"Đừng để ta thấy lần thứ hai. Nếu còn tái phạm, ta tuyệt đối không tha thứ." Sự nghiêm khắc này rõ ràng là lời cảnh báo "g.i.ế.c gà dọa khỉ" dành cho tất cả những người có mặt. Mọi người đồng thanh cúi đầu đáp lời, chỉ có Mộc Lan vẫn đứng đó, điềm tĩnh như thể chuyện vừa xảy ra chẳng liên quan gì đến mình.
Sau khi Dung ma ma kết thúc bài giảng, mọi chuyện tạm thời lắng xuống. Buổi chiều tiếp tục với các bài huấn luyện cung quy nghiêm ngặt. Khi ánh chiều tà dần buông, Dung ma ma thông báo rằng từ ngày mai, sẽ có thêm nhiều ma ma từ các cung khác đến giảng dạy, và khối lượng công việc sẽ tăng lên gấp bội. Bề ngoài, ai nấy đều cung kính nghe lệnh, nhưng trong lòng đều nảy sinh sự oán thán. Tuy nhiên, sau sự cố của Trần Quân Nhu, mọi người đã trở nên trật tự hơn rất nhiều, không ai dám gây hấn.
Mọi thứ yên bình cho đến khi bữa tối kết thúc, nhưng tâm trí Mộc Lan thì không. Kiếp trước, vì không được đào tạo trước, nàng chỉ biết đến Dung ma ma. Những ma ma tiếp theo chắc chắn sẽ được Hoàng hậu chọn lựa từ các cung điện khác nhau, bao gồm cả người của chính Hoàng hậu. Mộc Lan hiểu rõ, những ngày sắp tới sẽ không dễ dàng như vẻ bề ngoài.
Nàng giữ vẻ mặt bình thản trở về nơi ở. Những tiểu thư khác đã về trước, và rõ ràng họ cùng phe với nhau. Khi thấy Mộc Lan bước vào, họ lập tức im bặt, giả vờ như không thấy nàng, tụm năm tụm ba thì thầm rồi liếc nhìn nàng cười khúc khích. Mộc Lan chẳng buồn quan tâm đến những kẻ đạo đức giả đó.
Khi Mộc Lan tiến lại gần giường mình, nàng dừng lại. Mộc Lan vốn rất nhạy cảm với mùi vị và những điều bất thường. Căn phòng này tuân thủ nghiêm ngặt quy định không được phép mang thức ăn vào, nếu vi phạm sẽ bị báo cáo trực tiếp lên Sở Nội vụ—một sai phạm có thể khiến các tiểu thư bị loại ngay lập tức, thậm chí liên lụy đến cả gia tộc.
Mộc Lan bình tĩnh đứng đó, đôi mắt rũ xuống nhìn xuống chân giường. Nàng phát hiện những con kiến nhỏ đang bò theo một hàng rất đều đặn, dẫn thẳng vào tấm đệm của mình.
Mùi thơm đó tỏa ra từ những trái cây đã bị nghiền nát giấu dưới nệm. Kẻ nào đó đã dàn dựng một cái bẫy tinh vi: giấu trái cây dưới nệm để dụ kiến đến, tạo thành một đống hỗn độn kinh tởm ngay trên giường của nàng. Nếu tấm chăn vẫn còn phủ, khó mà nhìn thấy, nhưng chỉ cần vén lên là sự thật sẽ phơi bày.
Mộc Lan do dự đứng lại. Những cô gái xung quanh nhìn thấy nàng không rời đi, liền trao đổi ánh mắt, lộ rõ vẻ lo lắng.
Mộc Lan đột ngột quay sang nhìn mọi người: "Từ sáng nay đến giờ, ta chưa từng quay về phòng. Căn phòng này có tám người. Ta là người đến đầu tiên, để hành lý ở góc rồi rời đi ngay lập tức, thậm chí còn chưa kịp mở túi đồ." Nàng chỉ vào chiếc tủ nhỏ.
Bảy người còn lại nhìn nhau đầy khó hiểu, không rõ tại sao nàng lại nhắc đến chuyện này. Đặc biệt là Tô Kiều Kiều—kẻ cầm đầu nhóm—một tia chột dạ lóe lên trong mắt ả, dù ngoài mặt ả vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Sáu kẻ còn lại không dám hé răng. Một bầu không khí kỳ quái bao trùm căn phòng.
"Dung ma ma có thể làm chứng cho việc này, vì ngay sau đó tất cả các ngươi đều đến," Mộc Lan thản nhiên nói tiếp, "Nếu trong phòng này xảy ra chuyện gì, ta tự hỏi các người sẽ giải thích với ma ma thế nào cho rõ ràng? Hay là sau vụ của Trần Quân Nhu chiều nay, các ngươi đã quên sạch quy tắc rồi?"
Lời cảnh báo sắc lạnh như d.a.o khiến đám đông tái mặt. Tô Kiều Kiều cố tỏ ra bình thản: "Mộc Lan, ý cô là gì? Đừng có úp mở, nói thẳng ra đi."
Mộc Lan nhướng mày, mỉm cười nhạt: "Tô tiểu thư, những lời ta nói đều là lẽ hiển nhiên. Nếu cô không hiểu, có lẽ thầy dạy của cô chưa dạy tốt, đến những nguyên tắc đơn giản này cũng không nắm được."
"Cô..." Tô Kiều Kiều không thể chịu đựng được sự sỉ nhục này. Cha ả là quan cao trong triều, gia thế ngang hàng phủ Mộc Vương, tại sao một kẻ vốn sống lưu lạc bên ngoài như Mộc Lan lại dám lên giọng với ả? Tô Kiều Kiều vốn được nuông chiều từ nhỏ, chưa từng coi Mộc Lan ra gì, nên ả không thể dung thứ cho sự thiếu tôn trọng này.
"Ta làm sao?" Mộc Lan vẫn giữ nụ cười ấy.
Chỉ cần nhìn biểu cảm của bảy cô gái đang đứng đó, Mộc Lan đã biết ngay ai là chủ mưu. Kế hoạch này thật thâm độc: nếu nàng nằm xuống mà không kiểm tra, kiến sẽ bò đầy người. Mang thức ăn vào là phạm quy, gây rối trong Sơ Tú Cung là tội lớn. Một khi bị phát hiện, dù Mộc Lan có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch nỗi oan, và Dung ma ma cũng chẳng thể bênh vực nàng trước Sở Nội vụ. Nàng thậm chí có thể đoán được ý tưởng này đến từ ai.
"Tô tiểu thư và Mộc Chí Hoa chắc hẳn rất thân thiết?" Mộc Lan đột ngột hỏi.
Sắc mặt Tô Kiều Kiều thay đổi hẳn. Mộc Lan bình tĩnh bước về phía ả. Những kẻ đứng gần đó theo bản năng lùi lại, vừa sợ hãi vừa bị áp đảo bởi khí thế tỏa ra từ Mộc Lan.
Nụ cười của Mộc Lan vẫn nhạt nhòa khi đứng đối diện với Tô Kiều Kiều: "Trong cái vòng tròn ở kinh thành này, có lẽ chẳng mấy ai không biết về mối thâm thù giữa Mộc Chí Hoa và ta."
Mộc Lan hoàn toàn không có ý định che đậy. Tô Kiều Kiều dù sao cũng chỉ là một cô tiểu thư mới lớn. Áp lực vô hình từ Mộc Lan khiến ả hoảng loạn, cố lùi lại nhưng lưng đã chạm mép giường, suýt ngã quỵ. Mộc Lan không để ả thoát, nàng hạ thấp người, tạo nên một phạm vi áp chế khiến Tô Kiều Kiều nghẹt thở.
Giọng Mộc Lan lúc này lạnh lẽo, không còn chút châm biếm, như tiếng gọi đòi nợ từ địa ngục: "Tô tiểu thư, ta chưa bao giờ thích b.ắ.n lén sau lưng. Nếu cô không hài lòng về ta, muốn đứng ra bảo vệ ai đó, cứ việc công khai đối đầu. Ta thậm chí sẽ tôn trọng cô như một đối thủ xứng tầm. Nhưng với những kẻ giở trò ám hại trong bóng tối, ta chưa bao giờ để yên."
Bàn tay mảnh khảnh của Mộc Lan siết c.h.ặ.t cằm Tô Kiều Kiều. Mọi người xung quanh nín thở, sợ hãi. Tô Kiều Kiều suýt nữa thì hét lên vì hoảng loạn.
"Sủa đi, hét to hơn đi. Tốt nhất là gọi Dung ma ma, quản sự, thu hút hết đám người hầu lớn nhỏ trong Sơ Tú Cung này tới. Như vậy mọi người mới thấy rõ sự thật, để sau này không ai nói là ta vu oan cho cô," Mộc Lan buông ả ra, giọng điệu bình thản đến đáng sợ.
Mộc Lan nhìn cô gái nhỏ hồn nhiên, bỗng dưng hỏi: "Muội muốn ở lại cung này sao?"