Phong Trường Dương nhẹ nhàng dỗ dành: "Tiểu Hoa, thúc sẽ nhờ người đưa cháu về. Cháu ngoan, lát nữa thúc mua kẹo cho cháu, được không?"
"Mua kẹo ư?" Mộc Lan cười tươi, đôi mắt ngây dại ngoan ngoãn gật đầu, để Phong Trường Dương dẫn ra sân sau.
Nhưng Lý Thế Nguyên vẫn đứng chắn lối, ánh mắt như muốn xuyên thấu qua lớp hóa trang của nàng. Mộc Lan cúi gầm mặt, ép mình không được phát ra tiếng động. Sau một hồi đấu tranh tâm lý căng thẳng, Lý Thế Nguyên đột ngột lùi lại một bước, tạo một khoảng trống vừa đủ.
Phong Trường Dương thở phào, nắm c.h.ặ.t t.a.y Mộc Lan vội vàng bước qua. Lòng bàn tay Mộc Lan ướt đẫm mồ hôi, ra hiệu cho hắn nhanh ch.óng rời đi. Ngay khi họ vừa định bước ra khỏi cửa, tiếng nói lạnh lùng của Lý Thế Nguyên bất ngờ vang lên từ phía sau:
"Dừng lại."
Giọng Lý Thế Nguyên lạnh lùng đến mức khiến không khí trong phòng như đông cứng lại. Hộ vệ định bước tới, nhưng lính canh của Lý Thế Nguyên đã ngăn lại. Hắn không rời mắt khỏi Mộc Lan, quan sát từng cử động run rẩy của nàng.
Dù vẻ ngoài Mộc Lan hoàn hảo, lớp hóa trang tinh xảo không một tì vết, nhưng trong ánh mắt Lý Thế Nguyên toát lên sự nghi ngờ tàn khốc. Nàng hiểu rằng một khi hắn đã nghi, mọi lời giải thích đều vô nghĩa. Tâm trí nàng chạy đua, ánh mắt vô tình lướt qua Phong Trường Dương đang tái mét, làm lộ rõ nỗi lo âu của một người họ hàng đang sợ hãi.
"Phong Trường Dương, ngươi nói hắn là họ hàng xa?" Lý Thế Nguyên chậm rãi lên tiếng.
"Đúng vậy, thưa Điện hạ. Chúng tôi vốn ít khi qua lại, nhưng người thân đến cửa, thần không thể không tiếp đón." Phong Trường Dương đáp, giọng vẫn bình tĩnh.
Lý Thế Nguyên cười gằn. Đột nhiên, hắn rút kiếm, mũi kiếm sắc lạnh kề sát mặt Mộc Lan. Nàng khẽ giật mình, rồi lập tức "diễn" lại bộ dạng ngây dại, sợ hãi. Căng thẳng lên đến đỉnh điểm thì một lính canh bên ngoài báo: "Bẩm Thái t.ử, Tứ hoàng t.ử đã đến."
Lý Thế Vũ bước vào, ánh mắt hắn thoáng lướt qua Mộc Lan rồi dừng lại nơi Lý Thế Nguyên. "Tứ đệ, thật là trùng hợp." Lý Thế Nguyên mỉa mai. Sự xuất hiện quá đúng lúc của Lý Thế Vũ luôn khiến hắn nghi ngờ.
Lý Thế Vũ không hề nao núng, cung kính đáp: "Phụ hoàng hôm nay ho nhiều, tình trạng nguy kịch. Ngự y trong cung bó tay, nên đệ đến nhờ đại phu Phong vào cung ngay lập tức."
Lời đề nghị này cực kỳ hợp lý. Lý Thế Nguyên im lặng, bởi vì nhiệm vụ chính của hắn là đưa một y sĩ tài giỏi vào cung trị bệnh cho Hoàng đế, và việc thử thách Phong Trường Dương là cần thiết. Trong khi hai vị hoàng t.ử đối đầu bằng ánh mắt, Mộc Lan giả vờ như đã bị thanh kiếm dọa đến mức mất kiểm soát, liên tục thúc giục người hầu: "Mau đưa ta đi, đưa ta đi!"
Phong Trường Dương chắp tay: "Xin Thái t.ử và Tứ hoàng t.ử lượng thứ cho kẻ hèn mọn này."
Lý Thế Vũ đứng chắn giữa Lý Thế Nguyên và Mộc Lan, ánh mắt hắn liếc nhẹ, ra hiệu cho nàng mau rời đi. Mộc Lan hiểu ý, giả điên lao đi. Nhưng đúng lúc ấy, Lý Thế Nguyên đột ngột đẩy Lý Thế Vũ sang một bên, thanh kiếm vung lên, lưỡi thép lạnh lẽo cắt một đường ngang nơi giao giữa xương hàm và cổ Mộc Lan. Máu tươi rỉ ra, thấm đỏ lớp áo.
Mộc Lan kinh hãi kêu lên. Mọi người có mặt đều sững sờ. Phong Trường Dương suýt nữa lao đến nhưng kịp kìm lại.
Nàng biết kế hoạch đưa Trường Dương vào cung đang đứng trên bờ vực sụp đổ. Không còn đường lui, trong thoáng chốc, Mộc Lan từ bỏ vẻ ngây dại. Nàng cười lạnh, mặc kệ m.á.u chảy trên cổ, dùng lực tay gạt mạnh thanh kiếm của Lý Thế Nguyên rồi nhanh ch.óng lùi lại. Nàng vốn đã chuẩn bị nhiều phương án nếu bị bại lộ, nhưng không ngờ Lý Thế Nguyên lại nhạy bén đến mức nhìn thấu lớp ngụy trang ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nàng không thể hiểu nổi, rốt cuộc mình đã sơ hở ở đâu?
Mộc Lan nhận thức rõ tình thế hiện tại. Nàng không thể bỏ mặc Phong Trường Dương, nhất là khi Lý Thế Vũ – người luôn làm việc có kế hoạch – đã xuất hiện. Việc nàng cần làm bây giờ là thoát khỏi vòng vây, hoặc tạo ra một sơ hở đủ lớn để cả hai rút lui.
Khi Mộc Lan quay người định lao ra ngoài, Lý Thế Nguyên hét lớn: "Đứng lại!" rồi ra lệnh cho lính canh: "G.i.ế.c không thương tiếc!"
Mộc Lan bị dồn vào chân tường trong góc tối của phòng khám. Lý Thế Nguyên tiến lại, thanh kiếm sắc lạnh kề sát cổ nàng. Hắn cười lạnh, giọng khàn đục đầy sát khí: "Ta tìm khắp kinh thành không thấy bóng dáng ngươi, hóa ra ngươi trốn trong cái phòng khám rách nát này. Mối quan hệ giữa ngươi và Phong Trường Dương là gì? Hắn toan tính vào cung, hay đây chính là âm mưu của ngươi?"
Mộc Lan im lặng. Nàng hiểu quy tắc sinh tồn trong cung đình: càng giải thích càng lộ sơ hở.
Lý Thế Nguyên lập tức chuyển mũi kiếm sang kề vào cổ Phong Trường Dương. Hắn lạnh lùng đe dọa: "Nếu ngươi không khai, ta sẽ lấy mạng hắn, rồi g.i.ế.c sạch những kẻ ở đây. Ta muốn cho ngươi tận mắt nhìn thấy họ chảy m.á.u đến c.h.ế.t."
Lý Thế Vũ lúc này mới lên tiếng: "Nhị ca, Ngự y và Phụ hoàng đang đợi đại phu Phong, chuyện này liệu có nên suy xét lại?"
Lý Thế Nguyên quát: "Trên đời này không thiếu thầy t.h.u.ố.c. Việc hắn xuất hiện ở đây cùng người phụ nữ này là quá trùng hợp. Nếu xảy ra chuyện gì trong cung, ai chịu trách nhiệm? Hay là Tứ đệ biết điều gì đó mà không nói với ta?"
Lý Thế Vũ vẫn bình thản: "Nhị ca, chắc có hiểu lầm."
Lý Thế Nguyên không hề lay chuyển, hắn nhìn chằm chằm vào Mộc Lan: "Ngụy trang có thể thay đổi khuôn mặt, nhưng đôi mắt thì không. Ngươi giả điên, nhưng ánh mắt đó... chính là kẻ đã múa điệu 'Thiếu nữ tuyết' ở Vọng Tương Lâu hôm đó!"
Mộc Lan chấn động. Nàng không ngờ rằng chi tiết nhỏ nhặt nhất – ánh mắt – lại phản bội nàng. Sự thận trọng và khả năng quan sát của Lý Thế Nguyên thực sự đã vượt xa dự tính của nàng.
Thanh kiếm của hắn ấn sâu hơn vào da thịt Mộc Lan, m.á.u bắt đầu rỉ ra. Xung quanh, lính canh đã bao vây c.h.ặ.t chẽ, không còn đường thoát. Mộc Lan biết mình đang ở bước đường cùng. Nàng đã tiêu hao quá nhiều sinh lực sau lần sử dụng sức mạnh trước, cơ thể hiện tại không khác gì người thường.