Đây là hành động cá nhân của Lý Thế Nguyên, không hề có lệnh của hoàng đế. Khi nghe Dung Cửu hỏi vậy, đám lính canh thoáng chần chừ nhưng vẫn không dám lùi bước, bởi lệnh của Lý Thế Nguyên là không được bỏ sót bất kỳ chiếc xe nào.
Lính canh đáp lại đầy cứng nhắc: "Thưa Dung đại nhân, chúng tôi chỉ làm theo lệnh, mong ngài thứ lỗi. Nếu có mạo phạm, xin ngài bỏ qua." Ý của chúng là dù thế nào cũng phải kiểm tra.
Dung Cửu nhíu mày, giọng lạnh đi: "Đồ nô tài, nếu làm phiền đến Tứ hoàng t.ử, cái đầu các ngươi có giữ được không?"
Thái độ của đám lính canh đối với Lý Thế Vũ vốn rất hờ hững. Hắn không được sủng ái trong cung, điều đó ai cũng biết. Mẹ đẻ của hắn là Dung Hoàng hậu đã mất từ lâu, lại chỉ được sủng ái trong thời gian ngắn, giờ đây Lý Thế Vũ chẳng là gì so với vị thế của Thái t.ử hiện tại.
"Xin đại nhân thứ lỗi," lính canh lặp lại, tay đặt lên chuôi kiếm.
Bầu không khí bên ngoài trở nên căng thẳng tột độ. Tay Dung Cửu đã đặt sẵn lên vỏ kiếm, sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào. Bên trong xe, Mộc Lan và Cơ Nương vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng mỗi người đều hiểu, một cuộc đụng độ là điều không thể tránh khỏi.
Đầu óc Mộc Lan chạy đua, nghĩ biện pháp đối phó.
"Tiểu thư," Cơ Nương mấp máy môi, ra hiệu vào chính gương mặt mình. Gương mặt Cơ Nương đã được Mộc Lan ngụy trang, khác hẳn vẻ ngoài ban đầu. Kết hợp với trang phục hiện tại, bà không còn là Cơ Nương như trước nữa. Mộc Lan hiểu ý, lấy dụng cụ ngụy trang ra. Dù không biết Dung Cửu bên ngoài có thể trì hoãn được bao lâu, Mộc Lan vẫn nhanh tay thực hiện.
Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên bên ngoài xe: "Sao ta không biết xe của ta lại dừng lại để kiểm tra thế này? Hay các ngươi muốn ta mời Nhị ca ra ngoài đối chất với các ngươi?"
Đó là giọng của Lý Thế Vũ. Dù nghe điềm tĩnh, nhưng những ai hiểu rõ hắn đều biết sự lạnh lùng và sắc bén ẩn sau đó. Lính canh cổng thành lập tức nhận ra hắn, tất cả quỳ xuống hành lễ: "Tham kiến Tứ hoàng t.ử."
"Các ngươi muốn kiểm tra xe ngựa của ta?" Lý Thế Vũ nhìn xuống đám người, nụ cười gần như đen tối. Tên cầm đầu lính canh run rẩy: "Tứ hoàng t.ử, đây có thể là hiểu lầm. Chúng tôi chỉ đang thực thi lệnh kiểm tra định kỳ từ cấp trên. Nếu có gì mạo phạm, xin ngài thứ lỗi."
Dù không được sủng ái, nhưng với tư cách là Tứ hoàng t.ử, địa vị của hắn vẫn cao quý hơn đám lính canh nhiều. Chúng rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, nhưng nhìn thấy nụ cười đáng sợ của Lý Thế Vũ, chúng không dám tiến thêm một bước.
Lý Thế Vũ đột ngột lùi lại một bước, giọng nói trầm thấp đầy cảnh báo: "Nếu các ngươi muốn điều tra, ta không cản. Nhưng ta tò mò, các ngươi đang tìm cái gì? Nếu trong xe không có thứ các ngươi muốn, các ngươi định thế nào? Ta sẽ nhớ kỹ chuyện này. Nếu kiểm tra định kỳ mà lại dám truy hỏi đến cả hoàng t.ử, xem ra vương pháp nước Đại Chu thật lạ lùng."
Lính canh lập tức trở nên phục tùng: "Tứ hoàng t.ử hiểu lầm rồi. Chúng tôi không dám dừng xe ngựa của ngài. Xin mời đi." Đám lính canh dạt sang hai bên. Lý Thế Vũ lạnh lùng nhìn chúng rồi quay sang Dung Cửu: "Còn không mau đi?"
Dung Cửu đáp: "Vâng."
Xe ngựa nhanh ch.óng tiến về phía cổng thành rồi lao thẳng ra vùng ngoại ô. Bên trong xe, Mộc Lan và Cơ Nương thở phào nhẹ nhõm. Nàng biết Lý Thế Vũ vẫn luôn đi theo phía sau.
Khi xe dừng lại trong một khu rừng tre, không gian tĩnh mịch. Mộc Lan bình tĩnh đợi chờ. Người vén rèm lần này không phải Dung Cửu mà là Lý Thế Vũ. Hắn nhìn Mộc Lan với gương mặt trống rỗng: "Xuống xe."
Mộc Lan hơi sững sờ, còn Cơ Nương thì bối rối. Lý Thế Vũ nhìn vào Cơ Nương rồi nói bình thản: "Cơ Nương đang ở trong xe. Ngươi đã cải trang rồi, thân phận từ nay là thê thiếp trong Phủ Dụ vương. Mọi việc còn lại sẽ theo sắp xếp của ta."
"Vâng." Cơ Nương không chút nghi ngờ, lập tức đồng ý.
Mộc Lan cau mày: "Tứ hoàng t.ử, chuyện này..."
"Xuống đi, đừng để ta nói lần thứ ba." Giọng điệu của Lý Thế Vũ không mấy thiện cảm. Mộc Lan không tranh cãi, nàng vén rèm bước xuống. Lý Thế Vũ định đưa tay đỡ nhưng nàng khéo léo né tránh, vô cảm bước ra ngoài.
Dung Cửu đang đợi gần đó, nhanh ch.óng dẫn nàng đến bìa rừng. Dung Tứ cũng đã chờ sẵn: "Tiểu thư Mộc, mời đi theo tôi."
Mộc Lan gật đầu, theo Dung Tứ trốn sâu vào trong rừng.
Trong khu rừng tre, không gian tĩnh mịch và có vẻ an toàn hơn nhiều so với việc tiếp tục ở trên xe ngựa, nơi dễ trở thành mục tiêu nếu có biến cố xảy ra. Sau khi đã ổn định vị trí, Dung Tứ nhẹ giọng giải thích với Mộc Lan: "Gần đây, Thái t.ử điện hạ đang lục soát khắp nơi để tìm một vũ công ở Vọng Tương Các, nên việc kiểm soát tại cổng thành trở nên vô cùng gắt gao. Lính canh không dám khám xe của Tứ hoàng t.ử, nhưng điều đó không có nghĩa là Thái t.ử không nghi ngờ—hắn ta cũng đang ở ngay gần đó."
Nghe vậy, Mộc Lan gật đầu, đột nhiên hiểu rõ mọi việc: "Cảm ơn ngài đã lo liệu."
Dung Tứ và Dung Cửu là huynh đệ sinh đôi, đều là những trợ thủ đắc lực của Lý Thế Vũ. Tuy nhiên, nếu Dung Cửu thường xuyên xuất hiện công khai, thì Dung Tứ lại hoạt động trong bóng tối, phụ trách bảo vệ bí mật của Lý Thế Vũ. Trong kiếp trước, vì thân phận của Dung Tứ bị Lý Thế Nguyên phát hiện sau cái c.h.ế.t của Lý Thế Vũ, cả hai huynh đệ đã cùng chọn cách tự vẫn.
Thấy Mộc Lan đã hiểu tình thế, Dung Tứ không nói gì thêm. Hai người giữ khoảng cách, lặng lẽ chờ đợi Lý Thế Vũ quay lại. Dù bên ngoài giữ vẻ bình thản, nhưng lòng Mộc Lan vẫn không khỏi lo lắng cho Cơ Nương. Sau khi giả c.h.ế.t, các chức năng cơ thể của bà đang trong quá trình hồi phục, nếu xảy ra bất kỳ va chạm hay thương tổn bên ngoài nào vào lúc này, hậu quả sẽ vô cùng t.h.ả.m khốc. Nhưng giờ đây, Mộc Lan không thể làm gì khác ngoài việc kiên nhẫn chờ đợi.