"Cảm ơn Điện hạ," nàng khẽ nói rồi bước vào xe ngựa. Bên trong, trang phục đã được chuẩn bị sẵn, thoang thoảng mùi hương quen thuộc của Hợp Hương.
Sau khi thay đồ, nàng vén rèm. Hai ánh mắt giao nhau qua khung cửa hẹp.
"Hãy đến xưởng thêu tìm Quản gia Vương," Mộc Lan thì thầm, giọng bình tĩnh nhưng kiên định. "Ông ấy sẽ giao cho ngài thứ ta đã để lại. Đó là món quà xứng đáng cho sự giúp đỡ của ngài lần này."
Lý Thế Vũ nheo mắt nhìn nàng, lạnh lùng đáp: "Mộc Lan, nếu nàng còn gây rắc rối cho ta, lần sau đừng hòng ta can thiệp."
Nàng chỉ mỉm cười, không đáp. Nàng đã hiểu ra sự thật: thứ t.h.u.ố.c mỡ kỳ diệu mà hắn luôn dùng cho nàng bấy lâu nay, chính là do tay hắn bào chế. Trước mặt một người thâm sâu như Lý Thế Vũ, mọi nỗ lực diễn xuất của nàng chẳng qua chỉ như tờ giấy trắng. Nàng buông rèm, cắt đứt ánh nhìn, ra hiệu cho phu xe rời đi.
Tiếng vó ngựa xa dần. Khi bóng dáng chiếc xe khuất hẳn, Lý Thế Vũ đột nhiên phun ra một ngụm m.á.u tươi.
Dung Cửu hốt hoảng bước tới, lập tức đỡ lấy hắn. Không ai trong số những kẻ thù hay thuộc hạ của hắn biết rằng: để cứu mạng Mộc Lan dưới vách đá, Lý Thế Vũ đã ép chất độc từ cơ thể nàng sang chính mình. Hắn vốn có nội lực thâm hậu nên mới cầm cự được đến tận bây giờ, nhưng mọi thứ đã chạm tới giới hạn.
"Đi tìm Quản gia Vương, lấy thứ Mộc Lan để lại," Lý Thế Vũ lau vết m.á.u trên môi, giọng khàn đặc đầy uy quyền.
Dung Cửu nghiến răng, đưa hắn trở về Phủ Dụ Vương rồi lập tức đi làm nhiệm vụ. Một lát sau, phong bì từ tay Quản gia Vương được đặt lên bàn. Lý Thế Vũ mở ra, và trong khoảnh khắc đó, vẻ mặt hắn biến chuyển dữ dội.
Đó là những bằng chứng hắn đã điên cuồng tìm kiếm khắp kinh thành suốt nhiều năm qua—những chứng cứ tội ác mà Lý Thế Nguyên dày công che giấu. Hắn siết c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m, tâm trí rối bời: Mộc Lan đã làm điều này khi nào? Nàng luôn ở trong tầm mắt hắn, luôn bị kiểm soát c.h.ặ.t chẽ, vậy mà nàng vẫn lách qua được những mắt xích đó để tạo nên một con đường lui hoàn hảo cho mình.
Một ngụm m.á.u đen lại trào ra, nhuộm thẫm góc lá thư. Dưới ánh nến chập chờn, khuôn mặt Lý Thế Vũ trở nên âm u đáng sợ. Hắn nhận ra, người phụ nữ này không chỉ đơn thuần là một quân cờ—nàng là một người chơi cờ còn cao tay hơn cả hắn.
Chiếc xe ngựa dừng lại ở một con hẻm nhỏ cách phủ Mộc Vương không xa. Người đ.á.n.h xe không một lời từ biệt, thả Mộc Lan xuống rồi nhanh ch.óng đ.á.n.h xe hòa vào dòng người tấp nập, biến mất không dấu vết.
Mộc Lan lặng lẽ quan sát xung quanh, rồi như một cái bóng, nàng len lỏi qua đám đông và tiến về phía cổng sau của phủ. Không khí trong phủ tĩnh lặng đến lạ thường. Từ sau khi Trần Chi Dung qua đời, Mộc Trạm Thiên vẫn canh giữ mộ phần, còn Mộc Chỉ Hoa từ khi mất đi chỗ dựa cũng trở nên dè dặt, không dám gây chuyện. Vương Tuyết Sương thì sức khỏe sa sút, gần như chỉ quanh quẩn trong từ đường.
Mọi quyền kiểm soát trong phủ lúc này đều nằm gọn trong tay Mộc Lan.
Khi nàng đẩy cửa bước vào, gã gia nhân tên Đắc Quý—người thân tín của Quản gia Trần—đã sớm túc trực. Thấy bóng dáng quen thuộc, hắn không giấu nổi vẻ kinh ngạc rồi nhanh ch.óng quỳ xuống hành lễ.
"Tiểu thư! Để ta đi báo ngay cho Quản gia Trần. Người đã lo lắng đứng ngồi không yên suốt mấy ngày qua, lệnh cho ta phải túc trực ở đây chờ đợi người trở về."
Mộc Lan gật đầu ra hiệu cho hắn đi ngay. Nàng nhanh ch.óng băng qua các dãy hành lang, khéo léo tránh mặt những kẻ hầu cận khác để trở về Lạc Tuyết Các.
Vừa bước vào phòng, Hợp Hương đã nhào tới, ôm c.h.ặ.t lấy nàng mà khóc nghẹn: "Tiểu thư, người đã về rồi! Người làm ta sợ c.h.ế.t khiếp... Những ngày qua, đại nhân Dung Cửu luôn giữ liên lạc, dặn ta không được rời khỏi Lạc Tuyết Các, còn Tiểu Ngũ và Tiểu Thất thì canh gác nghiêm ngặt bên ngoài. Ta cứ sợ xảy ra chuyện chẳng lành..."
Mộc Lan dịu dàng vỗ về nàng: "Ta không sao, chỉ là đi giải quyết vài việc thôi."
Sau khi Hợp Hương bình tĩnh lại, nàng bắt đầu báo cáo tình hình trong phủ: Mộc Trạm Thiên có về thăm một lần nhưng đã bị Hợp Hương chặn lại với lý do nàng đang dưỡng bệnh; Vương Tuyết Sương vẫn nằm liệt trong từ đường; còn Nhị tiểu thư vẫn ở Đông Viện, không hề lộ diện hay gây khó dễ.
Nghe xong, Mộc Lan khẽ thở phào. Nàng bảo Hợp Hương lui ra, chuẩn bị nước tắm và d.ư.ợ.c liệu. Sau chặng đường núi gian nan, vết thương trên bắp chân nàng đã bắt đầu rỉ m.á.u, đau nhức từng hồi. Khi ngâm mình trong làn nước ấm, nhìn viên t.h.u.ố.c mỡ lạ trên khay, Mộc Lan biết ngay đó là thứ Lý Thế Vũ chuẩn bị.
Nàng trầm ngâm, bôi t.h.u.ố.c lên vết thương rồi mặc lại y phục. Khi vừa ngồi xuống nghỉ ngơi, tiếng gõ cửa vang lên.
"Tiểu thư, là nô bộc đây."
"Vào đi."
Cánh cửa Lạc Tuyết Các mở ra, Quản gia Trần cung kính bước vào. Gương mặt vị lão quản gia hiện rõ vẻ lo âu nhưng khi thấy Mộc Lan đã bình an vô sự, ông mới khẽ thở phào, chuẩn bị báo cáo những biến động quan trọng nhất mà nàng cần biết ngay trong đêm nay.
Quản gia Trần bước vào, ánh mắt ông không giấu nổi sự lo âu khi nhìn thấy Mộc Lan. Phải mất một lúc để xác nhận nàng thực sự an toàn, ông mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu báo cáo về những ngày nàng vắng mặt.
"Tiểu thư, nếu người không về sớm hơn một chút, e rằng chuyện này không thể che giấu được nữa," ông hạ giọng. "Những ngày qua, Nhị tiểu thư đã đ.á.n.h tiếng nghi ngờ. Ngự y đã được triệu đến, nhưng may mắn là lúc đó Vương gia đột ngột trở về, sự xuất hiện của ngài ấy đã chặn đứng mọi rắc rối."
Mộc Lan cau mày. Việc Mộc Trạm Thiên nghi ngờ nàng là một tín hiệu nguy hiểm. Nàng trầm ngâm một lúc rồi hỏi về Mộc Trạm Tiêu—người nhị huynh của mình. Quản gia Trần cho biết vì tình hình trong cung đang cực kỳ căng thẳng do bệnh tình của Hoàng đế, Mộc Trạm Tiêu khó lòng rời cung. Mộc Lan suy luận ra ngay: việc Mộc Trạm Thiên bị phân tâm và không thể đào sâu vào sự biến mất của nàng, khả năng cao là do Mộc Trạm Tiêu đã gây khó dễ cho hắn ở trong cung.
Tiếp đó, ông đưa cho nàng bản báo cáo tài chính từ Quản lý Vương. Kết quả kinh doanh của phòng thêu vượt ngoài mong đợi. Dù giá cả đã đẩy lên mức "cắt cổ" để kén khách, nhưng giới quý tộc vẫn đổ xô đến, chấp nhận mọi quy tắc khắt khe của xưởng. Tất cả đang vận hành hoàn hảo theo kế hoạch, nhưng vì sự an toàn của tất cả những người liên quan, sự kết nối giữa gia tộc họ Lý và phòng thêu vẫn được giấu kín như một bí mật c.h.ế.t người.