Chú tiểu mím môi, ngập ngừng lưỡng lự không dám nhận. Tôi liền kéo nhẹ bàn tay nhỏ nhắn của chú rồi đặt hai viên kẹo vào lòng bàn tay.
“Tôi không dâng hương cũng chẳng đến tạ lễ. Chú tiểu giúp tôi vào bẩm báo với phương trượng trụ trì một tiếng: con gái nơi trần thế của người tìm đến diện kiến.”
Tôi thừa biết lừa dối người khác là điều chẳng hay ho gì, nhưng vào tình cảnh này thì còn biết làm sao được nữa?
Nếu không phải trước kia chèo đò buôn rượu trên sông từng nghe lõm bõm một đoạn chuyện phiếm của thiên hạ, tôi cũng tuyệt đối chẳng dám nghĩ ra cái hạ sách liều lĩnh này.
Phương trượng Pháp Tuệ trước khi xuất gia quy y vốn là con trai ruột của Tiên hoàng, đương kim Hoàng thượng gặp người vẫn phải cung kính gọi một tiếng Vương thúc nhỏ.
Năm xưa xảy ra cuộc binh biến Ngũ vương đại loạn, phương trượng khi ấy vâng mệnh hoàng đế đích thân cầm quân đi dẹp loạn. Hoài Vương trở giáo bắt giữ thân quyến trong vương phủ của người, dùng tính mạng cả nhà ra uy h.i.ế.p ép người phải lui binh. Vương phi sợ phu quân bị bó tay trói chân vì mình, bèn dắt díu con cái phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ vương phủ. Đến khi người hạ được thành trì khải hoàn trở về, trước mắt chỉ còn lại hơn trăm t.h.i t.h.ể cháy xém đến mức không còn nhận ra nhân hình.
Nghe đồn năm đó có một bà v.ú nuôi liều mạng bế theo vị tiểu quận chúa trốn thoát, song chẳng ai rõ đã lưu lạc về phương trời nào. Tìm kiếm ròng rã mấy năm trời bặt vô âm tín, người nản lòng thoái chí, bèn lên núi Kê Lung xuống tóc xuất gia làm tăng.
Nếu vị quận chúa ấy vẫn còn sống sót nơi nhân gian, tuổi tác chắc hẳn cũng trạc mười lăm, mười sáu — vừa vặn đúng độ tuổi của tôi lúc này.
Tiểu sa di tuổi còn quá nhỏ, đương nhiên chẳng hề hay biết quá khứ đau thương của trụ trì, nhưng nghe vậy cũng ngoan ngoãn xoay người chạy vào trong tìm người.
Đã đ.á.n.h bạo bước chân tới tận đây rồi, tôi bỗng chẳng còn thấy sợ hãi nữa. Còn chuyện giả mạo thân phận quận chúa, nghe đồn thuở trước có vô số gia đình dẫn con cái đến vương phủ nhận thân; dẫu sau đó vỡ lở chẳng phải ruột thịt thì cũng chưa từng thấy ai bị phạt c.h.é.m đầu.
Huống chi Vương gia nay đã là bậc cao tăng đắc đạo, ắt hẳn càng không muốn vướng vào nghiệp sát sinh.
Chỉ lát sau, một hòa thượng dáng người phốp pháp bước ra. Bụng ông tròn căng núng nính, chiếc mũi to bè lại hơi ửng đỏ, hai bên má phúng phính thịt; tướng mạo ấy nếu đặt ở người khác có lẽ trông sẽ dữ dằn, hung tợn, nhưng ở trên người vị này lại toát lên vẻ phúc hậu, đáng yêu và dễ gần vô cùng.
Ông đưa mắt đ.á.n.h giá tôi một lượt từ đầu đến chân, rồi cười híp mắt hỏi: “Nữ thí chủ lấy gì làm chắc chắn mình chính là con gái của phương trượng trụ trì nhà chúng tôi?”
Tôi vốn dĩ là kẻ mạo danh, tự nhiên làm sao dám khẳng định điều gì.
“Đoán mò thôi ạ! Dân gian truyền tai nhau thế nào, tôi thấy mọi điều kiện của mình đều trùng khớp. Còn chuyện rốt cuộc có phải thật hay không, chỉ khi gặp mặt trụ trì mới có thể rõ ngọn ngành; suy cho cùng có phải con gái của người hay không, duy chỉ có chính người mới tự tường tỏ nhất.”
Dù thế nào đi nữa, mục đích tối thượng lúc này là phải gặp được người cho bằng được.
Thực thực hư hư, giả giả thật thật. Vị hòa thượng béo quay sang nhìn đôi má đang phồng lên nhai kẹo của tiểu sa di, ra hiệu bảo chú xòe tay ra. Chú tiểu non nớt thật thà mở lòng bàn tay; bàn tay mập mạp của hòa thượng béo nhanh như chớp nhón lấy viên kẹo còn lại nhét tọt vào miệng mình, đoạn ưỡn cái bụng tròn quay người đi thẳng vào trong.
Tiểu sa di trố mắt đứng hình. Nhìn bộ dạng ngơ ngác đáng thương của chú, tôi dở khóc dở cười đưa tay vỗ nhẹ lên bờ vai nhỏ:
“Chú tiểu tên gọi là gì?”
“Minh Kính.” Chú ủ rũ cúi đầu, khóe mắt chực khóc đến nơi.
“Minh Kính à, nghe tỷ tỷ dặn này: sau này cứ đợi lúc sư phụ chú ngủ say như c.h.ế.t, chú hãy chạy lại cào cửa phòng ông ấy; ông cướp đồ ăn của chú thì chú quấy cho ông mất giấc ngủ ngon. Nếu vẫn chưa ăn thua, lần sau trước khi ăn cái gì chú cứ nhổ sẵn hai bãi nước bọt lên đồ ăn, xem ông ấy có nuốt nổi nữa không! Lần này coi như để ông ấy hời một phen, đợi bữa sau tỷ ghé lại, nhất định sẽ mang thêm thật nhiều kẹo ngon cho chú ăn nhé.”
Tôi ngồi xổm trước mặt, nhẹ giọng dỗ dành chú.
Đoán chừng từ bé đến giờ Minh Kính chưa từng nghe qua những lời lẽ tinh quái nhường ấy bao giờ, nhất thời ngây người ra, chỉ biết giương tròn xoe đôi mắt ngơ ngác nhìn tôi.
Sư phụ của chú bước ra rất nhanh, dẫn đường đưa tôi vào bên trong. Minh Kính lẽo đẽo đi sát bên cạnh tôi, dáng vẻ ngập ngừng như muốn nói lại thôi; tôi đắc ý mỉm cười nháy mắt với chú, ắt hẳn chú đang thầm thán phục tỷ tỷ này lợi hại lắm đây.
Phương trượng Pháp Tuệ vừa giảng kinh xong xuôi, đang đứng đợi tôi dưới tán cây bồ đề nơi hậu viện. Tiết trời mùa đông lạnh cắt da cắt thịt, duy chỉ có tán cây này vẫn xanh biếc mơn mởn như đ.â.m chồi.
Nếu người không cạo đầu, không khoác áo cà sa, có lẽ chẳng ai nghĩ người lại là một vị hòa thượng.
Bởi lẽ dung mạo người quá đỗi tuấn nhã, thanh tao. Một người từng xông pha trận mạc đẫm m.á.u lửa, vậy mà trên thân thể chẳng vương lại chút hơi hướng c.h.ế.t ch.óc, gươm giáo nào; trông người nho nhã, uyên bác và thông tuệ vô cùng, đến tuổi tác cũng khó lòng đoán định cho chuẩn xác.
Tất cả đệ t.ử đều đã lui ra ngoài. Người đứng lặng dưới tàng cây lần tràng hạt niệm Phật; nhìn từ xa, bóng hình ấy đẹp tựa một bức tranh thủy mặc.
“Dân nữ có tội, kính mong trụ trì thứ lỗi. Hôm nay bất đắc dĩ phải buông lời nói dối mới vào được đây.”
Tôi cúi gập người hành lễ tạ tội. Có lẽ đã quá quen với những nỗi thất vọng tìm thân suốt bao năm qua, nét mặt người phẳng lặng như nước, chẳng hề có chút gợn sóng nào.
Tôi gỡ bọc hành lý trên vai xuống, hai tay cung kính dâng lên. Người mở lớp vải bọc ra, chỉ liếc nhìn qua một cái rồi khép lại ngay.
“Con có tội tình gì đâu? Một thiếu nữ tuổi đời còn nhỏ mà túc trí đa mưu, gan dạ dũng cảm nhường này, quả là hiếm thấy trên đời. Như Sơ có nhờ con nhắn gửi thêm lời nào không?”
Giọng người cất lên trong trẻo, ấm áp, nhịp điệu từ tốn khoan thai, chỉ lắng nghe thôi cũng đủ khiến lòng người dâng lên niềm an lạc, tĩnh tại.
“Dạ không có ạ.” Tôi thầm đoán "Như Sơ" ắt hẳn là tên tự của Ôn Đại lang quân.
“Cậu ấy đã phải cậy nhờ tìm đến tận chỗ của bần tăng, chứng tỏ tình thế đã thực sự rơi vào bước đường cùng khó khăn muôn bề. Sau này nếu cậu ấy có việc cần kíp, con có thể tùy thời tìm đến đây bất cứ lúc nào. Nữ thí chủ đây xưng hô thế nào? Và hiện đang mưu sinh bằng nghề gì?”
“Con tên là Bảo Ngân — Trần Bảo Ngân. Con làm nghề chèo đò bán rượu trên dòng Biện Hà ạ.”
“Cô nương tốt bụng, hãy bảo trọng mà về đi!”
Kể từ lần lên chùa gặp gỡ ấy, thấm thoát vài tháng trời vội vã trôi qua. Sông Biện Hà tan băng, công việc buôn bán của tôi lại càng thêm phần phát đạt, thuận buồm xuôi gió.
Tiết mùng ba tháng Ba, nghe đồn Trưởng công chúa chuẩn bị ngự thuyền hoa du ngoạn ngắm cảnh sông. Bảo Châu nằng nặc đòi đi xem cho bằng được. Chuyến đò bán rượu của tôi đành phải tạm nghỉ một ngày, tôi dắt theo Bảo Châu đi từ sớm để tìm chỗ đứng xem hội.
Trưởng công chúa là tỷ tỷ ruột thịt của đương kim Hoàng thượng. Phụ hoàng năm xưa hết mực yêu chiều nàng, gả nàng về chốn Biện Kinh trù phú, phì nhiêu, lại còn cắt nguyên cả dải đất Biện Kinh này ban cho nàng làm đất phong riêng.
Lời đồn đại về Trưởng công chúa trong dân gian nhiều vô kể. Nghe đồn năm xưa Phò mã lén lút nuôi vợ lẽ bên ngoài, công chúa hay tin liền sai người thiến thẳng tay; sau đó nàng tự mình thu nạp vô số nam sủng trẻ tuổi khôi ngô vào phủ, ngày ngày đắm chìm trong hoan lạc tiêu d.a.o.
Chỉ cần lọt vào mắt xanh của công chúa thì chẳng một ai có thể thoát khỏi tay nàng. Bởi thế ở đất Biện Kinh này, hiếm khi nghe người ta ca tụng nhà nào có con trai tuấn tú; hễ con cái đến tuổi đèn sách là gia đình đều vội vã gửi gắm thật xa tới các thư viện nơi khác để học hành, ngày thường cũng ít khi cho về nhà, trừ phi gia đình nào có dã tâm muốn dựa dẫm quyền quý mà tự nguyện dâng con tới tận cửa.
Giai thoại về công chúa nhiều không kể xiết, thực hư ra sao chẳng ai dám đoan chắc; nhưng nghe bảo đến cả Hoàng đế đương triều cũng phải nhượng bộ nàng ba phần, đủ thấy quyền uy khuynh đảo triều dã đến nhường nào.
Hai chị em tôi đến sớm nên chen chân chiếm được vị trí đắc địa nhất ngay trên thành cầu.
Đoàn thuyền du ngoạn của công chúa quả thực thanh thế ngút trời, riêng thuyền hoa đã có tới ba chiếc lớn, chiếc nào chiếc nấy cao v.út tới ba tầng lầu. Trưởng công chúa vốn chuộng lụa trắng, chỉ cần nhìn chiếc thuyền buông rèm lụa trắng tinh khôi là biết ngay người ngồi bên trên chắc chắn là nàng.
Chiếc thuyền hoa đi chính giữa lướt tới, Bảo Châu dán c.h.ặ.t mắt ngắm nhìn, miệng liến thoắng ríu rít không ngớt. Trên thuyền, ngoài đám cung nữ nội thị túc trực hầu hạ, phần lớn đều là những trang nam t.ử trẻ tuổi, mặt mày khôi ngô tuấn tú.
Đủ mọi dáng vẻ phong lưu, xem ra chuyện Trưởng công chúa nuôi dưỡng nam sủng trong phủ tuyệt đối chẳng phải lời đồn thổi vô căn cứ. Thế nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng công chúa đâu.
Khi con thuyền hoa mỗi lúc một tiến lại gần mố cầu, một cơn gió bất chợt thổi thốc qua, cuốn tung tấm rèm lụa trắng mỏng manh lên cao.
“Trưởng huynh! Là Trưởng huynh của muội!”
Bảo Châu bất thình lình giơ tay chỉ thẳng về phía mạn thuyền. Tôi hoảng hồn giật thót mình, vội vã đưa tay bịt c.h.ặ.t miệng con bé lại. Đến khi tôi ngoảnh đầu nhìn sang, tấm rèm lụa bay phất phơ đã sắp sửa buông rủ xuống.
Thế nhưng có những bóng hình sinh ra vốn dĩ đã quá đỗi rực rỡ, xuất chúng; dẫu chỉ thoáng liếc qua một lần giữa muôn vạn biển người, bạn vẫn có thể nhận ra ngay tức khắc.
Công chúa khoác một tấm sa y mỏng manh màu trắng, đôi chân thon dài ẩn hiện sau làn vải lụa; trên trán vẽ hoa điền tinh xảo, đuôi mắt viền đỏ kiêu sa và đôi môi son khẽ hé mở quyến rũ.
Còn chàng... lúc này đang nằm phục dưới thân công chúa, để lộ l.ồ.ng n.g.ự.c trắng ngần trần trụi. Tôi thậm chí nhìn rõ mồn một hàng lông mày đang nhíu c.h.ặ.t đau đớn cùng đôi hàng mi dài run rẩy của chàng. Công chúa cúi xuống toan chạm vào môi chàng, chàng liền nghiêng đầu né tránh; và đúng vào khoảnh khắc ấy, chàng mở mắt, ánh nhìn của hai chúng tôi chạm nhau giữa không trung.
Khoảnh khắc ấy ngỡ như dài đằng đẵng mà dường như lại quá đỗi ngắn ngủi: đủ dài để tôi đọc trọn sự xấu hổ, uất nghẹn và đắng cay cùng cực nơi đáy mắt chàng; nhưng lại quá ngắn ngủi khiến tôi chưa kịp tìm lại nốt ruồi duyên quen thuộc nơi khóe môi chàng.
Đường đường là bậc Trạng nguyên lang tài hoa cái thế, vậy mà nay phải c.ắ.n răng cúi đầu làm nam sủng hầu hạ Trưởng công chúa.
Cảnh ngộ này đối với chàng có lẽ còn thống khổ, nhục nhã hơn cả cái c.h.ế.t. Bậc văn nhân khí khái thà gãy chứ không chịu cong; bóng hình tôi chứng kiến tận mắt hôm nay so với người đàn ông kiêu hãnh đêm hôm ấy hoàn toàn như hai con người khác biệt. Chàng chấp nhận nén nhục gánh vác nỗi sỉ nhục tày trời này, ắt hẳn trong lòng đang ôm ấp một đại nghiệp còn hệ trọng hơn cả tính mạng của chính mình.
Tôi tin chàng; sâu thẳm trong lòng, tôi tuyệt đối tin chàng.