yên ấy là sự thật. Ta ước sao Mục Hành của ta thực sự đang sống một cuộc đời hạnh phúc, vui vẻ ở một thế giới khác...
Sau khi trở về từ hành cung tạm thời, ta chuyển hẳn vào tẩm cung của Tần Cơ và không bao giờ bước chân ra ngoài nửa bước.
Thái hậu cùng các vị Thái phi trong hoàng tộc đã đến nhiều lần, nổi trận lôi đình muốn dùng gia pháp để trừng trị ta vì tội đại nghịch bất đạo với Hoàng hậu. Thế nhưng, mỗi một lần bọn họ kéo đến, Tần Cơ đều dùng uy quyền hoàng đế cùng binh lực phong tỏa tẩm cung, cứng rắn ngăn cản họ bằng vũ lực.
Tất cả nữ nhân trong hậu cung đều căm ghét ta đến tận xương tủy. Ta đã sỉ nhục Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ đến mức không còn đường lui, vậy mà Hoàng đế lại liều mạng bảo vệ ta, bất chấp mọi lời gièm pha và áp lực triều dã, không để bất kỳ ai làm tổn hại đến một sợi tóc của ta.
Thế nhưng, đối với sự bảo bọc điên cuồng đó, lòng ta không hề gợn sóng hay xúc động. Ta chỉ nghĩ ngài thật quá ngốc nghếch. Tại sao một vị hoàng đế cao quý, nắm giữ thiên hạ trong tay, lại phải hạ mình chịu đựng mọi nhục nhã chỉ vì một người nữ nhân tàn phế như ta?
Vào ban đêm, ta và ngài ngủ chung trên một chiếc sập dài. Cho dù những lúc ngài khát khao ta nhất, ngài vẫn sẽ kiềm chế bản thân, khẽ khàng hỏi ý kiến ta trước: "Tương Tư, tối nay hai chúng ta... có được không?"
"Không." Ta lạnh lùng từ chối ngài ngay lập tức.
Đôi khi ta tự hỏi có phải ngài đã phát điên rồi hay không, khi phớt lờ cả một hậu cung ba ngàn giai lệ ngoài kia mà chỉ chấp niệm hướng về phía ta. Nếu ta không đồng ý, ngài thà chịu đựng sự cô quạnh, lạnh lẽo suốt đêm chứ quyết không đặt chân đến cung phi tần nào khác. Ngài nói ta điên, nhưng ngài mới chính là kẻ điên rực rỡ nhất trên thế gian này. Ngồi trên ngai vàng quyền lực bao năm qua mà chỉ dung nạp duy nhất một người nữ nhân, chuyện này chẳng phải quá đỗi nực cười đối với một hoàng đế hay sao?
Tình yêu của ngài dành cho ta quá sâu đậm và mãnh liệt, mãnh liệt đến mức khiến ta cảm thấy nghẹt thở và không thể chịu đựng nổi.
Thời hạn ba tháng mà ta đưa ra sắp kết thúc. Ngài đã dành trọn vẹn sự dịu dàng, chiều chuộng nhất cho ta trong suốt ba tháng qua, nhưng điều này chỉ càng làm dấy lên nỗi tội lỗi, tự trách dày xéo lòng ta đối với vong linh của Mục Hành.
Tháng Chín gõ cửa, đó là mùa những cây hoa keo ta trồng kết hạt đỏ thắm, và cũng là lúc thời hạn ba tháng kết thúc — thời điểm ta phải rời đi.
Đêm hôm đó, tất cả bốn mươi chín cây hoa keo trong cung Tương Tư đều đồng loạt kết ra những hạt keo đỏ như m.á.u.
Ta lặng lẽ treo một dải lụa trắng dài lên cành cây keo, rồi tựa lưng vào chiếc ghế dài dưới gốc cây, một mình uống cạn ly rượu nồng từ bình rượu lạnh. Ta không biết liệu Tần Cơ có thực sự giữ lời hứa thả ta đi hay không. Nếu ngài nuốt lời, dải lụa trắng đang đung đưa trước gió kia sẽ là điểm đến cuối cùng để giải thoát cho cuộc đời đầy bi kịch của ta.
Khi Tần Cơ tìm đến, ta đã say khướt đến bảy tám phần.
Đôi mắt Tần Cơ đỏ hoe khi nhìn thấy dải lụa trắng treo lơ lửng trên cành cây. Ngài bước đến nắm c.h.ặ.t lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của ta, run rẩy hỏi: "Tương Tư, trẫm dùng mọi cách suốt thời gian qua... vẫn không thể sưởi ấm lại trái tim nàng một lần nữa sao?"
"Chưa từng ấm." Ta uống cạn nửa vò rượu còn lại, và Tần Cơ lập tức giật lấy vò rượu từ tay ta ném mạnh xuống đất.
Trong cơn say chếnh choáng, ta lờ mờ nghe thấy giọng nói nghẹn ngào của ngài vang lên bên tai: "Tương Tư, trẫm tha cho nàng. Trẫm thả nàng đi..."
Trời đang đổ mưa sao? Ta cảm thấy có những giọt nước ấm nóng, ẩm ướt rơi xuống khuôn mặt mình. Khi ta vô thức đưa tay lên định hứng lấy, đầu ngón tay ta lại vô tình chạm vào gương mặt của Tần Cơ. Khuôn mặt ngài lạnh ngắt trước gió đêm, nhưng những giọt nước mắt lăn dài lại nóng bỏng đến mức bỏng rát da thịt ta.
Ta gắng gượng mở mắt nhìn ngài. Đôi mắt ngài đỏ ngầu, nước mắt tuôn rơi lã chã. Đây là lần đầu tiên trong cuộc đời, ta nhìn thấy vị hoàng đế cao ngạo này rơi lệ vì một người nữ nhân.
Đêm hôm đó, dưới gốc cây hoa keo đầy hạt đỏ, ta đã lặng lẽ thốt ra lời tạm biệt cuối cùng với ngài... Ta có thể cảm nhận được sự luyến tiếc sâu sắc, đau đớn cùng cực cùng tính chiếm hữu mạnh mẽ của ngài đang giằng xé, nhưng cuối cùng ngài vẫn chọn cách buông tay, trả lại tự do cho ta.
13