Bà ta nheo mắt, đi quanh ta một vòng rồi lắc đầu.
“Người chỉ còn da bọc xương thế này, ai biết có nuôi sống nổi hay không?”
Ta đáp:
“Mệnh ta cứng lắm.”
Nói xong ba chữ ấy, chính ta cũng cảm thấy nực cười.
Nương dùng cái gọi là mệnh cứng để hợp lẽ cắt bỏ phần cơm của ta.
Vậy thì hôm nay, ta sẽ mượn chính lời ấy mở lấy một con đường sống cho mình.
Mụ buôn người im lặng cân nhắc một hồi mới nói:
“Nếu ký khế sống, ta trả hai lượng. Khế c.h.ế.t thì được sáu lượng. Nhưng ngươi phải hiểu, một khi khế c.h.ế.t đã điểm chỉ, vào nhà chủ rồi, mạng sống của ngươi cũng thuộc về người ta. Sau này sống thế nào, c.h.ế.t ra sao, đều không còn do ngươi định đoạt. Đã suy nghĩ rõ chưa?”
“Ta ký khế c.h.ế.t.”
Ta trả lời không chút chần chừ.
Mụ buôn người nhìn ta thêm lần nữa.
“Nếu người nhà ngươi đổi ý, tìm đến gây phiền, ta sẽ không đứng ra gánh thay.”
“Ta sẽ để họ tự tay điểm chỉ.”
Ta dẫn bà ta trở về căn nhà của Lâm gia.
Trong sân, nương đang vục tay xuống chum gạo, cố moi cho được chút cám còn bám dưới đáy.
Tỷ tỷ ngồi dựa bên khung cửa, cúi đầu thêu một chiếc khăn. Nàng nâng niu nó rất cẩn thận, bởi đó là vật nàng muốn mang theo khi xuất giá.
Ta vừa bước qua cổng, nương đã quát:
“Ngươi c.h.ế.t dí ở đâu đến tận giờ? Rau dại bảo đi đào đâu rồi?”
Ta không trả lời, chỉ nghiêng người để mụ buôn người bước vào sân.
Nhìn thấy bà ta, vẻ mặt nương lập tức trở nên khác hẳn.
“Ngươi đưa người này về đây làm gì?”
Ta thản nhiên đáp:
“Con đã thỏa thuận bán mình, giá sáu lượng bạc.”
Trong sân bỗng lặng như tờ.
Mụ buôn người rút từ trong tay áo ra một tờ khế thư, rồi đặt một thỏi bạc nhỏ lên chiếc bàn gỗ cũ.
“Ta nói rõ từ đầu để sau này khỏi tranh cãi. Khế c.h.ế.t một khi đã ký, nha đầu này sẽ thuộc về ta. Ta bán nó vào phủ nào, để nó làm việc nặng hay hầu hạ chủ nhân, đều không còn liên quan đến các người. Nếu sau này tìm đến đòi người, dù có kiện lên nha môn, các người cũng chẳng có lý.”
Ánh mắt nương từ đầu đến cuối đều dính c.h.ặ.t vào thỏi bạc.
Môi bà khẽ động, nhưng chẳng thốt nổi lời phản đối nào.
Khế thư được trải ra trên bàn.
Mụ buôn người chuẩn bị mực son, bảo cha nương lần lượt đặt ngón tay xuống.
Cha nhìn tờ khế hồi lâu.
Cuối cùng, ngón tay ông vẫn được ấn vào lớp mực đỏ rồi in lên giấy.
Đến lượt mình, ta đặt đầu ngón tay xuống, ấn thật mạnh, như thể muốn dùng dấu tay ấy cắt đứt hoàn toàn những ngày tháng cũ.
Nương lập tức chộp lấy bạc, vội vàng giấu vào n.g.ự.c áo.
Cha vẫn ngồi bên cạnh, ánh mắt hết dừng trên người ta lại chuyển sang sáu lượng bạc.
Có lẽ ông cũng từng thoáng qua một chút không đành lòng.
Nhưng sáu lượng bạc có thể đổi lấy nhiều ngày cơm no cho những người còn lại trong nhà.
Vì thế, chút không đành ấy cuối cùng cũng chẳng thể biến thành một câu giữ ta ở lại.
Ta đi theo mụ buôn người ra đầu thôn.
Sau lưng dường như có người vẫn đang nhìn theo.
Ta cảm nhận được, nhưng không một lần ngoảnh lại.
Sau hai lần bị chuyển từ tay người này sang tay người khác, ta mới được đưa vào Lục phủ.
Chủ nhân của phủ là Lục lão gia, đang giữ một chức quan thất phẩm. Lục gia không phải dòng họ quyền thế, song trong thành có vài gian cửa hiệu và một tòa trạch viện khá rộng rãi.
Trong phủ không có thiếp thất, chỉ có Lục phu nhân là nữ chủ nhân.
Ta bị phân vào hậu viện, làm những việc nặng nhọc nhất của nha hoàn thô sử.
Ngày đầu đặt chân đến nơi ấy, quản sự ma ma xem xong khế bán thân của ta liền lạnh lùng căn dặn:
“Ở Lục phủ, chỉ cần ngươi chăm chỉ, sẽ không ai cố ý bạc đãi. Nhưng nơi này cũng chẳng nuôi kẻ chỉ biết ăn không ngồi rồi. Tay chân nhanh nhẹn thì được ở lại ăn cơm, làm việc bê trễ thì tự ra ngoại viện.”
Khi đó thân thể ta nhẹ bẫng vì đói, bước đi cũng chẳng vững, tựa như chỉ cần cơn gió lớn hơn một chút liền có thể thổi ngã.
Dẫu vậy, ta không dám lười biếng dù chỉ trong chốc lát.
Mỗi sáng, ta luôn là người thức dậy sớm nhất.
Ta quét sân, gánh nước, bổ củi, giặt giũ, dọn chuồng ngựa. Hễ có người gọi, bất luận đang làm gì, ta đều lập tức chạy đến.
Những việc khiến người khác than khổ, đối với ta lại giống như một sự may mắn.
Bởi làm xong, ta sẽ được nhận một bát cơm nóng.
Chỉ riêng điều ấy đã đủ để ta c.ắ.n răng chịu đựng.
Lòng bàn tay bị cán đòn gánh cọ đến bật m.á.u, ta quấn tạm một mảnh vải rồi tiếp tục làm.
Những ngày tuyết xuống, miệng giếng bị đóng kín bởi lớp băng dày, ta liền nhặt đá, kiên nhẫn đập từng chút cho đến khi có thể múc nước.
Khi ấy, trong đầu ta chẳng có mong cầu nào xa xôi.
Ta chỉ muốn sống.
Chỉ cần mỗi ngày có thể lấp đầy bụng, cho dù phải chịu bao nhiêu vất vả, ta cũng thấy đáng.
Đại hạn kéo dài khiến ngay cả sinh hoạt của hạ nhân trong phủ cũng phải dè sẻn.
Mùa đông đến, gió bấc rít qua những khe tường, ban đêm lạnh buốt như len thẳng vào trong xương.
Tiểu công t.ử Lục Hàn Cảnh sống ở đông viện.
Mỗi lần đám nha hoàn nhắc đến chàng, giọng nói đều mang theo vài phần kiêu hãnh.
“Tiểu công t.ử học vấn rất tốt, cưỡi ngựa hay b.ắ.n cung đều chẳng thua ai. Các vị tiên sinh đều đoán sau này người sẽ đỗ đạt cao.”
“Người lại có tính tình khoan hậu, chưa từng vô cớ trừng phạt hạ nhân.”
“Đến ngày tiểu công t.ử bước vào quan trường, Lục gia nhất định sẽ có tiền đồ.”
Ta gặp Lục Hàn Cảnh lần đầu trong một buổi tuyết rơi trắng trời.
Hôm ấy ta được sai ra hậu viện thu y phục.
Gió tuyết quá lớn, những chiếc áo treo trên sào đã đông cứng lại, nặng trĩu như được phủ một lớp băng.
Ta kiễng chân, cố lấy chiếc áo bông treo cao nhất.
Bàn chân bất chợt trượt khỏi nền đất, cả người ta ngã mạnh xuống lớp tuyết lạnh.
Ta chống tay muốn đứng lên, nhưng trước mắt đột nhiên tối lại, n.g.ự.c cũng nghẹn cứng đến mức không thở nổi.
Ta vừa loạng choạng bước được vài bước thì phía sau vang lên một giọng nói: