Ngay cả những người hầu ở Cung Phượng Tường khi nhìn thấy Mạnh ma ma cũng lập tức trút bỏ vẻ lạnh lùng, cung kính chào hỏi: "Chúng con chào Mạnh ma ma. Người mau vào trong đi ạ, Thái hậu đã nhắc đến người từ lâu rồi. Bây giờ người đến, Thái hậu chắc chắn sẽ rất vui mừng."
Mạnh ma ma mỉm cười: "Các con đứng dậy cả đi. Đã bao nhiêu năm rồi mà các con vẫn khéo ăn khéo nói thế."
"Tất cả là nhờ sự dạy bảo của ma ma ạ." Đám cung nữ ở Cung Phượng Tường vốn rất giỏi lấy lòng người.
Tâm trạng Mạnh ma ma đang rất tốt. Rồi bà nhìn sang Mộc Lan: "Mộc tiểu thư, con đến đây để gặp Thái hậu sao?"
Mộc Lan đáp lễ: "Kể từ khi vào cung, việc đầu tiên Mộc Lan muốn làm là bày tỏ lòng kính trọng với Thái hậu, nên con đã đợi tin ở đây từ lúc đó."
Nàng không tự ti cũng không kiêu ngạo, cũng không chỉ trích bất kỳ ai, chỉ điềm đạm kể lại sự việc cho Mạnh ma ma nghe. Mạnh ma ma là bậc lão niên trong cung, bà thừa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Sau một thoáng im lặng, bà nhìn Mộc Lan: "Nếu Mộc tiểu thư không phiền, ta có thể đưa con vào trong diện kiến Thái hậu được không?"
"Mộc Lan xin đa tạ sự giúp đỡ của Mạnh ma ma." Mộc Lan ngoan ngoãn đáp.
Mạnh ma ma mỉm cười với Mộc Lan, bà ngày càng yêu mến cô gái có phong thái đĩnh đạc, ung dung này. Cộng với những việc đã xảy ra trước đó, định kiến của Mạnh ma ma về Mộc Lan đã hoàn toàn thay đổi thành một cô gái thanh tao, trầm ổn. Đối với những tranh đấu trong phủ Mộc Vương, Mạnh ma ma đương nhiên cũng biết chút ít. Sau khi bà đến Đông Cung, các hạ nhân đã thuật lại mọi chuyện, nên bây giờ thấy Mộc Lan bị cung nữ gây khó dễ, Mạnh ma ma cũng chẳng lấy làm lạ.
Nàng không nói thêm lời nào, nhanh ch.óng bước theo Mạnh ma ma tiến vào trong. Đám cung nữ ở Cung Phượng Tường thấy Mạnh ma ma đích thân dẫn Mộc Lan vào thì không dám hé răng nửa lời, vội vàng tránh đường. Riêng cô cung nữ từ chối truyền tin ban nãy thì mặt mày tái mét vì sợ Mộc Lan sẽ gây khó dễ cho mình. Cô ta không thể ngờ được rằng Mạnh ma ma—người vốn nổi tiếng khó gần trong cung—lại đích thân dẫn lối cho Mộc Lan. Rốt cuộc, Mộc Lan này là ai?
Mộc Lan lặng lẽ theo sau Mạnh ma ma bước vào trong điện.
"Có phải Mạnh ma ma đã về rồi không?" Giọng Thái hậu vang lên, tràn đầy mong chờ.
"Thái hậu, nô tỳ đã về. Nô tỳ xin thỉnh an Thái hậu. Chúc Thái hậu vạn phúc kim an!" Mạnh ma ma quỳ xuống, hành lễ vô cùng cung kính.
Sau đó, bà nhìn về phía Mộc Lan. Mộc Lan cũng lập tức quỳ xuống: "Mộc Lan xin thỉnh an Thái hậu. Chúc Thái hậu vạn phúc kim an."
Thái hậu nhờ các cung nữ dìu dậy, chính tay đỡ Mạnh ma ma đứng lên, đôi mắt rưng rưng: "Ngươi đã rời cung mười năm rồi. Nếu ngươi không quay lại gặp ta, e rằng ta chẳng còn cơ hội gặp ngươi nữa."
Mạnh ma ma cũng đỏ hoe mắt: "Thái hậu nhìn xem, nô tỳ đã về rồi đây. Nô tỳ nhận ân huệ sâu dày của Hoàng thượng, làm sao có thể không trở về chứ?"
Thái hậu gật đầu lia lịa. Mộc Lan vẫn giữ im lặng suốt buổi, không hề cố ý gây sự chú ý. Mãi cho đến khi Thái hậu và Mạnh ma ma trò chuyện xong, Thái hậu mới nhìn về phía Mộc Lan và Hợp Hương đang quỳ dưới đất: "Đây là ai?"
"Ôi, nô tỳ thật sơ suất." Mạnh ma ma mỉm cười đáp: "Đây là Mộc Lan tiểu thư, đích nữ của phủ Mộc Vương. Cô ấy vừa vào cung đã lập tức đến đây để thỉnh an Thái hậu."
"Đích nữ Mộc Lan vừa từ phủ Mộc Vương trở về sao?" Giọng Thái hậu không ấm cũng không lạnh: "Ngẩng đầu lên cho ta xem."
"Vâng." Mộc Lan duyên dáng ngước lên, ánh mắt đối diện trực tiếp với ánh nhìn sắc bén của Thái hậu, không hề né tránh.
Thái hậu cẩn thận quan sát: gương mặt nhỏ nhắn, trang điểm nhẹ nhàng, đường nét thanh tú, đôi lông mi dài khẽ động, trông vô cùng cuốn hút, đôi mắt nàng như biết nói.
"Thái hậu, nô tỳ vừa nhìn thấy Mộc tiểu thư đã sững người một lúc. Mộc tiểu thư và vị cố công chúa Mộc gia kia quả thực như được đúc từ một khuôn ra vậy." Mạnh ma ma khéo léo nói.
Thái hậu gật đầu: "Đúng là rất giống."
Mạnh ma ma dìu Thái hậu ngồi xuống rồi tiếp lời: "Hơn nữa, Mộc tiểu thư này hoàn toàn không có vẻ gì là lớn lên ở nơi dân dã. Cứ như thể được nuôi dưỡng trong cung từ nhỏ vậy, mọi lời nói hành động đều vô cùng chuẩn mực."
"Ồ?" Thái hậu tỏ ra hứng thú, nhìn Mạnh ma ma: "Mạnh ma ma, ta chưa từng thấy ngươi khen ngợi ai như vậy. Mộc Lan này rốt cuộc có tài cán gì mà khiến ngươi ưu ái đến thế?"
Mạnh ma ma mỉm cười: "Vừa vào cung, nô tỳ không may bị trẹo mắt cá chân ngã xuống đất. Nếu không nhờ Mộc tiểu thư đi ngang qua giúp đỡ, e rằng giờ này nô tỳ không thể đến thỉnh an Thái hậu được. Mộc tiểu thư rất tốt bụng, đích thân dìu nô tỳ về Đông Cung, thậm chí còn sơ cứu vết thương cho nô tỳ trước khi thái y đến. Ngay cả thái y cũng khen ngợi Mộc tiểu thư xử lý vết thương rất chuẩn xác. Nhờ đó mà bây giờ nô tỳ mới có thể đi lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra."
Thái hậu không ngờ lại xảy ra chuyện như vậy. Nghe Mạnh ma ma kể lại, bà không khỏi cau mày: "Sao lại có chuyện đó? Trong cung này, kẻ nào lại dám khiếm nhã với ngươi?"
"Nô tỳ nghĩ chắc là phía bên kia sơ ý thôi ạ." Mạnh ma ma không hề phàn nàn, bà nhìn về phía Mộc Lan rồi nói tiếp: "Mộc tiểu thư, người đi cùng phía sau họ, người đi trước ấy... có phải là người từ phủ Mộc Vương không?"
Câu hỏi này được đặt ra ngay trước mặt Mộc Lan. Mạnh ma ma thừa biết danh tính của Mộc Chí Hoa, nhưng sau mười năm rời cung, bà hiểu rõ điều gì nên nói và điều gì không. Tuy nhiên, nhìn Mộc Lan, bà lại muốn giúp đỡ. Định kiến của Thái hậu đối với Mộc Lan vốn đã không tốt, nếu bà nhắc thẳng đến Mộc Chí Hoa sẽ chỉ khiến Thái hậu nghĩ Mộc Lan là kẻ thích gây chuyện sau lưng. Vì vậy, bà muốn để Mộc Lan tự nói, phần còn lại phụ thuộc vào việc Mộc Lan có ứng đối trôi chảy hay không.
Trực giác của Mạnh ma ma mách bảo rằng Mộc Lan là một người cực kỳ thông minh. Ngay cả khi bị xếp ở Sảnh phía Tây gần Lãnh Cung, Mộc Lan vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, không kiêu ngạo cũng không nhún nhường. Nếu không phải là người có khả năng tự chủ tuyệt vời, tuyệt đối không thể đạt được điều đó. Hơn nữa, việc Mộc Lan đến Cung Phượng Tường trước cả đoàn người của phủ Mộc Vương cũng cho thấy nàng có lý do riêng. Mạnh ma ma quyết định thuận nước đẩy thuyền làm một ân huệ.
Nghe Mạnh ma ma hỏi, Thái hậu cũng nhìn Mộc Lan: "Đứng dậy nói đi."
"Mộc Lan đa tạ Thái hậu." Mộc Lan cúi đầu thật sâu.