Việc Mộc Lan "xúc phạm" Lý Thế Nguyên thực chất là một nước cờ tinh tế. Nàng hiểu rõ dù có thái độ thế nào, Lý Thế Nguyên vẫn có thể can thiệp vào quyết định hôn nhân của Lý Trường Thiên.
Mộc Lan nhận ra tham vọng chiếm hữu từ ánh mắt của Hoàng đế trong Lễ hội Vu lan—một nỗi ám ảnh của kẻ quyền lực đối với sự trẻ trung và vẻ đẹp, bất kể tuổi tác hay tình trạng sức khỏe. Trong xã hội tôn sùng thuyết "điềm lành", nếu Hoàng đế lấy cớ Mộc Lan mang lại may mắn để nạp nàng làm phi, Thái hậu hay Quý phi cũng khó lòng ngăn cản.
Mộc Lan biết rõ phụ thân Mộc Hồng Viễn coi nàng chỉ là công cụ củng cố quyền lực. Vì vậy, nàng đẩy Lý Thế Nguyên vào thế phải tự bảo vệ "vật sở hữu" của chính hắn trước mặt Hoàng đế.
Hợp Hương nhìn theo bóng lưng của Thái t.ử rồi nói nhỏ: "Tiểu thư, Thái t.ử đi khỏi phủ rồi, nhưng người không rời đi ngay mà lại ghé qua Đông Các."
Mộc Lan không hề thay đổi sắc mặt. Hợp Hương thận trọng nói tiếp: "Nhị tiểu thư đang ở Đông Các. Có lẽ nàng ta sẽ dùng nước mắt để khiến Điện hạ dịu lòng, biết đâu lại được phục vị Thái t.ử phi."
Mộc Lan cười nhẹ: "Không làm được Thái t.ử phi, thì nàng ta làm vợ của Hoàng đế hiện tại à?"
Hợp Hương cứng họng, không dám tiếp lời. Mộc Lan lặng lẽ đi về Lạc Tuyết Các, gạt bỏ mọi suy nghĩ về Lý Thế Nguyên hay Mộc Chí Hoa. Nàng hiểu rõ Lý Thế Nguyên: sau khi va vào "bức tường" lạnh lùng của nàng, hắn sẽ tìm đến Mộc Chí Hoa—người luôn phục tùng như một chú mèo con—để xoa dịu cái tôi bị tổn thương. Mộc Lan biết Mộc Chí Hoa sẽ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội này, bởi nàng ta đang khao khát quyền lực và vị thế. Mộc Lan không ngại việc Mộc Chí Hoa có thể mang thai, miễn là điều đó nằm trong tính toán của nàng. Một nụ cười lạnh lẽo thoáng qua môi, rồi nàng ẩn mình vào phòng, để lại Hợp Hương đứng lặng thinh.
Tại Đông Các, không khí vốn u ám sau cái c.h.ế.t của Trần Chí Dung bỗng trở nên sống động hẳn lên khi nghe tin Thái t.ử đến. Mộc Chí Hoa, dù hốc hác, vẫn cố gắng trang điểm kỹ lưỡng. Trước đó, khi biết Lý Thế Nguyên ăn tối với Mộc Lan, nàng ta đã giận dữ đập phá đồ đạc. Nhưng khi nghe tin hắn đang đến, cơn giận lập tức biến thành hy vọng.
Khi Lý Thế Nguyên bước vào, Mộc Chí Hoa quỳ xuống, giọng dịu dàng, phục tùng hoàn toàn trái ngược với thái độ sắc bén của Mộc Lan. Sự phục tùng này làm thỏa mãn lòng tự tôn nam giới của hắn, xoa dịu những điểm yếu mà hắn vừa phải chịu đựng từ Mộc Lan.
Lý Thế Nguyên nhẹ nhàng nói: "Đứng dậy."
Mộc Chí Hoa đứng lên, vẻ mặt đầy ủy khuất, nhưng nàng ta rất biết điều, không dám níu kéo thái quá. Lý Thế Nguyên vươn tay móc cằm nàng ta: "Có chuyện gì? Nàng đang giận ta sao?"
"Chi Hoa không dám." Mộc Chí Hoa bĩu môi, nũng nịu.
Trong mắt Lý Thế Nguyên, Mộc Chí Hoa giống như một món đồ chơi dễ điều khiển, trái ngược hoàn toàn với Mộc Lan—người mỗi cử chỉ đều khiến hắn bối rối và khao khát chinh phục.
"Miễn là nàng biết điều," giọng Lý Thế Nguyên bình thản. "Nếu đi theo ta, ta sẽ không để nàng chịu thiệt thòi."
Mộc Chí Hoa rạng rỡ, bàn tay mảnh khảnh chủ động đặt lên cánh tay hắn, giọng đầy mời gọi: "Điện hạ, để Chi Hoa phục vụ người nhé?"
"Mẫu thân nàng vừa mất, mà nàng vẫn còn tâm trạng để nghĩ đến những chuyện này sao?" Lý Thế Nguyên thờ ơ hỏi.
Sắc mặt Mộc Chí Hoa tối sầm lại, nhưng nàng nhanh ch.óng mỉm cười, đôi mắt long lanh đầy vẻ quyến rũ: "Điện hạ, thiếp thực sự sợ hãi. Mẫu thân đi rồi, Chi Hoa cảm thấy mình mất đi chỗ dựa duy nhất. Bây giờ chỉ còn lại người thôi. Điện hạ, người sẽ ở lại với thiếp chứ?"
Nói đoạn, Mộc Chí Hoa rũ bỏ vẻ dè dặt thường ngày, chủ động vòng tay qua cổ Lý Thế Nguyên, kiễng chân đặt lên môi hắn một nụ hôn. Những ngày này, Lý Thế Nguyên bận rộn với chính sự và sức khỏe của Hoàng đế đang sa sút, nên hắn hiếm khi gần gũi nữ nhân. Sự nịnh nọt đúng lúc của Mộc Chí Hoa khiến hắn không còn kháng cự. Hắn thuận thế bế thốc nàng lên và bước vào trong. Tiếng kêu ngạc nhiên của nàng hòa cùng bầu không khí mơ hồ, yên tĩnh của Đông Các.
Vài ngày sau, phủ Mộc vương đã trở lại trạng thái bình thường, không còn bị ảnh hưởng bởi sự ra đi của Cơ Nương và Trần Chí Dung. Hôm nay, Minh Yên chuẩn bị rời phủ sau khi được quản gia Trần hoàn trả khế ước nô lệ. Nàng thu dọn hành lý rồi đích thân đến Lạc Tuyết Các để từ biệt Mộc Lan.
Hợp Hương dẫn Minh Yên vào phòng, đóng cửa lại. Minh Yên quỳ xuống dập đầu: "Cảm ơn tiểu thư vì tất cả những gì người đã làm cho tôi. Nếu sau này người cần giúp đỡ, tôi tuyệt đối không từ chối."
Mộc Lan đỡ nàng dậy, lấy trong hộp ra một xấp bạc cùng một ít bạc vụn, nhét vào túi tiền rồi đưa cho Minh Yên: "Cầm lấy, cô và Cơ Nương sẽ cần đến nó. Khi rời phủ, hãy đến quán trà ở chợ, nói với người phục vụ rằng cô đang đợi chủ cửa hàng. Họ sẽ sắp xếp người hộ tống cô đến chỗ Cơ Nương. Sau đó, hãy rời khỏi kinh thành càng sớm càng tốt, đi càng xa càng tốt."
Minh Yên gật đầu lia lịa. Mộc Lan dặn dò kỹ lưỡng: "Đừng nán lại lâu, nếu bị chặn ở cổng thành, cứ nói là người từ phủ Mộc vương về quê. Cô đã chuộc thân, không ai làm khó được."
Minh Yên nghẹn ngào: "Tiểu thư, người hãy bảo trọng."
Mộc Lan mỉm cười tiễn nàng. Đến tối, Mộc Lan mới đứng dậy đi đến nhà tổ. Sức khỏe của Vương Tuyết Sương ngày càng yếu, những thang t.h.u.ố.c của Mộc Lan chỉ đủ để kéo dài hơi tàn. Mộc Hồng Viễn thì bận rộn với công việc bên ngoài, phủ đệ trở nên hiu quạnh.
Quản gia Trần ngăn Mộc Lan lại ngoài sảnh tổ tiên, báo cáo: "Tiểu thư, Nhị tiểu thư đã bị Mộc Trạm Thiên đón đi rồi."
"Đón đi?" Mộc Lan nhíu mày. Mộc Trạm Thiên đã được ban tước hiệu Dực vương, có phủ đệ riêng. Việc hắn đón em gái đi cũng là lẽ thường, nhưng nàng hiểu ngay ý đồ: Mộc Chí Hoa hẳn là đã mang thai. Nàng ta sợ ở lại phủ Mộc vương sẽ gặp chuyện, nên vội vàng chạy sang phủ Dực vương để lánh nạn, dùng đứa bé để giữ chân Thái t.ử.