Năm Kiến Vũ thứ ba, mùa thu. Tây Bắc Đại Tề, ngoài cửa Gia Dục.
Gió cuồng cuộn quất cát vàng lướt qua sa mạc, tiếng chuông lạc đà lanh lảnh.
Thị trấn nhỏ trao đổi trà muối này, là đầu mối then chốt từ Đại Tề đi đến ba mươi sáu nước Tây Vực, thương nhân người Hồ và đoàn ngựa chen chúc nhau, rượu mạnh hòa lẫn mùi cỏ khô, bốc lên một vùng khói lửa nhân gian thô ráp sống động.
Trong hậu phòng của tiệm "Đồng Thái Khách Sạn" lớn nhất phía tây thành, tiếng tính xăm gõ lách cách liên hồi.
"Bà chủ! Bên ngoài đến một đoàn ngựa lớn, bao trọn ba gian phòng chung sau vườn, chỉ định lấy ba mươi hũ rượu già bao năm phong dưới hầm đao!"
Phía sau quầy thu ngân bằng gỗ hồ đào dày dặn, ngồi một người phụ nữ mặc áo dài vải bông màu ngà, tóc đen dùng một chiếc trâm tính xăm bằng gỗ táo b.úi lên gọn gàng, hai bên má lộ ra màu lúa mạch nhạt do nắng gắt ngoài ải chiếu vào.
Nàng không ngẩng đầu múa b.út cực nhanh:
"Theo quy định cũ, thu trước bốn phần tiền đặt cọc bằng bạc nguyên chất. Trong máng ngựa mỗi con ngựa cho thêm hai cục muối lớn Thanh Hải. Lại tính toán tiền giấy thông hành ra ải của Binh Bị Đạo, trích nửa phần vào sổ chi tạp. Lão Tôn đầu nuôi ngựa sau vườn chân tay không tiện, bảo người hầu phụ một tay."
"Rõ rồi ạ!"
Gia nhân vừa định đi, cánh cửa gỗ liễu sa của khách sạn bị gió lớn bộc phát đ.â.m mở. Gió sa mạc khô rát cuồng cuộn cuốn cát vàng gầm gào tràn vào.
"Cạch."
Một chiếc đoản đao đen tuyền dài mười tám phân, mũi đao gãy mất nửa phân, nhẹ nhàng đặt lên chiếc bàn quầy bằng gỗ du loang lổ.
Tiếng tính xăm giòn tan chợt dừng lại.
Thẩm Thanh Ngô đặt chiếc b.út lông tím xuống, ngẩng đôi mắt lên.
Ngược với ánh hoàng hôn ch.ói mắt ngoài cửa, trước quầy đứng một người đàn ông vóc dáng cao lớn—— chiếc áo dài màu chàm bằng vải thô nửa cũ, vạt áo dính đầy bụi vàng, quai hàm mọc ra chòm râu quai nón xanh đen, duy chỉ có đôi mắt phượng hẹp dài thâm trầm đó, đen tuyền như hai đầm nước cổ, không chớp một cái đóng đinh trên mặt nàng.
Sự náo nhiệt trong ngoài khách sạn dường như rút lui sạch bách.
Thẩm Thanh Ngô đầu ngón tay lặng lẽ siết c.h.ặ.t lấy khung gỗ tính xăm, nét mặt lại như ba năm trước thản nhiên: "Vị khách quan này, ăn cơm hay nghỉ trọ?"
Người đàn ông bước lại gần, hai tay đè lên mặt bàn, chậm rãi cúi người xuống.
Ánh hoàng hôn đem sự rực rỡ và mệt mỏi cuộn trào ba năm trong mắt hắn, chiếu trọn vẹn vào sâu trong đôi mắt nàng.
"Nghỉ trọ. Ở lâu dài. Loại ở cả đời không chuyển đi đâu nữa."
Thẩm Thanh Ngô nhếch nhếch lông mày, ngón tay đặt trên xà tính xăm đập ra hai tiếng giòn tan: "Tiệm nhỏ không cho nợ tiền. Theo giá thị trường cửa Gia Dục, ở cả đời tính bằng bạc trắng ba vạn sáu ngàn năm trăm lượng. Khách quan trả ngân phiếu đổi tiền ngay, hay là tiền mặt?"
Bùi Viêm từ trong vạt áo móc ra một túi công văn bằng vải dầu, "Bộp" một tiếng đập lên trên tính xăm.
Trên cùng là một bản "Văn thư gạt bỏ chức hầu Định Bắc chuẩn thu chi" có đóng dấu phê đỏ của vua; ở giữa đè tấm "Thẻ sắt thông thương Quan Tây" cho phép thương hiệu họ Thẩm độc quyền đốc ban trao đổi trà muối từ cửa Gia Dục đến ba mươi sáu nước Tây Vực; dưới cùng, là một bản tờ khế hôn thư do nha chính thức ký tên, nha môn Thông Phán cửa Gia Dục đóng dấu, bên trên viết ngay ngắn hai hàng chữ khải nhỏ:
【Tuyển làm thuê Bùi Viêm, chủ trì các việc hộ vệ xe ngựa, gánh nước chẻ củi, đ.á.n.h đuổi kẻ vô lại của tiệm Đồng Thái.】
【Chủ tiệm: Thẩm Thanh Ngô.】
【Hạn kỳ: Đời đời kiếp kiếp, sống c.h.ế.t chạy trốn đều không cho phép lui.】
"Quan ấn nộp rồi, binh quyền ném ở Thái Miếu rồi." Giọng Bùi Viêm khàn đục nhưng bình ổn, "Ba năm này, ta đem bộ hạ cũ kỵ binh giao toàn bộ cho Ngạn nhi và Nội Các, tự c.h.ặ.t cánh tay, tự chứng không có lòng phản, mới đổi lấy được bản phê đỏ này. Ấn phòng Đại doanh Tây Cương nằm trong tay Ngạn nhi, có bộ hạ cũ bảo vệ, nó đứng rất vững, không ai có thể lật lại án cũ của nhà họ Thẩm nữa."
Hắn qua quầy thu ngân, tay dài vươn ra, không cho phép từ chối siết c.h.ặ.t lấy cổ tay hơi lạnh của Thẩm Thanh Ngô, lòng bàn tay nóng rực như than hồng phơi một ngày trên sa mạc:
"Mười năm trước trong mưa tuyết ngoài cửa Tuyên Vũ, chiếc áo bông, nửa cục kẹo óc ch.ó nàng cho ta mượn, ta nương theo lãi suất vay nặng lãi, lãi mẹ đẻ lãi con tính cả chặng đường, lăn mười năm, sớm đã khuynh gia bại sản, chỉ còn lại một thân xương thịt này."
Hắn đem lưng bàn tay đầy vết chai sần áp vào má nàng, đáy mắt phản chiếu ánh mặt trời lặn nơi đại mạc:
"Ta đem Định Bắc Hầu đền cho giang sơn Đại Tề, đem bản thân đền cho nàng. Thẩm chưởng quầy, đời này ta nhận lấy cuốn sổ nát này của nàng, mua đứt chốt hạ, đến c.h.ế.t không lui."
Thẩm Thanh Ngô cúi đầu nhìn bản hôn khế có đè dấu tay đỏ tươi đó, giọt nước mắt tích tụ ba năm cuối cùng trào ra khỏi hốc mắt.
Nàng sụt sịt mũi, khóe môi lại cong cao lên, xoay tay nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay thô ráp của hắn:
"Làm người làm thuê, mỗi ngày canh năm dậy, gánh đầy bốn hũ nước lớn sau bếp, cho ăn no ba mươi con ngựa già sau vườn, muộn là không có cơm ăn. Suy nghĩ kỹ chưa?"
Bùi Viêm nhẩy qua quầy thu ngân, ôm chầm lấy nàng kéo mạnh vào lòng, dùng hết sức lực ôm c.h.ặ.t hai tay, như thể ở sâu trong sa mạc rốt cuộc tìm thấy ngọn nguồn khe suối để sinh sống:
"Nghĩ ba năm rồi, một ngày cũng không tính thiếu."
Ngoài cửa, sông dài mặt trời lặn, khói thẳng đại mạc.
Đoàn lạc đà dẫm lên ánh hoàng hôn mênh m.ô.n.g đi về phía xa, tiếng chuông lạc đà lanh lảnh.
Cuốn sổ sách trên quầy bị gió lớn thổi mở, lật qua hết trang này đến trang khác.
Bên trên ghi lại, không còn là sự lừa lọc gian trá và m.á.u lệ cả họ trong đêm tuyết cung sâu nữa, mà là trong cát vàng gió lớn, một khoản sổ sách cuối cùng hai bên đều hòa hoãn, không bao giờ tính rõ nổi của nhân gian gấm vóc.
(Hết)